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母親懷胎時神授寶鏡的夢示、出生之際紅光滿天的吉兆、滿月便現“氣骨不類恆兒”的貴相，此次拜神時又見神像隨之起伏的異象，所有這一切為兒時的施琅籠罩了神聖的光環。其父施大宣對此深信不疑，並認定了由於自家祖輩行善事，積陰德，感動了上天，不僅回報給他一個兒子，還預示了這個兒子將來必定會出人頭地、拜將入相。這一觀念在他的腦海里根深蒂固。施大宣說：“吾家代有隱德，今兒曹巍然頭角，晉槐竇桂，固非所擬。然公侯將相芝醴，豈根源者。”並每每將這一觀念灌輸給施琅，使幼小的心靈初省人事便自命不凡，其後性格中的自負自傲、爭強好勝等等顯然也由此形成。所謂性格即命運，這一個性自始至終影響著他，使他遭遇挫折、九死一生，也使他功成業就、名揚千古。
在私塾學習的幾年裡，他接受了儒家思想的啟蒙教育，諸如修齊治平、忠孝禮義的行為規範在他的心中紮下了根，並影響著他後來的人生，也為他奠定了一定的文化基礎，有助於他後來成為熟讀兵書、長於兵法、廣有謀略的名將。
正當施琅在偏遠的小漁村中渴望通過讀書應試，從而求得功名富貴、封侯拜相時，大明王朝已經風雨飄搖，行將崩壞，而即將到來的混亂時世必定會影響到無以計數的個體命運。
中國封建歷史數千年，各王朝延續了二百年以上者為數不多。明太祖朱元璋建立明朝初始，總結前朝教訓，凡事以民為重，厲行節儉，發展生產，大明王朝曾盛極一時。自1572年明神宗朱翊鈞繼位後，無心朝政，紙醉金迷，經濟急速衰退，明王朝開始走向衰亡。明熹宗登基後（1621年），其乳母客氏與太監魏忠賢勾結禍亂朝政，之前與東林黨爭鬥的諸黨及非東林黨成員均投靠魏忠賢，形成龐大的閹黨集團，結黨營私，擅權納賄，濫施酷刑，冤獄不斷，政局動盪，人心惶惶。政治統治昏暗，統治者奢侈揮霍，各級官僚貪污腐化，軍費開支龐大，課稅名目繁多。繁重的賦稅，再加上連年旱澇災害，使原本窮困潦倒的百姓，更加衣食無著，四處逃亡，終於被迫揭竿而起。農民起義遍及各地，直接威脅著明王朝的統治，動搖著其統治的根基。而明朝軍隊軍紀鬆弛、欠缺軍餉，實力大幅度下降，無力進剿。
更為嚴重的是明朝北方的後金——即後來的清朝，在努爾哈赤和皇太極的勵精圖治下，國力日增，勢不可擋。面對不斷地興兵南下的後金，明朝軍隊無還手之力，望風即逃。崇禎自1627年登基以來，也曾力圖振作，雄心勃勃地想做個“中興之主”，即位的第二年就懲治了為害多年的大宦官魏忠賢及其黨羽，並將其罪行詔告於天下。然而積重難返，明朝的大廈內有蛀蟲噬咬，外有風雨侵蝕，已經變得腐朽不堪，行將傾塌了。
覆巢之下，安有完卵。繁重的賦稅、連綿的兵禍，必然殃及到施琅的家鄉，也直接影響到他的成長。少年施琅未能完成學業，僅念過幾年私塾便無奈輟學了。據收藏於晉江施琅博物館的《西山雜記》記載，少年施琅因家貧而開始了採薪販鹽做傭工的生涯，以分擔家庭重擔。正如孟子所云：“天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……”。
閩南地區多丘陵山地，山上覆蓋著茂盛的森林。在一群上山砍柴的少年中，出現了少年施琅的身影。十三歲的施琅已是身材高大，且身大力不虧，尤其雙肩雙臂的力量，更是超乎常人。每次砍柴時，施琅總是比別的孩子砍得又快又多，別的孩子背一小捆柴下山已累得氣喘吁吁，他背一大捆卻輕鬆自如。
晉江瀕臨大海，海岸線蜿蜒曲折，臨海的地勢平緩，非常利於漁、鹽業的發展。很久以前，晉江的鹽業就非常發達。北宋時期，晉江以潯美和丙州為中心地，開始製鹽，並設置了管理鹽場的大使廳，對鹽實行官府專賣。到了南宋，允許私人開鹽場，不再實行專賣，便於增加收益。到了明朝，在晉江設有鹽場畦丁，負責對鹽稅的徵收。潯美鹽場和丙州鹽場在當時最為著名。鹽場是依照明代的里甲制來組織的，每個鹽場分為五團，每團有總崔、稱子各一人，團首四人。總崔相當於里長，負責對鹽民的管理和鹽稅的交納。距離衙口村幾十里的地方有潯美和丙州兩個鹽場，除了上山砍柴，少年施琅還要和成年人一起去鹽場挑鹽。早晨天未見亮就上路，到鹽場裝上鹽，再走上十多里的山路，將一擔數百斤鹽送到海邊碼頭的船上，可見這項勞務異常艱苦。
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生於亂世少年棄文習武(4)
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自古英雄多出自草莽之間。施琅秉有堅強的意志、不屈的性格，後來以六十三歲的高齡尚且領兵出征，跨越波浪滔天的大海，一統台灣，多少得益於他少年時期艱苦生活的磨練。而他一直志存高遠，從未沉淪，與家庭教育有關，也與這期間遇有高人指點有關。史載：“施琅家貧，採薪於西畲山，得識翁。時琅十三歲，有膂力。常與翁時為龍湖亭許五斗傭工。”以及施琅“會異人，授異書。”
晉江地區歷來人才輩出，人文薈萃。自實行科舉制度以後，出現過文武狀元八名，進士一千二百餘名，是福建乃至全國著名的進士縣之一。諸如世稱“開閩學先河”的歐陽詹、政治家曾公亮、大詩人林外、思想家李贄、史學家何喬遠、軍事家俞大猷、書法家張瑞圖、文學家王慎中等等。大理學家朱熹曾驚嘆道：“此地古稱佛國，滿街都是聖人！”如此一個人才輩出之地，在戰亂頻仍的明朝末年，智者隱於其間，實不為怪。因此，施琅才有可能遇上隱士並受其影響，才有可能身處逆境而志不稍懈。