第6頁
關於施琅挑鹽，民間流傳著一個頗為神奇的故事，記載於《西山雜記》中。一個寒冬的早晨，鄉民王老頭起來上茅廁，剛邁出房門，借著熹微的星光，忽見一隻花斑大豹臥於屋檐之下，他頓時失神，呆立在寒風中。然而，好一會兒過去了，卻未見花豹撲將上來，反聽到鼾聲如雷。王老頭甚感詫異，驚魂稍定後仔細一瞧，眼前分明是個衣著樸素、身材魁梧的年輕人坐在扁擔上打瞌睡呢。老人忙喚醒年輕人，讓進屋中。這個年輕人就是施琅。原來，他挑著鹽趕了半夜的路，又餓又困，見一農舍，便在屋檐下避風處歇息，因太過疲倦，不由得倚著牆角打起盹來。
這是施琅早年化身豹形的傳說，後來在施琅與鄭成功交惡後的逃亡途中，曾再次出現與之類似的說法，在史料中均有記載。歷史上大凡英雄人物，民間傳說往往附會以神奇色彩，就像楊家將中的楊六郎，在傳說中即是白虎星下凡，每遇危急關頭，便化身白虎，以逃脫困厄。這類傳說就像人們所津津樂道的英雄出生神話一樣，表達了人們對其超凡能力的崇敬之情。在尋常百姓看來，英雄之所以成為英雄，必定得之於鬼神之力。施琅化身豹形等一系列傳說，傳達著人們對他的敬仰並將其神化。有人甚至據此推斷，施琅既為“豹精”，在鄭軍中聲高蓋主，因而才招致鄭成功的嫉恨和猜忌的。
在艱苦的勞作中，少年施琅開始了對自己前程的構想——與其無緣讀書求官，不如順勢做亂世英雄。對於習武的選擇，成為施琅人生中一個重要的轉折點，從而影響到他的一生。
從史籍的記載來看，施琅棄文習武的原因是多方面的。其一是家道敗落，延師就讀無以為繼。施德馨在《襄壯公傳》中寫道：“既而贈公遭受外釁，家落。公未及冠，學書未成，棄而學劍。”其二，棄文學武與其弟施顯的建議有關。“稍長，讀三國史，弟慨然有感，抵掌告余曰：‘大丈夫當磊磊落落，著勛名於千古。今四方騷動，正英雄建立時，吾兄弟膂力不讓古人，安用伏首三家村事經生伎倆為！’余聞言壯之。”施顯說這番話時年僅十歲，和施琅一樣力大異於常人，而且生就一副俠義心腸。施琅、施顯兄弟感情篤厚，施琅所著的《都閫安侯施公行述》就是專門記述施顯的。其三，更深層次的原因則是明朝統治搖搖欲墜，社會危機四伏，必然對施琅人生道路的選擇、人生目標的確立產生影響，正所謂時勢造英雄。當然最主要的應該是施琅的性格特徵決定的，從小喜歡玩槍弄棒、生性好動的施琅，最終“讀書未成”，“棄而學劍”。
施琅十五歲那年，是崇禎九年（1636年），後金皇太極改國號為“清”，正式建立了清朝，並向明朝大舉進攻，連續攻下燕京附近州縣，俘獲人口牲畜十八萬。之後，皇太極又親率清軍進攻朝鮮。當朝鮮告急，可大明朝廷卻無力出兵相援。第二年，在清軍的大舉進攻下，朝鮮國王向清軍投降，皇太極前往朝鮮受降。這樣，清朝不僅進一步增強了自己的實力，擴大了勢力範圍，解除了南下進攻明朝的後顧之憂，更重要的是，明朝政府面對朝鮮求援而不應，充分暴露出這個曾經顯赫一時的大帝國的虛弱和無能，致使清軍攻占明朝的信心驟增。在國內，稅賦繁重，百姓還要額外交納以防禦北方及鎮壓農民起義的名義徵收的所謂“三餉”，即“剿餉”、“練餉”和“遼餉”，沉重的稅賦使得經濟委頓、民不聊生，聲勢浩大的農民起義終於全面爆發。1628年，由於陝西連年饑荒，高迎祥等紛紛率眾起義。他們攻城掠地，誅殺官吏，起義隊伍不斷發展壯大，已成燎原之勢。1636年，李自成接替被官軍誅殺的高迎祥成為起義軍領袖，號稱“闖王”，率領起義軍轉戰於陝西、河南、四川、山西等地，接連大敗明軍。崇禎皇帝束手無策。
---------------
生於亂世少年棄文習武(5)
---------------
與此同時，全國各地連續出現重大自然災害。1632年黃河泛濫，沿河軍民溺斃者不計其數；1634至1637年，山西、陝西、河南等地連年大旱，赤地千里，甚至出現父子、夫妻、兄弟相食的慘劇。然而，明朝的各級官吏卻毫不憐恤，依然橫徵暴斂，致使民不聊生，怨聲鼎沸。廣大百姓走投無路，紛紛揭竿而起，投奔起義軍，加速了明朝的崩潰。
少年施琅對賦稅的沉重有著切身的感受，對沿海地區的亂局更是親睹親歷。從1629年到1635年，海盜劉老香等人不斷在沿海地區進行搶掠，令百姓難有一天的安寧日子。儘管崇禎皇帝親自過問防禦海盜的措施，明朝軍隊也屢次進行剿捕，但多勞師無功，收效甚微，直到最大的海盜集團鄭芝龍所部投降明朝以後，才由鄭芝龍領兵剿滅了劉老香海盜團伙，沿海地區的匪患稍事平息，但戰禍卻一直綿延未斷。
嚴酷的現實使施琅認識到，在動盪的時代，習武比學文更為有用，更易出人頭地。據陳萬策《施襄壯公家傳》記載，明朝末年之時，施琅學成無人能敵之本領。施士偉《襄壯施公傳》里也說：施琅“見明季所在多竊發，遂學萬人敵。”施琅不再專注於謀生餬口，猶如當初學文一樣，懷著建功立業、光宗耀祖的信念，開始苦習武藝武學。
關於施琅此間習武經歷，多有資料記載，其中以《西山雜記·觀音石篇》所載最為詳盡：施琅“遂拜識武舉人蔡秉元，盡得蔡家干戈諸法。琅之弱冠，偕蔡宣挾石爐，爐之重千有六百斤，其力足稱雄。”儘管《西山雜記》中所記載的資料多為街談巷議，其真實性不必細究，不過倒是從側面反映了施琅在年少之時已練就了一身好武藝。經過幾年的苦練，十七歲施琅已是十八般武藝無所不通，劍術尤為高超。此外，施琅從小力大無比，習武幾年中又刻意加強了膂力訓練，每天練習舉石爐，從二百斤到三百、四百斤……據傳，最後竟然能抱起重達千斤的石爐。各種行軍布陣、作戰方法、用兵謀略同樣無所不精，成長為一個武藝超群、多謀善斷的“智勇萬人敵”。施德馨的《襄壯公傳》寫道：“從其師習戰陣擊刺諸技，於兵法無不兼精。遂智勇萬人敵。”陳萬策的《施襄壯公家傳》記載：施琅“精曉五花陣法。以居濱海，尤善於水師，海洋中風雲氣候，講之甚悉。”施士偉在《襄壯施公傳》中所言更為了得，說施琅“窺測天文地理，講究陰陽順逆、陣伍離合之法……凡鉤距、騎射之技，旌旗、炮火之制，靡不兼通；生於海濱，波濤起伏，舟楫駕泊，知之尤悉。智勇沉雄，多謀善斷，慎明去就，不屑苟合。”總之此時的施琅已是智勇雙全，本領超群了。