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楊相晚是洞口茶鋪人，父親楊守迪是本分農民，生有二子一女，長子楊相晚，次子楊相斌。
楊守迪由於家境貧窮，長女楊春姣十二歲便做了童養媳。楊春姣過嫁後即隨丈夫到綏寧紅岩謀生。經楊春姣勸說，楊守迪也攜帶全家老小遷到紅岩。
紅岩鎮上有兩間百年老店，這裡是土匪經常聚集之地，刀光血影，死了不少人。當地人說，這兩間老店常鬧鬼，住下不吉利，所以一直空著。楊守迪一家便住在這裡，並開起了伙鋪。
當時，到伙鋪來住宿的，多是來往於雙壁岩古驛道的客商。在雙壁岩古驛道攔路搶劫的土匪很多，這些土匪，也常來楊守迪伙鋪飲酒、賭博、奸宿強搶來的婦女，攤分強搶來的錢財。在這些人的影響下，楊相晚知道了江湖上的許多事情，加之他自小聽慣了《水滸傳》，對打家劫舍的行當情有獨鍾。土匪中，有不少是朱雲漢的手下，經介紹，他也加入了朱雲漢的匪幫。
楊相晚天資聰穎，足智多謀，很受朱雲漢賞識，不久就提升為軍師。他的弟弟楊相斌在他的帶動下也落了草。
1921年農曆六月某日，溪易豪、易放兄弟兩人前來入伙。楊相晚見兩人生得粗實，且面目無奸相，遂決定收留。
按湘西土匪入伙規矩，面試通過，下一關便是“過堂”。所謂“過堂”，就是測試投奔者的膽量，干殺人越貨行當的，最忌諱膽小鬼入伙。
楊相晚端來兩碗水，讓易氏兄弟各頂一碗在頭上，站在大廳南頭的那一端，他一聲口令，大門口閃出一位彪形大漢。大漢瞅了瞅兄弟倆，站在距離約五丈遠的地方，“嗖”的一聲從腰上抽出卡上槍彈的駁殼，抬起手來做射擊狀……
易豪兄弟聽說過入伙要過這一關，如果嚇得尿濕褲襠或癱倒在地，就要被淘汰下來。若過了這一關，就可以正式入伙拜香了。他們還知道，拜香時老大才會出現在正廳。入伙人自己栽香，香有十九根，十八根是給十八羅漢燒的，中間一根代表匪幫老大。十九根香分五堆插，前三後四左五右六，當中再插一根。栽香完畢，入伙人跪下向正廳坐著的老大起誓，直到老大發話：“都是一家人，起來吧！”儀式才算完畢。最後一關是與直接領導自己的土匪小頭目見面。
易豪、易放估計站在對面的大漢可能是他們以後的頭目，但此刻面對黑洞洞的槍口，雖然知道對方不會有意殺人，可如果萬一失手……
想到這一步，兄弟都不約而同地顫抖起來。但又怕鬧笑話，只好咬著牙齒硬頂。
大漢輕蔑地哼了哼鼻子，“砰！砰！”兩聲槍響，把兩個碗打得粉碎，水自頭頂淋下，將易氏兄弟上半截身子淋濕。
“硬頂，”大漢收起槍對楊相晚說，“還得‘過溜’（考驗）才能入伙。”
楊相晚點點頭，指著大漢對易氏兄弟說：“這位叫楊相斌，以後歸他管了。希望你們能順利過溜。”
易豪、易放相視一眼，然後隨著楊相斌走出廳來，來到一間耳房。楊相斌坐下劈頭就問：“你們看過《水滸傳》麼？”
易豪回答說：“我們不認字，聽說書人講過。”
楊相斌滿意地點點頭：“很好。你們知道林沖初入梁山時，王倫要他交‘投名狀’的故事吧？”
易豪、易放一驚。因為王倫說的“投名狀”，是要林沖提一顆人頭上梁山，否則不予收留。莫非楊相斌也要他們殺人？
楊相斌緊接著說：“我們不會像王倫那樣有意刁難你們。干我們這行，乾的是刀口舔血的營生，你們的膽子太小，必需提高膽量。從明天起，二位去雙壁岩向路人收取買路財，半月內如果不出差錯，即可正式入伙拜香。當然，你們若覺得為難，我們也不強求，現在即可送客！”
易豪、易放納頭便拜，齊聲說：“我們願意‘過溜’！”
次日一早，楊相斌讓易豪兄弟各繳五十大洋押金，領取兩把馬刀，用布裹了，一身短打扮，風塵僕僕步行至洞口塘附近的雙壁岩行劫，開始他們的土匪生涯。
雙壁岩是雪峰山的門戶，亦是湘西腹地的樞紐中心，北通淑浦、麻陽、鳳凰、四川，西至洪江、會同、貴州，地勢險要，過往商賈頗多，山高林密，歷來都是綠林活動的理想場所。
易氏兄弟曾去洞口出售山貨，常路經此地，亦多次遭遇土匪。那些人剪徑前多藏身石林、荊蓬，遇有人通過，大喝一聲將路人唬住，實施搶劫。得成後，虛張聲勢，向山上撤退??在天橋南側半山腰上，有一山洞，洞內四通八達，可自由逃逸。
因初入綠林，必須小心行事，易豪、易放甫抵雙壁岩，即裝扮成路人，在周圍仔細察看，熟悉地形，又入山洞，來回鑽了幾遍，選好路線，沿途做上記號，以便緊急時快速脫逃。
一切妥當之，已是下午時分。兄弟倆躲在石壁後，議好由易放出擊，易豪爬上高處望風。
守候了半個時辰，一隊布幫二十餘人自西迤邐而來，由於人多，不好下手。待傍晚時分，四名鹽客經過，易放向哥哥遞了暗號，大喝一聲，持刀攔路。四名鹽客見狀，嚇得棄了擔子，連滾帶爬逃命，其中一位不小心墜入崖下，慘叫一聲，成了雙壁岩冤魂。