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一日，老二從河裡捉回一條兩斤多重的大草魚，老大說：“我們好久沒吃白米飯了，我看把魚賣了，買兩升米回來，全家好好地吃一頓飯。”
可張雲卿卻嚷著要吃魚。
張心桂同意賣魚，張雲卿即大哭大鬧，竟從廚房取出一把菜刀將大哥砍傷。張心桂氣得對著張雲卿的屁股狠狠地打了幾巴掌，但最後魚還是用來煮稀粥吃了。
張雲卿十歲那年，張心桂夫婦貧病交加，相繼去世。兩個哥哥成家後便分了家，姐姐做了童養媳。張雲卿成了孤兒。
孤兒求食無門，找到二哥張樹卿。樹卿說：“我成家不久，爹娘還留給我一身債務，也是泥菩薩過河自身難保啊。大哥成家早，又得過爹娘不少好處，你還是找他去吧。”
張雲卿找到張順風，大哥留他吃了一頓飯，然後送他出門：“弟，不是我不管你，可是你嫂嫂……這樣吧，我給你找戶人家，幫他放牛，弄口飯吃。”
就這樣，張雲卿成了本村財主張光火家的放牛娃。
在放牛的日子裡，張雲卿常常衣不遮體，食不裹腹。長工中有一位名叫張亞口的見他可憐，提議道：“以後，你早點回來，和我們一起吃飯。”
張雲卿次日提前趕牛回家，誰想張光火立即將他打了一頓，還不給他飯吃。張亞口很過意不去，以後寧願自己少吃幾口，每餐都給他留一些飯。
放牛娃一當就是數年，張雲卿在苦水裡慢慢泡大了。十六歲那年，他離開了張光火家，開始摸魚撈蝦，打短工，抬轎子，做挑夫，靠賣苦力謀生。幾年下來，終於有了積蓄，他在祖屋門口建起一棟茅屋，娶鄰村尹氏為妻。他與窮苦出身的尹氏相依為命，勤儉持家，蒸酒磨豆腐，日子還算過得去。
1919年，武岡遭遇百年罕見的大水災，田地歉收，窮苦人家日子過不下去，很多人落草為寇，跟隨附近的大土匪張順彩打家劫舍。
大哥張順風來勸道：“弟呀，這日子沒法過下去了，弟媳也快要臨盆了，跟了張順彩或許還有生路。”
這話恰讓在屋內蒸酒的尹氏聽到，她疾步出來，撲通一聲跪在張雲卿面前：“順路，我一個女流之輩，本不該干預男人的事，但是，如果你要落草，全家人遲早要死在刀下……”
張順風自覺沒趣，悻悻離去。這以後，張順風雖然沒有落草為寇，但風言風語還是不少，說他已淪為偷牛賊，四鄉丟牛的事都與他有關。甚至鄰村譚幫才丟了牛，有人指證說也有他在場。
張雲卿忙於自己的生意，對哥哥的事不大理會。一天早晨，張雲卿挑了一擔新釀的米酒準備出門，突然烏鴉聲掠過屋頂，緊接著門口傳來急促的狗叫聲。他感到情況不妙，放下擔子細察。一會，只見十數個荷槍實彈的團防兵到了屋後，將正在酣睡的大哥張順風抓了起來。
張雲卿很快從妻子尹氏口中得知，大哥等一夥偷賣譚家耕牛的事已被人告發，這幫團防是應譚幫才之邀前來辦案的。
張順風被團防兵五花大綁著從門口經過，押往黃橋鋪。
張雲卿知道大哥這回凶多吉少，很有可能回不來了，便要十七歲的侄兒張慕雲隨後跟去。
寒風凜冽，號聲嗚咽，張順風被直接押入黃橋鋪法場，打手忽地閃將出來，手操發亮的馬刀，刀過頭落，那顆頭滾到張慕雲跟前。張慕雲抱起父親的頭，一路哭著往家走。
張慕雲將人頭放置在禾場上，低頭跪在張雲卿面前：“滿叔，我要投靠張順彩，替爹爹報仇！”
張雲卿想了想，提醒道：“到了這一步，也只有落草這條路可走了。只是你千萬別投靠張順彩。這年頭官匪一家，譚幫才與他也有交情，絕不會答應替你報仇。”
“滿叔……我該怎麼辦？”張慕雲淚如雨下。
“依我看，你不如自己拉杆，要麼不做，要麼做大的，讓官府都拿你沒法。”
張慕雲是聰明人，經滿叔一指點，便胸有成竹了。他磕了幾個響頭：“謝謝滿叔！他日若有出息，一定報仇雪恨。”
不久，張慕雲以九十塊大洋的價格賣了壯丁，離鄉背井當兵去了。
是年深冬，尹氏為張雲卿生下第一個兒子，取名張中怡。
辛酉年（1921年），天又大旱，6月天禾苗正在抽穗時節，無水潤養，農民們只得眼睜睜望著它變成枯草。
每天一早，張雲卿挑著燒酒走村串戶叫賣，竟無人問津。有時惱了，他罵幾句娘，窗口便探出個頭來，有氣無力地說：“這年頭飯都沒得吃，誰還敢飲酒！”
燒酒賣不出去，總不能留著自己喝，況且，家中快揭不開鍋了。尹氏對他說：“當家的，這擔酒快賣了半個月了，一兩也沒賣出去。張亞口常年在外面跑，又很有辦法，何不去找找他。”
張亞口比張雲卿大七八歲，早不在張光火家干長工了，一直在武岡通往懷化的古道上當腳夫。長年在外闖蕩，他見多識廣，有豐富的江湖經驗。張雲卿苦著臉和他一說，他略思片刻道：“你家燒酒在這附近是賣不出去的。不過，你若有膽量，我倒可以給你指條出路。”
張雲卿瞪著眼：“我是不怕死的人，難道你還不了解我？”
張亞口淡淡一笑：“我當然知道你大膽。可是，膽子再大，有時也有捨不得的地方??你老婆細皮嫩肉的，你捨得一夜不碰她？”