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“沒有。”’凱利答道。
“這麼說，他失蹤了。”索恩說道，“妙哉，太妙了。那我們的野外試車怎麼辦?我們本來準備把這兩輛車拉到外面去兩個星期，要測試一下它們的性能。”
“我知道。”凱利說道，“我們已經得到家長的同意，一切都準備好了，我們也可以去的。”
“可是現在他人不在。”索恩有點來火地說，“我想我應當想到這一點的。這些富家子弟，太隨心所欲了，像萊文這樣的傢伙的確是給寵壞了。”
這時候突然從上面掉下一個金屬籠子，哐當一聲落在他們身邊的地上。
索恩向旁邊一跳，“埃迪!他媽的!你注意一點好不好?”
“對不起，道克，”在頭頂上方椽子上的埃迪·卡爾說道，“設計要求是，在每平方英寸一萬兩千磅的壓力之下不變形。所以我們只好這麼幹。”
“好吧，埃迪。不過我們人在下面的時候你可別這麼幹!”索恩彎下腰擊看了看那只用一英寸粗細的鈦合金棒製成的圈形籠子。這麼個摔法它依然完好無損。它很輕，索恩一隻手就把這隻直徑四英尺。高六英尺的籠子舉起來了。它看上去像一隻大鳥籠，上面有一扇可以雙向開的門。門上裝了一把大鎖。
“這是幹什麼用的?”阿比問道。
“這個嘛。”索恩說道，“是那邊那個東西的一部分。”他指了指工棚那一頭。那地方有個工人正在堆放一些可伸縮的鋁型材。“高架隱蔽所。準備在實地安裝，這個台子建成後結構非常堅固，有十五英尺高。頂部還要裝個遮蔽棚，也是摺疊式的。”
“觀察什麼用的?”阿比問道，
“他沒有告訴你們?”索恩問道，
“沒有。”凱利答道。
“沒有。”阿比也這樣回答。
“唔，他也沒有告訴我。”索恩搖搖頭說，“我只知道他要求把一切都造得非常堅固，又要輕便又要堅固。真拿他沒辦法。”他嘆了口氣，“我沒有去做學問，真是上帝保佑了。”
“我原來以為你是做學問的呢。”凱利說道。
“以前是，”索恩很痛快地說遭，“現在我是在搞製造。我不是耍嘴皮子的。”
了解道克·索恩的同事都說他退休以後的生活非常快活。他是一位應用工程學教授，也是異型材料方面的專家。他在應用科學方面很有鑽研精神，而且非常喜歡自己的學生。他在史丹福大學講授的最著名的課程是結構工程學101a。學生們都把這門叫做“索恩問題”，因為索恩總是對班裡的學生不斷提出一些在應用工程學方面具有挑戰性的問題：有些問題已經成了在學生中流傳的故事。例如，廁所衛生紙危機問題，索恩要求學生從胡佛塔上扔一紙箱子雞蛋下來但又不能把雞蛋打碎。他們只能用捲筒衛生紙中間的硬紙板芯子作為襯墊，結果弄得胡佛塔下面的廣場上到處都是打碎的雞蛋。
還有一次。索恩要學生製作一把供體重兩百磅的人坐的椅子，但只能用紙杆Q牌棉簽和線作材料。有一次，他把期末考試的答題紙吊在夭花板上，然後給學生一隻盛著一磅甘草的紙鞋盒以及一些牙籤，讓他們想辦法把答題紙拿下來。
課餘時間，索恩常常擔任材料工程法律問題方面的專家證人。他是研究爆炸、飛機失事、大樓倒塌和其他災難性事故方面的專家。與真實世界的實際接觸使他更加明確地認識到，科學家需要儘可能拓寬自己的知識面。他曾經說過：“如果你不懂得歷史學和心理學，你怎麼能替別人搞設計呢?不可能的。雖然你的數學公式也許正確無誤，可是人們可能會把它給弄得一塌糊塗。如果出現這種情況，那就等於是你把事情弄得一塌糊塗。”
講課的時候，他總是引用柏拉圖、查卡·祖魯、愛默森和莊子等人的話。
索恩是一個很受學生歡迎的教授——他提倡普通教育——可是卻發現自己與潮流不合拍。學術界正朝著知識日益專業化的方向發展，所使用的術語也日益令人費解。在這種氣候條件之下。受到學生的歡迎是知識淺薄的表現;對真實世界發生興趣是智力低下的證明，是對理論的漠不關心。最後，是他對莊子的興趣把他推出了大學的大門。在一次系裡開會的時候。他的一個同事站起來說：“某個神秘的中國牛皮大王其實對工程一竅不通。”
一個月之後，索恩便提前退了休，他很快就辦起了自己的公司。他對自己所乾的這一行非常滿意。可是他卻和學生失去了聯繫，這就是他喜歡萊文的兩個小助手的原因，這兩個孩子很聰明，很熱情。他們還比較小，所以學校還沒有毀掉他們對學習的興趣。他們還可以用自己的腦子，在索恩看來，這顯然說明他們還沒有完成正規教育。
“傑里!”索恩大著嗓門對在車頂上的電焊工說道，“支撐杆要兩邊平衡。記住要做破壞性試驗!”索恩指了指地上的一台監視器。
監視器的屏幕上是科學試驗車撞在欄杆上的電腦圖像。第一個圖像是尾部碰撞的情況，接著是向側面碰撞的情況，然後是它翻了個跟斗後碰撞的情況。每次碰撞它都安然無惑，沒有受到多步損傷。這個電腦程式原本是那些汽車公司開發的，後來被放棄了。索恩把它弄到手之後對它進行了修改。