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一些學者認為，郭店竹簡有經典與傳注之分，簡策長、兩端削成梯形者為經，簡短、兩端平齊者為傳；郭店竹簡具體的尺寸雖與兩漢學者所記的簡牘制度略有出入，但以簡策長短區分經、傳的原則是一致的。而且郭店竹簡的“長短固然重要，經典與傳注之分還是取決於簡端的形狀”。[2]
因此，從形制上分析，《老子》甲與《緇衣》被認為是經典，是老子最原始的著作，而《老子》丙、《太一生水》與《魯穆公》一樣，從時間上看應則晚於前者，應是傳、注之類的文獻。《老子》乙使用竹簡的長度介於《老子》甲與《老子》丙、《太一生水》之間，“其重要性次於《老子》甲而高於《太一生水》與《老子丙》，其形成時間晚於《老子》甲而早於《太一生水》與《老子》丙”[4]，其作者與《老子》甲也不太可能是一人。
2、文符有異
儘管《老子》甲、乙、丙及《太一生水》行文風格及文字形態相對統一，都具有楚文字風格與特點，與出土的其它儒家典籍文字不都一樣，但這四組文本用字均顯示出一定的差異性。有專家分折，此與抄寫者或抄寫時間的不同關係密切。一是《老子》甲的書寫，與其它各本同者少，異者多，這就表明文字的書寫與竹簡長短一樣具有相互區別的特徵。二是文字從複雜多樣到簡單明了。如“弗”、“者”、“為”等字，《老子》甲有三到六種寫法，而《老子》乙、丙與《太一生水》最多只有三到四種寫法，而且多數為一種寫法，這顯現出隨著著述時間的推移，文字逐步簡單與成熟。如下圖（圖略）[4] ：
書寫符號反映楚簡《老子》自身的章次、句讀、書寫習慣，以及與傳世本《老子》的對應關係，但各篇使用符號的情況不盡一致。據統計，《老子》甲中使用了五種符號（含間隔標誌）。而《老子》乙、丙與《太一生水》只有其中三種符號。
這也說明文本形成時間與抄者的底本不是統一體。
3、內容存別
在所發現的郭店楚簡中，考古專家以《老子》命名的有三組，即前述的《老子》甲、乙、丙，因為其全部內容均見於傳世本《老子》，只是總字數相當於傳世本《老子》的五分之二，沒有“道經”與“德經”的區別。對應章次的文字數量，傳世本《老子》一般多於簡本，章次排列順序沒有對應關係。《太一生水》內容雖與傳世本《老子》相關聯，因不見於傳世本，目前還沒有列入老子著述。
以上是總體情況，下面僅分析《老子》甲、乙、丙及《太一生水》在內容上的聯繫與區別。從相同性來說，這四組文字都與道家論述有關，不然不會大部組合在傳世本《老子》中。從各自的內容看，其側重點有所不同：
《老子》甲是以原始之道為總論，闡釋宇宙生成循環過程，並把人世包容進去。如開篇即言：“又狀蟲成，先天地生，敚[糸禾]，獨立而不亥，可以為天下母。未智（知）其名，字之曰道。吾強為之名曰大。大曰筮，筮曰遠，遠曰反。天大、地大、道大、王亦大。國中又（有）四大安（焉），王居一安（焉）。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
須說明的是，關於《老子》甲章序順序的排列，目前有兩種排法，都不一定是最原始的形態。一種比較流行的版本，將“絕智去聖”句放在首章，另一種是湖北人民出版社2007年10月出版的《郭店楚簡簡明讀本》（以下簡稱“湖版”），將“又狀蟲成”句放在首章。“湖版”認為《老子》甲“以道為核心，構建了宇宙生成論，並將其最終落實到解決人類社會問題。”[4]當然，也有學者認為《老子》甲是論述“以道佐人主治國”的。[6]
《老子》乙寫了世人對道的態度及具體治理問題，即“言道家之用”。如“湖版”《老子》乙開篇首句曰：“上士聞道，堇（勤）能行於其中。中士聞道，若聞若亡。下士聞道，大笑之。”流行版《老子》乙開篇首句曰：“治人事天，莫若嗇。夫唯嗇，是以早[備]。”學者塗宗流先生亦認為《老子》乙是“以為道、守道為中心‘言道家之用’”。還有的認為《老子》乙“內容著重君子的立身處事之道，強調相反對立、無為、清靜，完全不採錄《老子》的宇宙論。”[1]
《老子丙》留存的篇幅更小，僅寫了聖人如何踐行於道，謹慎用兵，特別是對“無為”、“無執”的倡導。
《太一生水》是從微觀上詳釋了《老子》甲中宇宙生成理論。李學勤研究員在《荊門郭店楚簡所見關尹遺說》文中說：《太一生水》章顯然是對老子（王弼注本）第四十二章“道生一，一生二，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和”的引申解說。其中太一是萬物母的思想，襲自《老子》第一章“萬物之母”。並認為《太一生水》晚於傳世本《老子》各章。[7]
《太一生水》也提及到道德修養問題，如“聖人之從事也，亦托其名，古功成而身不剔。”
所以，有研究者認為，楚簡《老子》及《太一生水》四組文本不是同一整體，在時間上有先後關係，在內容上有承襲和發展關係，是不同時間的道家之說。《老子》甲是道論的開山之作，《老子》乙是道論的傳播，如《老子》丙、《太一生水》是道論的發展與發揮。[4] 如“《老子》丙組末段大段重複《老子》甲組文，但又附從少量解釋性語，並加‘是以’一詞加以連接。”[7]
因此，從形制上分析，《老子》甲與《緇衣》被認為是經典，是老子最原始的著作，而《老子》丙、《太一生水》與《魯穆公》一樣，從時間上看應則晚於前者，應是傳、注之類的文獻。《老子》乙使用竹簡的長度介於《老子》甲與《老子》丙、《太一生水》之間，“其重要性次於《老子》甲而高於《太一生水》與《老子丙》，其形成時間晚於《老子》甲而早於《太一生水》與《老子》丙”[4]，其作者與《老子》甲也不太可能是一人。
2、文符有異
儘管《老子》甲、乙、丙及《太一生水》行文風格及文字形態相對統一，都具有楚文字風格與特點，與出土的其它儒家典籍文字不都一樣，但這四組文本用字均顯示出一定的差異性。有專家分折，此與抄寫者或抄寫時間的不同關係密切。一是《老子》甲的書寫，與其它各本同者少，異者多，這就表明文字的書寫與竹簡長短一樣具有相互區別的特徵。二是文字從複雜多樣到簡單明了。如“弗”、“者”、“為”等字，《老子》甲有三到六種寫法，而《老子》乙、丙與《太一生水》最多只有三到四種寫法，而且多數為一種寫法，這顯現出隨著著述時間的推移，文字逐步簡單與成熟。如下圖（圖略）[4] ：
書寫符號反映楚簡《老子》自身的章次、句讀、書寫習慣，以及與傳世本《老子》的對應關係，但各篇使用符號的情況不盡一致。據統計，《老子》甲中使用了五種符號（含間隔標誌）。而《老子》乙、丙與《太一生水》只有其中三種符號。
這也說明文本形成時間與抄者的底本不是統一體。
3、內容存別
在所發現的郭店楚簡中，考古專家以《老子》命名的有三組，即前述的《老子》甲、乙、丙，因為其全部內容均見於傳世本《老子》，只是總字數相當於傳世本《老子》的五分之二，沒有“道經”與“德經”的區別。對應章次的文字數量，傳世本《老子》一般多於簡本，章次排列順序沒有對應關係。《太一生水》內容雖與傳世本《老子》相關聯，因不見於傳世本，目前還沒有列入老子著述。
以上是總體情況，下面僅分析《老子》甲、乙、丙及《太一生水》在內容上的聯繫與區別。從相同性來說，這四組文字都與道家論述有關，不然不會大部組合在傳世本《老子》中。從各自的內容看，其側重點有所不同：
《老子》甲是以原始之道為總論，闡釋宇宙生成循環過程，並把人世包容進去。如開篇即言：“又狀蟲成，先天地生，敚[糸禾]，獨立而不亥，可以為天下母。未智（知）其名，字之曰道。吾強為之名曰大。大曰筮，筮曰遠，遠曰反。天大、地大、道大、王亦大。國中又（有）四大安（焉），王居一安（焉）。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
須說明的是，關於《老子》甲章序順序的排列，目前有兩種排法，都不一定是最原始的形態。一種比較流行的版本，將“絕智去聖”句放在首章，另一種是湖北人民出版社2007年10月出版的《郭店楚簡簡明讀本》（以下簡稱“湖版”），將“又狀蟲成”句放在首章。“湖版”認為《老子》甲“以道為核心，構建了宇宙生成論，並將其最終落實到解決人類社會問題。”[4]當然，也有學者認為《老子》甲是論述“以道佐人主治國”的。[6]
《老子》乙寫了世人對道的態度及具體治理問題，即“言道家之用”。如“湖版”《老子》乙開篇首句曰：“上士聞道，堇（勤）能行於其中。中士聞道，若聞若亡。下士聞道，大笑之。”流行版《老子》乙開篇首句曰：“治人事天，莫若嗇。夫唯嗇，是以早[備]。”學者塗宗流先生亦認為《老子》乙是“以為道、守道為中心‘言道家之用’”。還有的認為《老子》乙“內容著重君子的立身處事之道，強調相反對立、無為、清靜，完全不採錄《老子》的宇宙論。”[1]
《老子丙》留存的篇幅更小，僅寫了聖人如何踐行於道，謹慎用兵，特別是對“無為”、“無執”的倡導。
《太一生水》是從微觀上詳釋了《老子》甲中宇宙生成理論。李學勤研究員在《荊門郭店楚簡所見關尹遺說》文中說：《太一生水》章顯然是對老子（王弼注本）第四十二章“道生一，一生二，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和”的引申解說。其中太一是萬物母的思想，襲自《老子》第一章“萬物之母”。並認為《太一生水》晚於傳世本《老子》各章。[7]
《太一生水》也提及到道德修養問題，如“聖人之從事也，亦托其名，古功成而身不剔。”
所以，有研究者認為，楚簡《老子》及《太一生水》四組文本不是同一整體，在時間上有先後關係，在內容上有承襲和發展關係，是不同時間的道家之說。《老子》甲是道論的開山之作，《老子》乙是道論的傳播，如《老子》丙、《太一生水》是道論的發展與發揮。[4] 如“《老子》丙組末段大段重複《老子》甲組文，但又附從少量解釋性語，並加‘是以’一詞加以連接。”[7]