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1912年，年滿6歲的潘漢年進入陸平村初等小學讀書。有關孩提時代的生活情形，潘漢年作過片斷回憶：“記得那年我還在小學裡，大約七八歲的時候，到夏天的晚上，總不肯安聯在庭院裡乘涼，總是跟著左右鄰居的小同伴，在那荒草地上或田野里追逐螢火蟲，……我走進院子，便見爸爸躺在椅子裡羅羅的抽水煙，媽媽正忙著用刀切西瓜，大姐姐正不快不慢地揮著芭蕉扇咿啞的唱曲兒;我拭著頭上的汗珠兒，走進大姐身旁，要求他打扇……”
寥寥數筆，一個天真活潑且又頑皮好動的兒童形象躍然紙上，同時又描繪出一幅舉家融和歡樂的景象。可惜好景不長，潘莘華為接濟難民，變賣了田產;又因病染上鴉片，家道開始中落，經濟十分拮据。
1916年，潘漢年初小畢業，因無錢升學，進入潘海良的私塾學堂，即縣立第三高等小學讀書。第三高小坐落在宜興縣西鄉都山，是一所歷史悠久，人才輩出的學校，創辦於清朝末年，原名陵霞書院，後改為國民小學。辛亥革命後，發展成縣立第三高等小學。當時擔任該校校長的是清末秀才儲涵奇，他治學嚴謹，潘漢年在這所學校里，成為一名品學兼優的高材生。
1919年，潘漢年從第三高小畢業。在外婆吳氏的資助下，考入和橋彭城中學。1920年，他因下肢患疾，中途輟學。暑假期間，在北京念大學的堂兄潘梓年和潘寂回鄉度假，向潘漢年等少年夥伴介紹了不久前發生在北京的“五四”運動情況，這是潘漢年最早接受的政治啟蒙教育。
潘漢年病癒後因家庭經濟拮据，便在本村和鄰村的小學替人代課教書。
1922年，16歲的潘漢年經人介紹到宜興縣城勵進社小學任教。潘漢年善於根據學生的特點，因材施教，不但使學生獲得牢固的知識，而且注意擴大學生的知識面，啟發學生的想像力和創造力。在教學中，潘漢年還撰寫了一些探討教育問題的文章。他提出，中國現在需要“言而能行”的教育工作者。用現在的話來說，就是要求教育工作者言行一致，為人師表。他還積極主張在假期里，讓學生們多到農村去，充分須略農村“那沖敦厚的自然美”，用以“陶養出幽美情緒”。為了讓更多的人來關心中國的教育事業，研究探討教育問題，他還特地寫信給《時事新報·學燈》的編輯，希望該報“出一張專事研究教學的副刊”。
在此期間，潘漢年還參加了“宜興評論社”。該社成立於1920年9月，是在五四運動新思潮影響下自發地醞釀和組織起來的進步團體，成員大多是愛好文學藝術、熱情而剛直的青年。加入評論社後，潘漢年還參加編輯評論社出版的小型報紙《宜興評論》。《宜興評論》的內容有社論、述評、簡明新聞，有時也登一些雜文和地方掌故，以及文藝作品，如小說、詩歌、隨筆、散文、漫畫等。其主旨是反對舊道德、舊文比，提倡新道德、新文化;伸張正義、發揚民主;對社會上的一切邪惡勢力以及封建習俗，進行堅決的鬥爭。
潘漢年和李腸谷、鮑文蔚等同仁一起，反對勾結軍閥孫傳芳的縣教育局長周聘高把持教育界的惡劣行徑，並與他展開過面對面的鬥爭。
不久，潘漢年離開家鄉，走向新的廣闊天地。此行最初目的是為了到上海繼續求學，然而，時代的召喚使他改變了自己的生活道路。
二
1925年春天，潘漢年離開家鄉，到上海中華國語專科學校讀書。不久，進中華書局《小朋友》雜誌社任校對員。在此期間，潘漢年在《小朋友》雜誌上發表了許多兒歌與童話故事。這些作品融趣味性與知識性於一體，寫得頗有新意。1925年5月，他還在周作人主編的《語絲》周刊上發表了一篇童話故事：《苦哇鳥的故事》。並給周作人寫信，希望進一步開拓童話故事的題材，得到周作人的讚許。
1925年五卅運動後，潘漢年積極投入社會政治運動，加入了中華書局工會。同年秋，由阮仲一、王弼介紹，加入中國共產黨。
1926年春，潘漢年結識了宜興同鄉周全平，經周全平介紹，潘漢年進入創造社出版部工作，開始投身到進步文化運動的激流中。
創造社出版部里聚集著一群風華正茂、不畏艱難的熱血青年，他們既做出版部的具體事務，如包裝、跑郵局等，又都是能編會寫的青年作家，每天工作極其緊張，工作時間在12小時以上，而收入甚微，有時甚至窘困到飢不果腹的境地。但是，他們“想不到求個人的幸福”，只想通過自己的辛勤勞動，“殺開一條血路”，為“後起者謀一點幸福”。
從1926年到1929年，潘漢年先後編輯和主編了《洪水》周刊、《A·11》周刊、《幻圳》周刊、《幻洲》半月刊、《戰線》周刊和《現代小說》月刊等進步刊物，並撰寫了許多筆鋒犀利，很有戰鬥力的雜文、政論文章，向北洋軍閥的黑暗統治宣戰。同時，還創作了不少小說，謳歌進步青年為革命英勇奮鬥的獻身精神，反映勞苦大眾在飢餓與死亡線上掙扎的痛苦生活。這些進步雜誌受到了廣大進步青年的歡迎。許滌新曾經回憶說，1928年，他在廈門大學讀書時，和其他追求光明的進步青年一樣，非常喜歡閱讀《幻洲》，並受到鼓舞和啟迪。
1928年，他被調到中共中央宣傳部，負責文化、出版、文藝界的統戰工作。同年10月，根據黨中央提出建立文化界統一的革命團體的指示，潘漢年設法找到了沈端先(夏衍)、朱鏡我、周谷城、許德衍等42名文化界著名人士，共同發起組織“中國著作者協會”。