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禮官報一人名，便有喝彩聲沖天而起，在殿側待著的考生，整理衣衫，依足禮數，來到殿前，接受民眾的祝賀與大周朝廷的嘉獎。
大朝試共取四十三人，那些考生依次來到殿前，神情各異，大部分考生喜不自勝，有的考生神情傲然，一臉的理所當然的，有的考生平靜如常，有的考生緊張不安，有的考生則顯得有些落寞，對自己的名次大為不滿。
蘇墨虞雖然在對戰里早早便被折袖淘汰，但他的文試成績非常好，最後是險之又險地進入了大朝試三甲，極幸運地排在了三甲的榜尾，對此他有些感慨，但沒有表現出什麼，很平靜地接受了這一切。
像他這樣聲名在外的考生，絕大多數都進入了三甲，很少有意外發生，除了折袖文試沒有成績，所以未入三甲。隨著那名紅衣禮官不停唱名，人們陸續聽到了槐院三名少年書生的名字，摘星學院有三人，聖女峰有兩人，天道院有一人，宗祀所有兩人，離山劍宗那三名少年強者自然在內。
民眾們聽著算著，發現今年如同前幾年一樣，還是南人占著上風，喝彩的聲音漸漸變得有氣無力起來，卻也愈發期待首榜的頒布，不知道是不是因為這個原因，還是因為唐三十六太受京都女子歡迎的緣故，禮官報出他名字的時候，大明宮前的喝彩聲竟最是響亮。
終於到了大朝試首榜頒布的時刻，雖然座次早已排定，人們依然翹首期待，顯得特別興奮，議論聲也漸漸大了起來。
今年大朝試首榜第三名是槐院書生鍾會。鍾會是著名的少年天才，在青雲榜上排第九位，但按道理來說，他要進入首榜，應該是非常困難的事情，只是此次大朝試，落落的成績不計入排名，天海勝雪提前退賽，梁半湖輸給了自家小師弟七間，七間和關飛白卻又先後輸給了折袖，莊換羽又出乎意料地敗了，綜合文試成績，他竟極幸運地進了首榜。
鍾會很清楚自己能夠在大朝試里進入首榜，主要是運氣的原因，臉上殊無喜色，但接過代表第三名的那柄繪金如意的時候，卻不敢流露出絲毫不在意的情緒，因為進入首榜後，負責頒獎的人不再是那位禮官，而是真正的大人物——大周宰相大人宇文靜。
接著，苟寒食從殿旁走到了殿前，未滿二十歲的他，一身樸素的布衣，神情平靜從容，任由宰相大人替自己在腰上圍好玉帶，禮貌致謝，便退到一旁，只有在京都民眾不吝惜地送上掌聲與喝彩聲時，才笑了笑。
下一刻，大明宮前變得異常安靜，那些執鞭力士的喘息聲，甚至就連人群裡衣衫的摩擦聲，都顯得有些刺耳。
一名少年順著石階向殿前走去。
無數視線落在他的身上。
……
……
第183章 低頭，方能承其冠
萬眾矚目下，那少年沉默前行，看姿態似乎有些拘謹，但控制的不錯，沒有顯得太緊張，腳步穩定，國教學院院服在風裡輕擺，不如何光彩奪目，但很乾淨，就像他給人們的感覺一樣。
「這就是陳長生嗎？」
大明宮前廣場上的人群里，響起很多議論聲與問詢聲。
陳長生早已是京都名人，很多人都聽說過他的名字，知道他的來歷與那份婚約，今日卻是很多人第一次看見他。
直到此時，很多京都民眾才對他有了真正的印象，發現他不是唐三十六那樣的翩翩佳公子，更不是美少年，卻給人一種可親近的感覺。
陳長生走上石階，來到殿前，轉身望向廣場上的人海。
在他的身邊有方烏木案，案上擱著一個荊棘花環，陽光從雲層的邊緣漏下來，落在花環上，散射出淡淡的光線。
荊棘花環里沒有金也沒有玉，看著很不起眼，但代表著修道路上的艱辛與榮耀，在國教傳統里極有意義，亦是大朝試首榜首名的象徵。
大明宮前漸漸變得安靜下來，人們等待著那一刻。
站在殿前的考生與朝臣、主教們，看著站在最前方的陳長生的背影，情緒各異，有的欣慰，有的平靜，有的嫉妒，有的冷漠。但無論是何種情緒，此時此刻他們只能等著陳長生收穫這份沉甸甸的榮譽。
有些出乎意料的是，負責為大朝試首榜三人授賞的宰相大人，不知何時已經退到了人群里，並不在殿前，那麼誰來頒獎？
便在這時，從天空里落到荊棘花環上的陽光，驟然散開，變成無數絲縷，在殿前凝成一團光，那是聖潔的白色的光團。
大明宮前響起驚呼聲。
聖光漸斂，一道高大的身影緩緩出現。
那是一位穿著神袍的老者，頭戴神冕，手持法杖。
聖樂齊奏，一道神聖莊嚴的氣息，籠罩全場。
驚呼聲不停響起，然後極迅速地回復成寂靜。
無數人對著那位老人拜倒行禮，廣場上人潮如浪，盡皆低伏。
拜見教宗大人。
……
……
近幾年很少出現在世人眼前的教宗大人，居然親自到場，這讓所有人都意想不到，震撼難言，這是為什麼？
陳長生不是國教學院的學生嗎？國教學院不正是教宗大人當年親手覆滅的嗎？國教最近不正處於新舊兩派對峙抗爭的緊張時刻嗎？
出現在大明宮殿前的，除了教宗大人還有一位老人——教樞處主教大人梅里砂神情平靜接過教宗大人遞過來的法杖，退到一旁。