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英格麗德·林德格倫結束了講話：“——這就是現在的情況。我們在宇宙毀滅之前都停不下來。”
台下的人們更沉寂了。有幾個女人開始流淚，幾個男人低聲咒罵或是祈禱，但所有這一切都只形成了輕輕的沙沙聲。坐在第一排的特蘭德船長低下頭，雙手捂在臉上。飛船又震動了一下，搏動、金屬的呻吟和尖嘯聲傳了過來。
林德格倫與雷蒙特的手一握即分。“警官有話要對你們說。”她說。
雷蒙特向前踏出一步。他的雙眼早已敖紅，眼窩深陷；這雙眼睛射出的目光是如此凌厲，就連池雲都不敢動上一動。他的外套呈現出像狼皮一樣的灰色，勳章旁邊是他的配槍：一把自動手槍，終極權力的象徵。然而當他開口說話時，語氣卻顯得異常平靜，與大副的激情宣言形成鮮明對比。
“我知道，你們認為我們的路已經到了盡頭。我們嘗試過，但是失敗了，所以你們應當獨自享受最後的安寧，或是與你們信仰的神在一起。好吧，我不是說你們不應該那麼做。對於我們接下來的命運，我也無法確定。當然，或許已經沒有人能夠確定了。現實已經變得不可預知。坦率地說，我承認我們的機會很小。
“儘管如此，我並不認為我們已經毫無機會。我不是說我們能夠在一個衰亡的宇宙中生存，儘管它是最明顯的方案。我們可以略微減速，讓我們的時間與外界時間的差距縮小到一定程度；同時保證足夠的速度，以便搜集氫原子作為燃料。然後維持一個相對穩定的狀態，度過我們餘下的天年，再也不向外界的黑暗看上一眼。至於我們將要出生的孩子——我們也最好不要去想他們的命運。
“也許從物理學上看，這是完全可能的——如果坍縮空間的熱力學規律沒有耍弄我們的話。但從心理學的意義上，我認為這是不可能的。你們的情況說明你們完全贊同我的意見。對不對？”
“我們能做什麼？”
“我想，我們肩負著一種責任——我要為培養了我們的種族負責，也要為我們將來可能會有的孩子們負責。這就要求我們不斷去嘗試，直到我們生命的終點。
“對於你們大多數人來說，做到這一點只需要你們繼續清醒、健康地活下去。我很清楚，這可以說是人類有史以來最困難的任務了。太空人以及擁有相關領域知識的科學家在完成上述任務的同時，還要繼續為飛船工作，對於可能遭遇到的各種情況做好準備。這是非常困難的。
“因此你們要保持安寧。內心的安寧。當然，這種安寧也是我們僅有的東西了。與外部的鬥爭將持續下去。我提議我們摒除一切屈服的思想。”
突然，他的聲音變得洪亮了：“我提議我們到宇宙的下一個振盪周期去。”
這句話立刻引起了所有人的注意。眾人齊齊深吸一口冷氣，難以抑制地尖叫起來，其中有一些字詞是能夠辨認出來的：“——不！太瘋狂了！”“太偉大了！”
“這不可能！”“這是褻瀆！”——雷蒙特抽出配槍鳴槍示警。槍聲鎮住了所有人，他們立刻安靜下來。
雷蒙特咧嘴一笑。“是空包彈。”他說，“這玩意兒比小木槌好用多了。事實上，我已經與官員們和天文學家討論過這種可能性。至少，官員們認為這一票值得一賭，反正我們也沒有什麼可輸的了，但我們還是需要達成一致意見。讓我們像平時一樣討論吧。特蘭德船長，請你上台來主持好嗎？”
“不。”船長的聲音顯得很虛弱，“還是你來吧。拜託。”
“很好。請提問……啊，看來我們的首席物理學家要打響頭一炮。”
本薩維的聲音很大，簡直就像是義憤填膺：“宇宙擴張的階段持續了一千億到兩千億年之久。坍縮所需的時間也不會更短。若要讓我們的生命比宇宙更長，所需要的τ將會是極低的一個值。你真的相信我們能夠獲得這麼低的τ嗎？”
“我想我們應答去嘗試。”雷蒙特回答道。飛船又一次開始顫抖、尖嘯。“你瞧，通過剛才那個星系群，我們距離目標又近了幾分。隨著宇宙塌陷，物質密度會越來越高，我們的加速度也會更高。空間本身正被壓成越來越緊密的弧線。在這之前我們無法環航整個宇宙，但如果宇宙開始塌陷，我們將可以反覆環航宇宙。這是齊達姆巴蘭教授的主張。你願意解釋一下嗎，莫漢達斯？”
“如你所願。”宇宙學家說，“需要考慮的不僅僅是空間，還有時間按。時空統一體的總體特徵都會發生根本性變化。我做了一些相對保守的假定，得出的結論是：我們現在的τ因子相對於飛船時間的遞減已經是指數式遞減了，但是隨著宇宙的塌陷，τ降低的速度還會更快。”他停頓了一下，“經過粗略估計，我認為在現有境況下，從現在開始直到塌陷結束，我們經歷的主觀時間大約會是三個月。”
眾人又是下意識地一陣驚呼，不過他似乎完全沒受到影響，繼續補充道：“在官員們要求我進行這方面計算的時候，我已經和他們說過了：時間方面，我可以幫他們估算，但我想不出我們該如何存活下去。通過目前我們的觀察，我已確定了埃羅夫·尼爾森在無數年之前的太陽系提出的論證符合觀察實際，那就是：宇宙確實是振盪的。它必將重生。但在那之前，所有的物質與能量都將聚集在一個高溫高壓的奇點之中。以我們現有的速度，穿過一顆恆星都不會帶來任何損害，然而原初核子卻絕不是我們能輕易穿越的東西。我個人的建議是維持自己內心的平靜。”他雙手交握，放在大腿上。
台下的人們更沉寂了。有幾個女人開始流淚，幾個男人低聲咒罵或是祈禱，但所有這一切都只形成了輕輕的沙沙聲。坐在第一排的特蘭德船長低下頭，雙手捂在臉上。飛船又震動了一下，搏動、金屬的呻吟和尖嘯聲傳了過來。
林德格倫與雷蒙特的手一握即分。“警官有話要對你們說。”她說。
雷蒙特向前踏出一步。他的雙眼早已敖紅，眼窩深陷；這雙眼睛射出的目光是如此凌厲，就連池雲都不敢動上一動。他的外套呈現出像狼皮一樣的灰色，勳章旁邊是他的配槍：一把自動手槍，終極權力的象徵。然而當他開口說話時，語氣卻顯得異常平靜，與大副的激情宣言形成鮮明對比。
“我知道，你們認為我們的路已經到了盡頭。我們嘗試過，但是失敗了，所以你們應當獨自享受最後的安寧，或是與你們信仰的神在一起。好吧，我不是說你們不應該那麼做。對於我們接下來的命運，我也無法確定。當然，或許已經沒有人能夠確定了。現實已經變得不可預知。坦率地說，我承認我們的機會很小。
“儘管如此，我並不認為我們已經毫無機會。我不是說我們能夠在一個衰亡的宇宙中生存，儘管它是最明顯的方案。我們可以略微減速，讓我們的時間與外界時間的差距縮小到一定程度；同時保證足夠的速度，以便搜集氫原子作為燃料。然後維持一個相對穩定的狀態，度過我們餘下的天年，再也不向外界的黑暗看上一眼。至於我們將要出生的孩子——我們也最好不要去想他們的命運。
“也許從物理學上看，這是完全可能的——如果坍縮空間的熱力學規律沒有耍弄我們的話。但從心理學的意義上，我認為這是不可能的。你們的情況說明你們完全贊同我的意見。對不對？”
“我們能做什麼？”
“我想，我們肩負著一種責任——我要為培養了我們的種族負責，也要為我們將來可能會有的孩子們負責。這就要求我們不斷去嘗試，直到我們生命的終點。
“對於你們大多數人來說，做到這一點只需要你們繼續清醒、健康地活下去。我很清楚，這可以說是人類有史以來最困難的任務了。太空人以及擁有相關領域知識的科學家在完成上述任務的同時，還要繼續為飛船工作，對於可能遭遇到的各種情況做好準備。這是非常困難的。
“因此你們要保持安寧。內心的安寧。當然，這種安寧也是我們僅有的東西了。與外部的鬥爭將持續下去。我提議我們摒除一切屈服的思想。”
突然，他的聲音變得洪亮了：“我提議我們到宇宙的下一個振盪周期去。”
這句話立刻引起了所有人的注意。眾人齊齊深吸一口冷氣，難以抑制地尖叫起來，其中有一些字詞是能夠辨認出來的：“——不！太瘋狂了！”“太偉大了！”
“這不可能！”“這是褻瀆！”——雷蒙特抽出配槍鳴槍示警。槍聲鎮住了所有人，他們立刻安靜下來。
雷蒙特咧嘴一笑。“是空包彈。”他說，“這玩意兒比小木槌好用多了。事實上，我已經與官員們和天文學家討論過這種可能性。至少，官員們認為這一票值得一賭，反正我們也沒有什麼可輸的了，但我們還是需要達成一致意見。讓我們像平時一樣討論吧。特蘭德船長，請你上台來主持好嗎？”
“不。”船長的聲音顯得很虛弱，“還是你來吧。拜託。”
“很好。請提問……啊，看來我們的首席物理學家要打響頭一炮。”
本薩維的聲音很大，簡直就像是義憤填膺：“宇宙擴張的階段持續了一千億到兩千億年之久。坍縮所需的時間也不會更短。若要讓我們的生命比宇宙更長，所需要的τ將會是極低的一個值。你真的相信我們能夠獲得這麼低的τ嗎？”
“我想我們應答去嘗試。”雷蒙特回答道。飛船又一次開始顫抖、尖嘯。“你瞧，通過剛才那個星系群，我們距離目標又近了幾分。隨著宇宙塌陷，物質密度會越來越高，我們的加速度也會更高。空間本身正被壓成越來越緊密的弧線。在這之前我們無法環航整個宇宙，但如果宇宙開始塌陷，我們將可以反覆環航宇宙。這是齊達姆巴蘭教授的主張。你願意解釋一下嗎，莫漢達斯？”
“如你所願。”宇宙學家說，“需要考慮的不僅僅是空間，還有時間按。時空統一體的總體特徵都會發生根本性變化。我做了一些相對保守的假定，得出的結論是：我們現在的τ因子相對於飛船時間的遞減已經是指數式遞減了，但是隨著宇宙的塌陷，τ降低的速度還會更快。”他停頓了一下，“經過粗略估計，我認為在現有境況下，從現在開始直到塌陷結束，我們經歷的主觀時間大約會是三個月。”
眾人又是下意識地一陣驚呼，不過他似乎完全沒受到影響，繼續補充道：“在官員們要求我進行這方面計算的時候，我已經和他們說過了：時間方面，我可以幫他們估算，但我想不出我們該如何存活下去。通過目前我們的觀察，我已確定了埃羅夫·尼爾森在無數年之前的太陽系提出的論證符合觀察實際，那就是：宇宙確實是振盪的。它必將重生。但在那之前，所有的物質與能量都將聚集在一個高溫高壓的奇點之中。以我們現有的速度，穿過一顆恆星都不會帶來任何損害，然而原初核子卻絕不是我們能輕易穿越的東西。我個人的建議是維持自己內心的平靜。”他雙手交握，放在大腿上。