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顧老太太無話可說了。白姨娘心裡卻更不舒服。程芸是嫡出獨女，素來看不上自己的庶出姐弟們，過生辰宴請的也是各家的嫡出子女，顧家只有顧嫣然得了一張帖子，顧浩然再是顧家獨子，程芸眼裡卻是看不上的，倒叫白姨娘在家中咒了幾日。此時孟素蓉再提起程芸，白姨娘只覺得心頭髮堵，忍不住輕笑道：“聽說京城裡頭大家的規矩，男女七歲不同席，老太太也是怕大姑娘拋頭露面的，失了規矩。”
“白氏慎言！”話題說到顧嫣然，孟素蓉便板起了臉，“莫非你是說程家姑娘不懂規矩？這話若傳到程知府耳中，你讓老爺在外如何自處？”
事涉顧運則的上司，顧老太太也就顧不得別人了，連忙瞪了白姨娘一眼：“不許胡說！”
白姨娘不防被孟素蓉扣了這樣一頂大帽子，眼圈一紅，盈盈欲泣地道：“妾只是擔心大姑娘——”
“娘不用擔心。”顧嫣然一直站在一邊聽著長輩說話，這時候才輕輕拉了拉孟素蓉的衣袖，笑吟吟地道，“白姨娘又不能出去見外客，就是有些失言，程伯母也是聽不到的。”
柳姨娘在門邊上嗤地一聲就笑了出來。若說這宅子裡她最討厭誰，就是與她身份相當卻比她得意十倍的白姨娘了，仗著生了個兒子，恨不得連孟素蓉的頭都壓下去，自然也更不把她柳氏放在眼裡。今兒可好，硬生生被大姑娘打了臉——可不是麼，一個姨娘哪有資格去見外客，更不用說把話傳到程家耳朵里，就是她想去說，程夫人還不屑見哩。
白姨娘臉上陣青陣紅，眼眶裡那點要落不落的淚也幹了。孟素蓉淡淡看了她一眼：“你既這樣擔心失了規矩，浩哥兒也八歲了，今兒就不必去園子裡，在自己房裡念書罷。”
白姨娘擰著帕子的手更用力了。本地習俗，今日來的客人里除了有姑娘們，還有各家年紀相仿的男孩子，白姨娘早就想著如何讓顧浩然在外人面前露露臉，也結識幾家的孩子，如今若是連園子裡都去不成，還如何露臉？
“老太太——”白姨娘淚眼盈盈地轉向顧老太太，“妾只是擔心大姑娘，一時失言，浩哥兒雖不是太太生的，可也是老爺的兒子……”
顧老太太咳嗽了一聲，儘量和顏悅色地看向孟素蓉：“老大家的，秀雲一時說錯話，你何必遷怒到浩哥兒身上，就算不是你生的，好歹也叫你一聲母親。”
“母親誤會兒媳了。”孟素蓉卻並不讓步，“兒媳並非遷怒，而是怕白氏平日裡在浩哥兒面前多說了這樣的話，小孩子年紀小不懂得什麼，萬一今日口快在園子裡說出來，得罪的怕不是一家，到時給老爺招了禍，卻要如何是好。”白姨娘平日裡對她不敬也就忍了，今日是顧嫣然的生辰，白姨娘若想壞女兒的名聲，在今兒給人添堵，那卻是不能客氣。
顧老太太臉上掛不住，索性拉了臉道：“既如此，叮囑了浩哥兒不要說這話就是了，小孩子家家的，不過是一起玩罷了，能招什麼禍。”隨即擺手道，“今日既有客人來，想必你忙得很，也不必在我這裡立規矩了，都去罷，一會兒我自叫人送浩哥兒去園子裡。”
第3章 生辰起風波（上）
出了顧老太太的屋子，柳姨娘回頭看了一眼，正從帘子fèng兒里瞥見白姨娘拿著帕子掩臉，便啐了一口：“又在哭天抹淚了！仗著自己生了個哥兒，恨不得飛到天上去。依婢妾說，太太就該把浩哥兒接到身邊來養著，哪裡能讓她一個姨娘把哥兒帶壞了！”
孟素蓉淡淡看了她一眼，低頭對顧嫣然道：“你們姐妹兩個先去屋裡用飯，一會兒要早些去園子裡準備迎接客人。”
柳姨娘頓時大喜。顧怡然也八歲了，再過兩年也該出外走動了，若是能早些跟各家的姑娘們相識，對日後自然只有好處的。昨兒她還在害怕，萬一孟素蓉不讓庶女露面怎麼辦，這會兒聽這意思是並不打算拘著顧怡然，連忙道：“是是是，二姑娘跟著大姑娘，也學學待人接物，眉高眼低。”
孟素蓉眉頭微微一皺，待顧嫣然姐妹兩個先走了，才看了柳姨娘一眼：“以後這些話，少當著姑娘們面前說，我既叫你養著怡姐兒，就沒有把浩哥兒母子分離的道理。”
柳姨娘不敢再說什麼，蔫蔫地低了頭。孟素蓉略有幾分不耐地道：“你回自己屋裡去罷，若閒著無事，也替怡姐兒做些針線。”她並不苛待庶女，可是柳姨娘當年私自爬了顧運則的床，也始終是扎在她心裡的一根刺，若讓她再對顧怡然噓寒問暖無微不至，那也是不可能的。
柳姨娘低頭耷腦地走了，錦心才道：“太太，柳姨娘雖糊塗，方才那話說得倒有道理，太太該把哥兒接到自己身邊養著才是。”
孟素蓉淡淡一笑：“不是自己肚皮里出來的，哪裡養得熟？且你們瞧著老太太和白氏，可肯把哥兒交給我養著？”
錦心動了動嘴唇，沒話可說。若說讓孟素蓉把顧浩然記到自己名下，顧老太太一定歡喜，若說讓孟素蓉養著顧浩然，那只怕是沒戲。
孟素蓉不無自嘲地一笑：“你們替我抱屈，只怕白氏那裡還覺得委屈呢，若是沒了我，如今她怕也是正經的太太了。”
錦心想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。這件事兒說起來也實在說不清楚，孟素蓉自幼多病，到了二十歲上還沒定親事，眼瞧著要連下頭的妹妹都拖累了，孟老爺四處托人設法，不求門第，只求家宅安寧，讓女兒嫁過去不必費心費力。彼時顧運則剛考上舉人，他的座師便是孟老爺的學生，看中了這個寒門學子，硬做保山幫他定了這門親事。孟老爺打聽到顧家只有一位守寡的老太太，並無兄弟姊妹，遂欣然應允，將女兒嫁了過來。
孟素蓉直到嫁進門來，才知道顧家老太太原來早替兒子物色了媳婦，便是顧運則一個遠房表妹白秀雲，只是因為白家嫌顧家窮，這親事一直拖著沒定。可是白秀雲卻是時常到顧家來伺候顧老太太，就連顧老太爺過世的時候，白秀雲都來守過靈。在顧老太太心裡，早把白秀雲當成兒媳婦了。
白家老兩口死得早，白秀雲只有一個不成器的哥哥，瞧著妹妹生得出色，總想著怎麼好好撈一把。他本嫌顧運則只是個窮秀才，不如城裡大戶納小妾給的銀子多，拖著不肯把妹妹許出去，誰知顧運則轉眼就考中了舉人榮歸故里，還帶了個妝奩豐富的媳婦回來，頓時後悔莫及。無賴人物，也顧不得什麼麵皮，當即就奔到顧家鬧事，說顧運則與白秀雲早有婚約云云，若不是顧忌著顧運則成了舉人老爺，怕就要鬧個天翻地覆。
饒是如此，這事兒也鬧得十分難看。白秀雲哭倒在顧老太太面前，只求別讓她哥哥將她賣給城裡五十多歲的王老爺做妾。最後，是顧老太太親自來找新進門的兒媳，讓白秀雲進門做了妾。
雖說是做妾，可是有打小的情分在，又有顧老太太護著，白氏的日子過得好不滋潤。初時還對孟素蓉恭敬些，打生了兒子之後，漸漸的就有些張揚起來。偏孟素蓉肚子不爭氣，進門十二年只生了顧嫣然一個女兒，顧老太太這顆本來就偏的心，就更不知偏到哪裡去了。
“這些年，咱們孟家也沒少——”錦心終於忍不住小聲嘀咕，只是才說了半句，就被錦眉用力扯了一下，只得悻悻閉上了嘴。顧運則一個鄉下窮小子出身，雖說會讀書，但這世上會讀書的人多了，若沒有孟老太爺這個岳父，他的仕途又怎會走得如此順遂？偏偏顧老太太眼裡看不見，只道自己兒子有本事，卻嫌兒媳體弱難生養，自然就越發看重生了兒子的白秀雲。
“罷了。”孟素蓉焉能不知錦心想說什麼，“老爺這些年還是顧著我的情面，並沒因我無子而冷落我，我只看在他面上……今兒是嫣兒的好日子，莫說這些掃興的事。”
錦眉輕輕踢了錦心一腳，笑道：“太太說的是，大姑娘又聰明又孝順，若說讀書，便比哪家的兒子也不差的。”
孟素蓉曉得是丫鬟要寬自己的心，但仍是嘴角邊浮起了笑意：“有嫣兒，我也心滿意足了。”
雖說入了秋，但太陽升起來後仍是十分溫暖，各家的馬車陸續來到，顧嫣然帶著顧怡然，早早就到二門去相迎了。依著本地風俗，帖子都是下給各家姑娘哥兒的，家裡長輩至多只來一兩人，都由孟素蓉接到屋裡說話，將孩子們統送進園子，由著他們去說笑玩耍。
官邸的宅子哪裡會有什麼花園，不過孟素蓉心疼孩子們沒個地方跑動，將緊鄰著的一家人家院子買了下來，在牆上開了門，權做園子。雖說也不大，但如今精心收拾了幾年，倒是十分雅致。園子中間挖成一條水渠，橫過園中，渠里種不得荷花，卻養了些睡蓮，圓圓的葉子浮在水上，錯落開了幾朵白色紫色的花，蓮葉間又養幾條巴掌大小的紅鯉，游來游去倒也活潑可觀。渠上搭了六座小橋，座座都小巧玲瓏僅容一人通過，卻是樣式各異，頓時將這園子點綴得雅致起來。園中花木也無甚名貴品種，卻修剪得宜，疏密得當，一年四季花開不斷。此時正是桅子花開的時候，兩棵桅子捧著雪團般的花朵，一陣風吹過，在牆外都能嗅到那股香氣。今日來的都是十歲左右的孩子們，不一時，園子裡就漸漸熱鬧起來，尤其是女孩兒們，都繞著那幾棵桅子說話。