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“你家這幾棵桅子開得倒好，才在門口下了馬車就聞到香了。”說話的便是知府程家的姑娘程芸，今兒來的客人里，要數她父親的官職最高，顧盼之間便難免有幾分自傲，一邊說一邊拿眼有些厭惡地瞥了瞥顧怡然，聲音並不壓低，“原是來給你慶生辰的，怎麼把你庶弟庶妹都帶出來了？”
程知府娶了三房姨娘，庶子女生了四五個，沒有一個省油的燈，甚至還有個庶長子，程夫人真是不勝其煩。幸而她娘家得力，後頭又連生了程芸程范這一子一女，才算在程家穩得住。程芸受母親影響，對庶出的兄弟姐妹十分厭惡，出門在外，對別家的庶子女也是一樣看都不看。她性子傲，跟顧嫣然交好還是覺得二人處境相似，顧嫣然連親兄弟都沒有一個，說起來還不如她。
顧嫣然笑笑，往水渠對面看了看：“那邊總得有人招呼，既叫了一個出來，沒有把另一個關在屋裡的道理。”
孟素蓉今日安排男女分開，在水渠兩邊各自擺席，既不太生疏，也不會混在一處叫人說嘴。顧嫣然到底是女孩兒家，雖說來的人都是相識的，卻也總不好親自過去招呼男客，少不得要顧浩然出面。
程芸嗤了一聲：“誰稀罕。”她的弟弟程范跟她一樣，都是看不上別人家庶子的。
顧嫣然笑著替她倒杯茶：“若沒人招呼豈不失了禮？我只怕你挑我的不是呢。”
程芸撇嘴笑道：“專會甜嘴蜜舌的哄人，只把錯處扣給我。” 從丫鬟手裡拿過個匣子，推給顧嫣然，“喏，別說我挑理不給你生辰禮，你是知道我的，不耐煩做那些針線，就是一疊帕子，說是什麼鮫綃紗的，用起來冬暖夏涼，也不知是不是真的。”
顧嫣然打開匣子，只見裡頭放了一疊蟬翼似的絲帕，足有一打之數，有秋香、桃紅、湖藍、雪青四個顏色，看起來如煙似霧。鮫綃紗也是難得的東西，輕薄柔軟，十幾歲的女孩兒之間不過是相互送幾色針線，程芸一送就是十二條，也算是大手筆了，雖然嘴上說不是什麼好東西，神色間卻頗有自得。顧嫣然便合了匣子笑道：“這怎麼好意思的，上回我才送你兩個荷包，倒賺回十幾條帕子來。”
旁邊一個女孩子便湊趣笑道：“程姐姐家裡也不缺針線上的人，自然不必自己做的，不像我們。其實要我說，這帕子倒是不繡花的好，繡上了，反掩了這好紗。”
那女孩子父親是程知府手下的小官，程芸拿眼角瞥了瞥她，並不理睬，湊到顧嫣然耳朵邊上小聲道：“就會溜須拍馬！”
顧嫣然啼笑皆非，只得道：“祝姑娘說的是，這樣好紗，繡了花也可惜了的。”
程芸撇撇嘴：“就你好心。”眼睛往園子門口一溜，推了顧嫣然一把，“你的秦妹妹來了，還不快去接。”
顧嫣然知道她性子，笑著輕輕擰了她一下，起身招呼一下周圍的女孩兒們，快步往園門口走去，迎著一個穿月白色繡石榴花裙子的女孩兒便道：“怎這個時候才來，還當你必會第一個過來的。”
第4章 生辰起風波（下）
秦知眉的父親是程知府手下的通判，祖父便是那位從京里致仕回來的秦太醫，顧嫣然也是因著跟秦知眉相熟，才請到秦太醫來給孟素蓉診脈開方子的，故而兩人的情份又不比別人，只要見了面必是親親熱熱，有說不完的話。只是今日秦知眉卻只有些尷尬地笑了笑，拉了她的手：“嫣然，我，我今日帶了兩個哥哥來。”
“兩個哥哥？”顧嫣然記得秦知眉只有一個哥哥，哪裡又跳出一個來？
秦知眉眼睛不停地往後面看，有些抱歉：“其實是我二姑父兄長家的表哥，年紀——略大了些，我本不想帶他來的，只是我母親——硬說讓他出來散心……”
顧嫣然正在不明所以，便見後頭兩個少年並肩走過來，一個她認得，正是秦知眉的兄長秦知漁，另一個少年不曾見過，但看年紀卻是十五六歲了。雖說本地習俗，女孩兒家過生辰也可請男客，但也大都是十歲左右的男孩子，且是素日裡便相識的，即如秦知漁，今年已經十二歲，若不因著顧秦兩家交好，也不能邀請，更何況這少年她從未見過，且已有十五六歲，按理更是不該來的。
秦知眉一臉的為難，此時秦知漁和那少年已經走到近前了，顧嫣然也只能先按捺下疑惑，側過身去見了個禮，秦知眉清了清嗓子：“表哥，這位就是顧家姑娘。顧姐姐，這是我姑父家的表哥，姓周。”
顧嫣然微微低頭，從眼角瞥了一眼，姓周的少年膚色微黑，身材修長結實，比秦知漁足足高了一個頭去，只是眉頭皺著，雖然行起禮來規規矩矩，卻帶著幾分戾氣，不像是個好脾氣的。身上穿一件淡青色緙絲袍子，顏色瞧著不打眼，可是底色勻淨，織著暗銀祥雲紋，隨著他的走動在日光下微微閃爍。這個料子她在孟素蓉的陪嫁里見過，叫做青里銀，瞧著不怎麼起眼，染起來卻不好把握，若多一分便暗沉，少一分則輕浮，故而價格頗是不菲，孟素蓉也只有這麼一匹料子，顧運則都捨不得穿的。秦家最好也不過是秦太醫這個正六品的銜，親家自然也都該是差不多的人家，卻不像是隨便就穿得起這樣料子的人家。再看他腰上掛了一塊白玉子辰佩，玉質白如截脂，就連秦知眉頭上的玉珠花都沒有這樣好的成色——嫣然心裡疑惑，臉上卻絲毫不露，按著禮數將人帶進園子，自然有下人來引著兩個少年往水渠對面去了。
秦知眉見兩人走開了，才鬆口氣，拉著顧嫣然的手道：“真是抱歉，我原說周表哥年紀長了些不宜來的，我娘非要我們帶他過來——”略頓了一頓，低聲道，“是我家嫁到京城平南侯府的那個姑姑帶回來的，說是平南侯的庶子。我娘聽了就格外上心……”說到最後，臉不由得有些紅了。
顧嫣然這才恍然大悟。秦太醫的次女嫁在京城，嫁的是平南侯府周家庶出的三房老爺，仿佛是在京里做個什麼閒散小官的。周三太太至今還沒有生出兒子來，這位周表哥，想必就是承爵的二房所出了。秦知眉的母親秦三太太什麼都好，就是愛巴結權貴，雖說這位周表哥只是庶出的，可到底是平南侯的兒子，秦三太太定是著意要討好，才強著兒女把人帶過來的。只是平南侯的兒子，怎麼會跟著庶出的三叔三嬸跑到湖廣來呢？
秦知眉臉上有些羞紅，自己母親是什麼毛病她也清楚，只是任她和哥哥怎麼勸，再勸不聽的：“聽我姑姑說，平南侯的嫡長子急病沒了，周表哥——他單名一個鴻字——就跟了我姑父出京城來散心。聽說姑父在京城的時候，很是喜歡表哥的，他們又至今還沒兒子……”
顧嫣然點點頭。庶出的叔叔沒有兒子，跟庶出的侄兒特別親近也是有的，只是怎麼嫡長子沒了，庶子倒出京來散心？
“既來了就讓他們在那邊說話就是了。”京城那樣勛貴人家，高門大戶的還不知有多少內情，別人家的家事哪裡輪得到她們來操心呢，“走走走，人都到了，只等你來呢。”
秦知眉裝作怕怕地縮縮肩膀：“不會是又等我來聯句吧？”
“可不就是呢！”程芸早等得不耐煩，遠遠聽見秦知眉的話，立刻接口，“快拿紙筆來，今兒誰聯得少了就要罰的。”
祝家的女孩兒聞言忙在一邊笑著接口：“還不許帶出藥名兒來。”秦家醫藥傳家，秦知眉雖是女孩兒，肚裡讀的藥書也比詩詞多些，上回在程芸的生辰宴上賞梅聯句，程芸說了個“落雪方知梅花白”，擊鼓傳花到秦知眉手裡，不知她想什麼，張口接了句“風急誰見何首烏”，把滿園子的人笑了個前仰後合。
秦知眉性子好，並不生氣，只笑道：“沒見你們這樣欺負人的，早曉得我就帶點兒巴豆粉來給你們下在茶里。”
女孩兒們頓時鬨笑起來，程芸笑道：“你敢！若今日我吃的茶味道不好，就去告你庸醫害人。”
女孩兒們說說笑笑，喝茶吃點心，又叫人去剪了半開的桅子花來戴在頭上相互端詳，又拿出各人的手帕子香袋兒來評論手工，好不熱鬧。正在歡喜之時，猛聽水渠對面一聲驚叫，接著嘩啦啦丁噹噹響成一片，顧嫣然愕然轉頭，只見設在對面擺放點心茶水的矮几掀翻了好幾張，杯子盤子滾得到處都是，周鴻昂然站在中間，腳下左右兩邊地上各跌坐了一個男孩子。程芸一眼看過去，呼地站了起來：“范哥兒！”
狼狽地坐倒在地上的兩個男孩兒，左邊那個正是程芸的弟弟，程知府的嫡子程范；右邊那個則是他的小“跟班”，程知府衙門裡劉知事的兒子。看來，這是兩個人對上周鴻一個，還是吃了虧。也難怪，程范九歲，劉家的兒子也才十歲，比周鴻小著四五歲，哪裡打得過呢？