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趙辰坤和小胡交談著走進大堂，見到程淮秀的樣子，都自覺住了口。
趙辰坤壓低了聲音道：“這陣子，不止是開倉放鹽，督撫那邊的事，但凡我鹽幫能出上力，無不盡力相幫，幫主事必躬親，太累了。”
小胡也道：“還有李姑娘的兄長，喪妻喪子，一應事務全賴咱們幫主。”
他二人靜默著站在堂下，只待程淮秀醒來。
程淮秀的夢裡，乾隆身處寤言堂，懷裡抱著程琋，笑對著自己道：“淮秀，我來了！你為四爺做的，四爺都知道。這擔子太重了，四爺替你擔。”好夢不長，她不知何故身處鹽幫，耳畔響起李綺筠焦急的聲音：“淮秀，琋兒發燒了，怕是不好啊……”她心裡一陣急，雙腳踩了空，喊著“琋兒”醒了過來。
趙辰坤拱手道：“幫主，少幫主您已送到簫大俠那邊兒去了。”
程淮秀輕輕頷首，端起手畔涼茶喝了一口，方才醒過神來：“開倉放鹽的事辦的怎樣了？”
趙辰坤回道：“一切順利。”話畢又補充道：“江老爺子那邊兒也順利。”
程淮秀徑對著小胡問道：“天平山上怎樣了？李姑娘應該沒有大礙？”
小胡拱手道：“一切如常。曹公子近來精神不是很好，可他二人並無感染天花的跡象。”
程淮秀又點了點頭，隨即問道：“幫內兄弟呢？可有染病的？”
趙辰坤道：“除了最初那兩個，近來並未發現。想來岳大夫那藥確實有效。”
程淮秀又道：“我日前去了總督府，聽說朝廷已派來了專治痘疹的御醫，想必這場瘟疫就快過去了。黃幫主那邊，能幫的也儘量去幫，還是要叫兄弟們小心著些。”
趙辰坤與小胡二人皆拱手稱是，退出堂外。
偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，殺伐決斷的背後，只她孤身一人。好不容易有了男人，卻是這天底下最不能讓她倚仗、依靠的那一個……多希望琋兒能快些長大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身邊說：“娘，交給我！”
夜色漸濃，她明知乾隆無論如何不會出現，心裡卻還是有一絲希冀。越是忙的時候，越是希望那個人能夠陪在身邊，哪怕什麼話也不說，只陪在身邊就好。
這場瘟疫持續了兩個月之久，當官府宣布瘟疫已過，一切如常之時，蘇州城內幾乎每家每戶都掛上了白燈籠，好一片淒涼景象。
城外，李綺筠穿了件墨綠色長衫，打扮成男人模樣。
程淮秀牽著一匹高頭大馬，凝眉問道：“真的決定了？不再反悔？”
李綺筠輕輕頷首，側過頭看了一眼坐在馬車左側的曹霑，苦笑道：“該回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”
程淮秀卻道：“可你的家在蘇州，祖父、父輩都在蘇州，去到京城，該如何生活？”
李綺筠低首淺笑：“賣字畫啊……別的做不得，寫幾個字，畫幾幅畫，還是駕輕就熟的。”
程淮秀心中無奈，只得道：“在京城，我鹽幫有一間鹽棧……”
未待她說完，李綺筠輕輕搖了搖頭：“淮秀，你的心意，我領了。這一次，倘若你那四爺不派人來擾，我希望我和霑哥哥的生活里只有彼此。無論多麼清苦，買得起筆墨，就是天堂。”
程淮秀笑問：“倘若買不起筆墨呢？”
“買不起？”李綺筠揚起頭，也笑了：“買不起，我就去敲你鹽棧的門，報你程淮秀的大名！”話畢，她右足輕點，側坐到馬車右側。
程淮秀也飛身上了馬：“朋友一場，送你一程！”
李綺筠輕輕頷首，拽了拽韁繩，馬車徐徐向北行去。
☆、冷戰
疫病已去，天花沒再擴散，蘇州城內幾大幫派放糧、放鹽，分文不取……乾隆合上摺子，好事，好到出乎意料，可他仍舊眉頭緊鎖。
春喜端著茶盤奉上一盞茶，笑問：“皇上還在等消息？”
“你知道？”
“不是知道，是猜得到。”她將茶盤立在身前，輕輕搖著頭道：“恐怕皇上這消息等不來了。”
乾隆奇道：“怎麼講？”
春喜道：“皇上明知程幫主和小阿哥身體康健，心裡希望程幫主能親自寫一封信道明情況。”
乾隆輕輕頷首，端起茶盞喝了口茶。
春喜又道：“可是，‘禮尚往來’方是人之常情，皇上這些日子怕是沒有隻言片語帶給程幫主吧？”
乾隆苦笑道：“朕不能陪在她身邊，寫什麼都覺汗顏……”
“程幫主又何嘗不知道皇上一身系天下安危。也許，她只是盼您的一句話呢？”
乾隆輕聲嘆息：“女人的心思，難猜……”
“奴才斗膽……”春喜將頭微側：“皇上是被娘娘們慣壞了。娘娘們整日都在猜測皇上的心思，幾時需要您去猜她們的心思了？”
乾隆站起身來，負著雙手走到乾清宮門前，門外春意盎然，他緩緩說道：“還是，送一份大禮……”
這夜，乾隆照舊翻了景嫻的牌子。快到子時，他仍無睡意。
景嫻側過身望著乾隆，問道：“皇上有心事？”
乾隆直言道：“朕想南巡。”
景嫻眼瞼微垂，含笑問道：“去蘇州？”
乾隆輕輕頷首：“疫情已過，蘇州城內必定一片慘澹，於情於理，朕該去看看。”說得堂皇。
景嫻嘴角那抹笑轉瞬即逝，她蹙起眉頭下了床，跪到床前：“臣妾斗膽勸皇上，此刻不宜南巡，更不宜去蘇州。”
乾隆坐起身來：“你起來說話。”
景嫻搖了搖頭：“南巡本是勞民傷財之舉，這個時候兒去蘇州，無異於雪上加霜。”
“什麼話？”乾隆氣道：“朕今兒個一早才剛撥了銀子，如何會雪上加霜？何況，南巡只為體恤百姓，在你眼中怎麼成了勞民傷財之舉？”
景嫻嘆了口氣，又道：“皇上可曾覺著自個兒變了？”
乾隆苦笑道：“你說說看，朕怎麼變了？”
景嫻深吸了一口氣，說道：“臣妾只怕，皇上仗著國庫充盈揮霍無度，終釀大禍！”
“放肆！”乾隆拂袖而起：“我大清正值盛世，你身為皇后，怎能說出這種話來？”他拽了件斗篷披在身上，怒氣沖沖走出景仁宮。連衣服也忘記了穿，想必，他這一次真的是氣急了。
景嫻眼望著大敞四開的宮門，苦澀一笑。搖籃里的永璟也被乾隆吵醒了，大聲哭了起來。景嫻扶著床畔站起身來，走到搖籃旁，俯身抱起永璟，柔聲哄著：“乖，被你阿瑪嚇到了，是不是？額娘這次，怕是真的惹惱了你阿瑪……”
一語成讖，乾隆‘南巡’未能成行，卻也再沒翻過景嫻的牌子。便是初一、十五祖宗留下來的規矩，他也推說身子不適……景仁宮自那晚過後，仿似冷宮一般。景嫻心道：所謂伴君如伴虎，也不外如是。這世上，人心最難捉摸，皇上的那顆心尤其難捉摸。永璂住進了擷芳殿，好在她還有永璟，看著他一日日長大，模樣越發的像乾隆，那顆本該靜如止水的心還是會痛上一痛，終究不能釋懷……
趙辰坤壓低了聲音道：“這陣子，不止是開倉放鹽，督撫那邊的事，但凡我鹽幫能出上力，無不盡力相幫，幫主事必躬親，太累了。”
小胡也道：“還有李姑娘的兄長，喪妻喪子，一應事務全賴咱們幫主。”
他二人靜默著站在堂下，只待程淮秀醒來。
程淮秀的夢裡，乾隆身處寤言堂，懷裡抱著程琋，笑對著自己道：“淮秀，我來了！你為四爺做的，四爺都知道。這擔子太重了，四爺替你擔。”好夢不長，她不知何故身處鹽幫，耳畔響起李綺筠焦急的聲音：“淮秀，琋兒發燒了，怕是不好啊……”她心裡一陣急，雙腳踩了空，喊著“琋兒”醒了過來。
趙辰坤拱手道：“幫主，少幫主您已送到簫大俠那邊兒去了。”
程淮秀輕輕頷首，端起手畔涼茶喝了一口，方才醒過神來：“開倉放鹽的事辦的怎樣了？”
趙辰坤回道：“一切順利。”話畢又補充道：“江老爺子那邊兒也順利。”
程淮秀徑對著小胡問道：“天平山上怎樣了？李姑娘應該沒有大礙？”
小胡拱手道：“一切如常。曹公子近來精神不是很好，可他二人並無感染天花的跡象。”
程淮秀又點了點頭，隨即問道：“幫內兄弟呢？可有染病的？”
趙辰坤道：“除了最初那兩個，近來並未發現。想來岳大夫那藥確實有效。”
程淮秀又道：“我日前去了總督府，聽說朝廷已派來了專治痘疹的御醫，想必這場瘟疫就快過去了。黃幫主那邊，能幫的也儘量去幫，還是要叫兄弟們小心著些。”
趙辰坤與小胡二人皆拱手稱是，退出堂外。
偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，殺伐決斷的背後，只她孤身一人。好不容易有了男人，卻是這天底下最不能讓她倚仗、依靠的那一個……多希望琋兒能快些長大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身邊說：“娘，交給我！”
夜色漸濃，她明知乾隆無論如何不會出現，心裡卻還是有一絲希冀。越是忙的時候，越是希望那個人能夠陪在身邊，哪怕什麼話也不說，只陪在身邊就好。
這場瘟疫持續了兩個月之久，當官府宣布瘟疫已過，一切如常之時，蘇州城內幾乎每家每戶都掛上了白燈籠，好一片淒涼景象。
城外，李綺筠穿了件墨綠色長衫，打扮成男人模樣。
程淮秀牽著一匹高頭大馬，凝眉問道：“真的決定了？不再反悔？”
李綺筠輕輕頷首，側過頭看了一眼坐在馬車左側的曹霑，苦笑道：“該回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”
程淮秀卻道：“可你的家在蘇州，祖父、父輩都在蘇州，去到京城，該如何生活？”
李綺筠低首淺笑：“賣字畫啊……別的做不得，寫幾個字，畫幾幅畫，還是駕輕就熟的。”
程淮秀心中無奈，只得道：“在京城，我鹽幫有一間鹽棧……”
未待她說完，李綺筠輕輕搖了搖頭：“淮秀，你的心意，我領了。這一次，倘若你那四爺不派人來擾，我希望我和霑哥哥的生活里只有彼此。無論多麼清苦，買得起筆墨，就是天堂。”
程淮秀笑問：“倘若買不起筆墨呢？”
“買不起？”李綺筠揚起頭，也笑了：“買不起，我就去敲你鹽棧的門，報你程淮秀的大名！”話畢，她右足輕點，側坐到馬車右側。
程淮秀也飛身上了馬：“朋友一場，送你一程！”
李綺筠輕輕頷首，拽了拽韁繩，馬車徐徐向北行去。
☆、冷戰
疫病已去，天花沒再擴散，蘇州城內幾大幫派放糧、放鹽，分文不取……乾隆合上摺子，好事，好到出乎意料，可他仍舊眉頭緊鎖。
春喜端著茶盤奉上一盞茶，笑問：“皇上還在等消息？”
“你知道？”
“不是知道，是猜得到。”她將茶盤立在身前，輕輕搖著頭道：“恐怕皇上這消息等不來了。”
乾隆奇道：“怎麼講？”
春喜道：“皇上明知程幫主和小阿哥身體康健，心裡希望程幫主能親自寫一封信道明情況。”
乾隆輕輕頷首，端起茶盞喝了口茶。
春喜又道：“可是，‘禮尚往來’方是人之常情，皇上這些日子怕是沒有隻言片語帶給程幫主吧？”
乾隆苦笑道：“朕不能陪在她身邊，寫什麼都覺汗顏……”
“程幫主又何嘗不知道皇上一身系天下安危。也許，她只是盼您的一句話呢？”
乾隆輕聲嘆息：“女人的心思，難猜……”
“奴才斗膽……”春喜將頭微側：“皇上是被娘娘們慣壞了。娘娘們整日都在猜測皇上的心思，幾時需要您去猜她們的心思了？”
乾隆站起身來，負著雙手走到乾清宮門前，門外春意盎然，他緩緩說道：“還是，送一份大禮……”
這夜，乾隆照舊翻了景嫻的牌子。快到子時，他仍無睡意。
景嫻側過身望著乾隆，問道：“皇上有心事？”
乾隆直言道：“朕想南巡。”
景嫻眼瞼微垂，含笑問道：“去蘇州？”
乾隆輕輕頷首：“疫情已過，蘇州城內必定一片慘澹，於情於理，朕該去看看。”說得堂皇。
景嫻嘴角那抹笑轉瞬即逝，她蹙起眉頭下了床，跪到床前：“臣妾斗膽勸皇上，此刻不宜南巡，更不宜去蘇州。”
乾隆坐起身來：“你起來說話。”
景嫻搖了搖頭：“南巡本是勞民傷財之舉，這個時候兒去蘇州，無異於雪上加霜。”
“什麼話？”乾隆氣道：“朕今兒個一早才剛撥了銀子，如何會雪上加霜？何況，南巡只為體恤百姓，在你眼中怎麼成了勞民傷財之舉？”
景嫻嘆了口氣，又道：“皇上可曾覺著自個兒變了？”
乾隆苦笑道：“你說說看，朕怎麼變了？”
景嫻深吸了一口氣，說道：“臣妾只怕，皇上仗著國庫充盈揮霍無度，終釀大禍！”
“放肆！”乾隆拂袖而起：“我大清正值盛世，你身為皇后，怎能說出這種話來？”他拽了件斗篷披在身上，怒氣沖沖走出景仁宮。連衣服也忘記了穿，想必，他這一次真的是氣急了。
景嫻眼望著大敞四開的宮門，苦澀一笑。搖籃里的永璟也被乾隆吵醒了，大聲哭了起來。景嫻扶著床畔站起身來，走到搖籃旁，俯身抱起永璟，柔聲哄著：“乖，被你阿瑪嚇到了，是不是？額娘這次，怕是真的惹惱了你阿瑪……”
一語成讖，乾隆‘南巡’未能成行，卻也再沒翻過景嫻的牌子。便是初一、十五祖宗留下來的規矩，他也推說身子不適……景仁宮自那晚過後，仿似冷宮一般。景嫻心道：所謂伴君如伴虎，也不外如是。這世上，人心最難捉摸，皇上的那顆心尤其難捉摸。永璂住進了擷芳殿，好在她還有永璟，看著他一日日長大，模樣越發的像乾隆，那顆本該靜如止水的心還是會痛上一痛，終究不能釋懷……