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☆、心計
鹽幫，聚義堂。
那鹽幫兄弟將李綺筠所寫書信交給程淮秀後，正要退下。程淮秀笑問：“你不是想回總堂？”
那人停下腳步，轉過身來拱手道：“屬下不敢。”
程淮秀暫且將那封書信擱在桌上，問道：“是我嚇到你了？”
“是屬下方才沒想明白。”那人答的恭敬，“承蒙幫主信賴，願將保護朋友的重擔交與屬下。”
程淮秀微一沉吟，說道：“我知道你想跑鹽，過些日子若有新的差事，我叫人換了你回來。”
那人跪在地上，揚起頭道：“多謝幫主！”臉上難掩喜悅之情。
程淮秀笑了，揮退了他，隨後拿起桌上的書信，打開細看，果然並未出她所料，李綺筠信中希望自己能接曹霑妻兒來蘇州。她輕聲嘆息，心想綺筠終究是個良善之人，只可惜命運的捉弄，時光的差錯……程淮秀拎起桌上的寶劍，朝著後院她自己的閨房走去。進了屋子，她徑直走到書案後面，慢慢研磨，思忖著該如何寫這封信，信寫完了又該如何送到四爺手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太師椅上，提起毛筆，匆匆寫就。那信的內容簡明扼要，比起乾隆有過之而無不及。鹽幫幫主行事乾淨利落，寫信自然也是如此。她將那信疊好塞進信封，信封之上寫下‘四爺親啟’這四字。隨後提劍出門，到馬廄牽了一匹快馬直奔天平山而去。
天平山山腰，她朗聲問道：“可有識得四爺的朋友？”
過得片刻，一人飛身而下，拱手道：“程幫主！”
程淮秀輕輕頷首，含笑將那封信遞上，說道：“想來閣下身份隱秘，我不問你是誰。我桌上的那封信可是閣下漏夜送過去的？”
那人恭敬說道：“不問而入，是在下的不是。”
程淮秀卻道：“普天之下莫非王土啊……”她揚起了頭，“這封信還請送交到四爺手上。”
那人將信揣進懷裡，恭敬問道：“程幫主可還有其他吩咐？”
程淮秀笑道：“不敢。”
那人微一躬身，說道：“四爺有交代，程幫主若有事吩咐，在下當全力以赴。”
程淮秀眼瞼微垂，道：“如此，程淮秀先行謝過了。”
那人又道：“是在下分內之事，幫主不必言謝。”右足一頓，飛身而起。
程淮秀見他輕身功夫極好，心下嘆道，大內果然有高手，又想起那日她發現有人跟蹤，想必是那人故意做的‘拖泥帶水’了些，好讓自己發現？她緩緩搖頭，料想那四爺在自己身上當真費了不少心思，隨即轉身下山。
程淮秀的那封信送到乾隆手上時也是一個深夜。養心殿內，他看著信紙上的寥寥數字，哭笑不得。心道這鹽幫幫主當真是灑脫慣了，吃准了自己對她的一顆心，思念之情一絲也不肯表露。雖說如此，寒冬臘月，屋子裡的炭火不停燒著，乾隆的一顆心也因這薄薄的一張紙漸漸暖了起來。他將右手邊的檀木匣子拿到身前，將程淮秀的那封信折好，平平整整放了進去，隨即提起毛筆回信，他嘴角掛著一抹狡黠的笑，這樣有分量的兩個人總要由一個有分量的人接走才是。想起她看到這封信後，也許馬不停蹄北上來見，心中竟對那曹霑的妻兒有無限感激之情。
乾隆十九年十二月十五，幾騎駿馬由南而北，在天寶鹽棧門前停了下來。當先一人手握寶劍，披了一件黑色披風，翻身而下。天寶鹽棧掌柜李彧一早便已等在門外，見到來人，拱手道：“幫主！”顏色甚是恭敬。來人正是鹽幫幫主程淮秀。
只見程淮秀輕輕頷首，將馬韁交給候在一旁的幫內兄弟，當先進了屋，徑對跟在她身後的李彧說道：“老李，咱們快一年沒見了。”
李彧回道：“是快一年了。屬下以為，幫主要年後才會北上。”
程淮秀輕輕一笑，並不接話。進了內堂，她坐到正中央的太師椅上，示意李彧也坐，而後問道：“嫂子一向可好？”
李彧接過鹽棧兄弟遞上來的茶盤，親自奉上，才又坐了，笑道：“勞幫主記掛，她還好。”
程淮秀端起茶杯，喝了一口，隨後道：“你派人送往總堂的帳簿我都看過了，今年的款項收的不錯。”
李彧抱拳一揖道：“謝幫主！鹽商們配合，多乘幫主年初時的努力。”
程淮秀道：“這一年，你功不可沒。李彧，鹽幫總堂雖在蘇州，可各個分堂、各個鹽棧的經營狀況兄弟們都看在眼裡，誰好誰不好我心中有數。”
李彧道：“是。”
程淮秀輕輕頷首。
好一陣沉默，李彧開口問道：“幫主年下北上，可是要拜會幾位鹽商？”
程淮秀眼瞼微垂，道：“鹽商自是要拜會，也有些私事要處理。”
李彧是個聰明人，他既聽出了程淮秀不願多說，自然也不再多問，站起身道：“幫主，後院您的屋子屬下已命人收拾妥當。”
程淮秀也站起身來，拿起擱在桌上的寶劍道：“辛苦你了。”李彧拱手道：“這是屬下分內之事。”程淮秀笑道：“幾時拜會鹽商，咱們明日再議。”隨即轉身朝著後院走去。
次日一早，程淮秀醒來之時感到一陣寒冷，燒在屋裡的炭火過了一夜漸漸止息，倒不是鹽棧中的兄弟疏忽，只是男女有別。程淮秀這時有些後悔未帶著蓮子一同北上，只得披了披風自行下床往火盆里添了些炭。想起昨晚老李的問話，她的臉頰漸漸紅了，約好了開春再見，他夤夜而來的兩封信便打亂了自己的陣腳，她捫心自問，此次北上，有幾分是為了旁人，幾分又是為了自己？誠然，能接到曹霑的妻女也不枉她親自北上這一遭。她又想，他是不是已得知了自己的行蹤？也許，很快便能再見了……再沒有睡意，她洗漱穿衣，走出了天寶鹽棧。
☆、遊園（上）
京城畢竟是天子腳下，臨近過年，街上較之蘇州熱鬧很多。天才剛亮，早點鋪子都開了門，程淮秀挑了一間離天寶鹽棧最近的鋪子走了進去。
老闆娘見到程淮秀忙迎上前去，笑道：“您往年都是過了年才來京城待上一個月，今年這年還沒過就來啦！”
程淮秀挑了張靠里的桌子坐了下來，說道：“想你的手藝了。”
老闆娘聽了恭維話更是高興，戲謔道：“看來你們南方人也好這一口兒，將來我這鋪子若是開到蘇州去，你可得幫襯幫襯。”
“那是自然。”程淮秀道，“您到蘇州去，我高興還來不及，開張當日，我叫江湖上的朋友一齊去捧場。”
那老闆娘將一碗茶湯端給程淮秀，說道：“那敢情好！咱們可說定了，你到時不准反悔。”
程淮秀拿起勺子將上層紅糖攪了下去，含笑看著那老闆娘道：“君子一言。”
用過了早點，程淮秀信步走在京城的街道上，雪還未化，金黃的陽光灑在上面閃著晶瑩的光亮。來來往往的人漸漸多了起來，只聽一把男聲吆喝道：“糖葫蘆！好吃的冰糖葫蘆！不酸不甜不要錢咯……”
鹽幫，聚義堂。
那鹽幫兄弟將李綺筠所寫書信交給程淮秀後，正要退下。程淮秀笑問：“你不是想回總堂？”
那人停下腳步，轉過身來拱手道：“屬下不敢。”
程淮秀暫且將那封書信擱在桌上，問道：“是我嚇到你了？”
“是屬下方才沒想明白。”那人答的恭敬，“承蒙幫主信賴，願將保護朋友的重擔交與屬下。”
程淮秀微一沉吟，說道：“我知道你想跑鹽，過些日子若有新的差事，我叫人換了你回來。”
那人跪在地上，揚起頭道：“多謝幫主！”臉上難掩喜悅之情。
程淮秀笑了，揮退了他，隨後拿起桌上的書信，打開細看，果然並未出她所料，李綺筠信中希望自己能接曹霑妻兒來蘇州。她輕聲嘆息，心想綺筠終究是個良善之人，只可惜命運的捉弄，時光的差錯……程淮秀拎起桌上的寶劍，朝著後院她自己的閨房走去。進了屋子，她徑直走到書案後面，慢慢研磨，思忖著該如何寫這封信，信寫完了又該如何送到四爺手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太師椅上，提起毛筆，匆匆寫就。那信的內容簡明扼要，比起乾隆有過之而無不及。鹽幫幫主行事乾淨利落，寫信自然也是如此。她將那信疊好塞進信封，信封之上寫下‘四爺親啟’這四字。隨後提劍出門，到馬廄牽了一匹快馬直奔天平山而去。
天平山山腰，她朗聲問道：“可有識得四爺的朋友？”
過得片刻，一人飛身而下，拱手道：“程幫主！”
程淮秀輕輕頷首，含笑將那封信遞上，說道：“想來閣下身份隱秘，我不問你是誰。我桌上的那封信可是閣下漏夜送過去的？”
那人恭敬說道：“不問而入，是在下的不是。”
程淮秀卻道：“普天之下莫非王土啊……”她揚起了頭，“這封信還請送交到四爺手上。”
那人將信揣進懷裡，恭敬問道：“程幫主可還有其他吩咐？”
程淮秀笑道：“不敢。”
那人微一躬身，說道：“四爺有交代，程幫主若有事吩咐，在下當全力以赴。”
程淮秀眼瞼微垂，道：“如此，程淮秀先行謝過了。”
那人又道：“是在下分內之事，幫主不必言謝。”右足一頓，飛身而起。
程淮秀見他輕身功夫極好，心下嘆道，大內果然有高手，又想起那日她發現有人跟蹤，想必是那人故意做的‘拖泥帶水’了些，好讓自己發現？她緩緩搖頭，料想那四爺在自己身上當真費了不少心思，隨即轉身下山。
程淮秀的那封信送到乾隆手上時也是一個深夜。養心殿內，他看著信紙上的寥寥數字，哭笑不得。心道這鹽幫幫主當真是灑脫慣了，吃准了自己對她的一顆心，思念之情一絲也不肯表露。雖說如此，寒冬臘月，屋子裡的炭火不停燒著，乾隆的一顆心也因這薄薄的一張紙漸漸暖了起來。他將右手邊的檀木匣子拿到身前，將程淮秀的那封信折好，平平整整放了進去，隨即提起毛筆回信，他嘴角掛著一抹狡黠的笑，這樣有分量的兩個人總要由一個有分量的人接走才是。想起她看到這封信後，也許馬不停蹄北上來見，心中竟對那曹霑的妻兒有無限感激之情。
乾隆十九年十二月十五，幾騎駿馬由南而北，在天寶鹽棧門前停了下來。當先一人手握寶劍，披了一件黑色披風，翻身而下。天寶鹽棧掌柜李彧一早便已等在門外，見到來人，拱手道：“幫主！”顏色甚是恭敬。來人正是鹽幫幫主程淮秀。
只見程淮秀輕輕頷首，將馬韁交給候在一旁的幫內兄弟，當先進了屋，徑對跟在她身後的李彧說道：“老李，咱們快一年沒見了。”
李彧回道：“是快一年了。屬下以為，幫主要年後才會北上。”
程淮秀輕輕一笑，並不接話。進了內堂，她坐到正中央的太師椅上，示意李彧也坐，而後問道：“嫂子一向可好？”
李彧接過鹽棧兄弟遞上來的茶盤，親自奉上，才又坐了，笑道：“勞幫主記掛，她還好。”
程淮秀端起茶杯，喝了一口，隨後道：“你派人送往總堂的帳簿我都看過了，今年的款項收的不錯。”
李彧抱拳一揖道：“謝幫主！鹽商們配合，多乘幫主年初時的努力。”
程淮秀道：“這一年，你功不可沒。李彧，鹽幫總堂雖在蘇州，可各個分堂、各個鹽棧的經營狀況兄弟們都看在眼裡，誰好誰不好我心中有數。”
李彧道：“是。”
程淮秀輕輕頷首。
好一陣沉默，李彧開口問道：“幫主年下北上，可是要拜會幾位鹽商？”
程淮秀眼瞼微垂，道：“鹽商自是要拜會，也有些私事要處理。”
李彧是個聰明人，他既聽出了程淮秀不願多說，自然也不再多問，站起身道：“幫主，後院您的屋子屬下已命人收拾妥當。”
程淮秀也站起身來，拿起擱在桌上的寶劍道：“辛苦你了。”李彧拱手道：“這是屬下分內之事。”程淮秀笑道：“幾時拜會鹽商，咱們明日再議。”隨即轉身朝著後院走去。
次日一早，程淮秀醒來之時感到一陣寒冷，燒在屋裡的炭火過了一夜漸漸止息，倒不是鹽棧中的兄弟疏忽，只是男女有別。程淮秀這時有些後悔未帶著蓮子一同北上，只得披了披風自行下床往火盆里添了些炭。想起昨晚老李的問話，她的臉頰漸漸紅了，約好了開春再見，他夤夜而來的兩封信便打亂了自己的陣腳，她捫心自問，此次北上，有幾分是為了旁人，幾分又是為了自己？誠然，能接到曹霑的妻女也不枉她親自北上這一遭。她又想，他是不是已得知了自己的行蹤？也許，很快便能再見了……再沒有睡意，她洗漱穿衣，走出了天寶鹽棧。
☆、遊園（上）
京城畢竟是天子腳下，臨近過年，街上較之蘇州熱鬧很多。天才剛亮，早點鋪子都開了門，程淮秀挑了一間離天寶鹽棧最近的鋪子走了進去。
老闆娘見到程淮秀忙迎上前去，笑道：“您往年都是過了年才來京城待上一個月，今年這年還沒過就來啦！”
程淮秀挑了張靠里的桌子坐了下來，說道：“想你的手藝了。”
老闆娘聽了恭維話更是高興，戲謔道：“看來你們南方人也好這一口兒，將來我這鋪子若是開到蘇州去，你可得幫襯幫襯。”
“那是自然。”程淮秀道，“您到蘇州去，我高興還來不及，開張當日，我叫江湖上的朋友一齊去捧場。”
那老闆娘將一碗茶湯端給程淮秀，說道：“那敢情好！咱們可說定了，你到時不准反悔。”
程淮秀拿起勺子將上層紅糖攪了下去，含笑看著那老闆娘道：“君子一言。”
用過了早點，程淮秀信步走在京城的街道上，雪還未化，金黃的陽光灑在上面閃著晶瑩的光亮。來來往往的人漸漸多了起來，只聽一把男聲吆喝道：“糖葫蘆！好吃的冰糖葫蘆！不酸不甜不要錢咯……”