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“俺想做你哥，俺想做蔡老大！”
這話叫在場的人全傻了！傻子也沒有這麼說話的。蔡家哥仨氣得發狂，把他拉起來，用幾十掛大鞭把他渾身上下纏起來，要炸他。牛寶使勁使得脖子腦門全是青筋，叫著：
“點火，點火呀！死活我是你哥啦！”
蔡三攥著一把香火，指著牛寶說：“你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大牢，今兒也要把你點了。大夥閃開，我個人做事個人當——”說著就要衝上去點。
“慢著。”忽然響起一個清亮的聲音。
牛寶瞧見春枝競站在他身前，一手攔著蔡三，面朝自己。這張臉就是在楊柳青年畫《美人圖》上也找不著，可此刻滿面愁容，兩眼亮晃晃，厚厚包著淚水，像是委屈極了。在牛寶驚訝中，春枝說：“你不好好賣你的‘缸魚’，弄來這些‘萬家雷’來鬧啥？你要再來攪擾俺，俺就親手點這鞭！”然後對蔡家哥仨說，“回家！”一扭身，一大片眼淚全甩在牛寶當胸上。牛寶覺得，像是一排槍子打在自己身上。
春枝和蔡家人去了，渾身纏著大鞭的牛寶，像那掛牲口的木樁，直呆呆戳在那兒。
①二踢腳：花炮之一種，名為“兩響”，“二踢腳”是其俗稱。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一響打上天空，第二響在空中炸開。
三
如果牛寶不去沿兒莊，他和春枝這段糾纏也就此罷了。自己一時迷糊、冒傻、犯渾，把人家好好一個女人逼成那份可憐相。究竟春枝因何這般痛苦不堪，他琢磨不透。眼盯著濺在他棉衣上春枝的淚痕，後悔到頭，不住地罵自己，最後把剩下的半車鞭炮堆在大開窪里點了，炸成火海雷天，惹得鄰村人敲鑼報警，以為誰家造炮，中了邪火，炸了窩。
轉過兩天，竇哥提著兩瓶老白乾，一包天津衛大德祥的雞蛋糕來找他，要一同去沿兒莊謝謝人家姓萬的，不管牛寶自己的事如何，人家“萬家雷”真給使勁兒，那巨型的大雷子炮是萬老爺子特意做的，真叫激動人心！這事關著竇哥生意道兒上的情面義氣，牛寶便隨竇哥來到沿兒莊。
沿兒莊人上至七老八十，下至童男童女，倘若不會造炮，非殘即傻：尤其在這臘月里，家家院子的樹權上、衣竿上、屋檐下，都晾滿整掛整掛沉甸甸的大鞭，好比秋後拿線串成串兒，曬在屋外的大辣椒；牆頭擺滿捆成盤的雷子兩響，像是碼起來的大南瓜，極是好看。那些進村出村的大車裝滿花炮，蒙上大紅棉被，在冰天雪地里更是惹眼。這臘月的鞭炮之鄉雖然十二分的熱鬧，卻聽不到一聲炮響。靜得絕對，靜得離奇，靜得叫人揪心。
牛寶萬萬想不到，這位跟火藥打一輩子交道的萬老爺子，竟然膽小如鼠，甚至膽小不如鼠。三九寒冬，屋裡和屋外一般冷，炕不生火，灶不燒柴，茶碗裡的水全結成冰，惟有說話時從嘴裡冒出點熱氣。牛寶和竇哥一進門，萬老爺子就嘀咕他們身上有沒有鐵器、抽菸打火的傢伙，鞋底釘沒釘“橘子瓣兒”？還非叫他倆抬腳亮鞋底，看清楚才放心。竇哥假裝不高興地說：
“萬老爺子每次都這麼折騰我，下次我得光屁股來了。”
“別怪我疑神疑鬼。火是我們這行的災。我不認字，我爹說‘哭’字就是下邊一個‘火’字，上邊三個火苗。所以俺們非到做飯時才生火，煙也不抽，家裡除去做飯的鍋，不准使一點鐵器。那九十堡的‘炮打燈’楊四，就是秤火藥時，秤砣掉在地上，進出火星子，把一桶火藥引炸，炸得楊四沒有屍首，秤砣飛出半里多地。火這東西不知打哪來的，有時兩家隔一道牆，這家點菸，火競能穿牆過去，把那家屋裡的鞭炮引著，火可邪啦……”萬老爺子說到這兒，兩眼發直，像是見到鬼，
“哎，竇哥，你可小心點桌上那盆火藥！”
待竇哥把“萬家雷”前天在獨流鎮顯威風的情景，一說一吹一捧，萬老爺子才鬆開麵皮，滿臉直垂的皺紋也打彎了，齜開一嘴黃牙笑了。這兒井水鹽鹼也大，人牙焦黃。他神情得意地問道：
“俺那大活咋樣？”
“還用說。生把土地炸個大坑，人說再炸就炸出個井來了。是不是這麼說的，牛寶哥？”竇哥朝牛寶擠擠眼，叫他幫腔，哄萬老爺子高興。
牛寶嘴拙，找不著話說，只傻笑，點頭。
萬老爺子愈發得意，笑眯眯再問：
”你們跟誰家比炮？”
“俺們咋能拿您的‘萬家雷’去跟無名小輩比試，那不成請關老爺和小兵小卒比高低了？對手是文安縣‘蔡家鞭’蔡家，行吧？”
“噢？”萬老爺子驚訝得很。他說，“蔡老大一死，都說蔡家關門不造炮，掛在天津衛的牌匾都摘了，怎麼又出頭露面，是不是假冒？”
“咋能假冒呢？蔡家四個大活人都在場呀！”
“咋四個？”
“蔡家老二、老三、老四，哥仨……”
“對呀，才仨，咋四個呢？”
“還有人家蔡老大的那俊媳婦春枝呢。春枝她——”竇哥說到春枝，看牛寶直了眼，便趕緊停住口。
“竇哥，你嘴動，胳膊別亂動，小心俺那火藥盆子！”萬老爺子叫道。然後嘆口氣說，“春枝那孩子命夠苦，三個跟她貼近的男人全給炸死了——她爹，她公公，她爺們兒！俺說她是火命！是火！是災：”
牛寶聽得驚異不已，他死也想聽明白；竇哥完全清楚牛寶的心思，何況他自己也想知道這聞所未聞的事，便死氣白賴，東繞西套，終於從萬老爺子肚裡掏出下邊的話：
‘‘哎，竇哥，俺當你萬事通呢，你咋不知春枝姓楊，她爹就是九十堡‘炮打燈’楊四啊。還是大清時候，天津衛炮市上就有句話，是‘蔡家鞭，萬家雷，楊家的炮打燈’，這都是上兩輩人創的牌子，到今兒全是百年老炮了。那時，因為楊家是本縣人，跟俺們萬家熟識，蔡家遠在文安，相互只知其名罷了：到了俺們這輩，楊家跟蔡家認識了，很要好，兩家給春枝和蔡老大定了娃娃親。可春枝十歲就死了媽，跟她爹相依為命過日子。後來孩子們長大，該成親了，蔡家老頭子就去找楊四商量嫁娶的日子，楊四怕春枝走了，一個人受不住孤單，非要蔡老大倒插門。其實蔡家有四個兒子，少一個在身邊怕啥？蔡家老頭子偏不肯，談崩了，都上了火氣，蔡家老頭子回家喝悶酒，一頭醉倒，睡成爛泥巴，忘了熱炕上還烤著幾十掛受了cháo的大鞭呢！一下烤過了勁兒，炮炸火起，怪的是四個大小伙子楞沒打火里弄出他們爹，活活燒死。蔡家人恨死楊四，沒人提那婚事。過兩年，哎，就是俺剛頭說過的——楊四同村人來找他借點火藥，提著桿秤來秤分量。造炮的人弄火藥絕不准使鐵器，勺用木勺，鏟用木鏟，他怎麼忘了秤砣是個鐵疙瘩呢！秤桿一斜，秤砣砸在石頭上，火星子進進火藥里，生把人炸得淨光光，連根骨頭也沒找到，你們說奇不奇？好好一個人，像是變成一股煙，影都沒留下，這是遭了啥罪？啥災？楊家只剩下春枝孤孤單單一個閨女。那蔡老大來向她求婚，她不肯，不知因為她爹欠著蔡家一條命，還是怕一走，‘炮打燈’楊家的根兒就此絕了？蔡老大打小跟春枝要好，知道這閨女的性子比火藥還強，他竟造了一百個‘炮打雙燈’去到楊家門口放。意思是你楊家的祖業給我蔡老大接過來了，決斷不了根脈。蔡老大是造炮好手，更是放炮好手，他把‘炮打雙燈’一個個立在手掌上托著放。凡是打上天的炮，頭一響都得用‘豎藥’，只往高處躥，不往橫處炸。頂多覺出點坐力來，決不會傷手。這又表示，他蔡老太已經把楊家的‘炮打燈’學到家了。一百個放完，春枝流著淚出屋，二話沒說，跟他去了文安……哎，竇哥，這些事你咋會不知道呢？”
“只只片片聽見過，可各村各莊造花炮的年年出事，年年死人，哪會連成您這麼長的故事！”竇哥說，“俺倒聽人說過蔡老大的死，他是惹了大仙吧？”
“說是也是。春枝嫁到蔡家第二年，也是年根底下，她做了一盤‘炮打燈’，打算三十夜裡自己放，祭祖唄！她剩下一捧炸藥沒處放，就使高麗紙包個包兒，塞到雞窩後邊夾fèng里。這地方平時絕沒人去碰，最保險，誰知夜裡鬧黃鼠狼，偷雞，蔡老大起身摸根木頭棍子去打黃鼠狼，眼瞅著黃鼠狼鑽進雞窩後邊夾fèng里，這也奇了，它上房翻牆，跑哪兒去不成，偏扎到火藥包上，蔡老大拿棍子一捅，嘿，正好，‘轟’地生把蔡老大炸得人飛起來，撞在屋檐上，再摔下來，成了血人……唉，怎麼這樣巧，又都巧到春枝一個人身上？也是命唄！出殯那天，春枝把自己編了十天十夜的兩掛大鞭，足有幾十萬頭，掛在大門兩邊老樹上，放起來足足響了整整一夜，直叫整個村的人聽著聽著，都聽哭了……”
這話叫在場的人全傻了！傻子也沒有這麼說話的。蔡家哥仨氣得發狂，把他拉起來，用幾十掛大鞭把他渾身上下纏起來，要炸他。牛寶使勁使得脖子腦門全是青筋，叫著：
“點火，點火呀！死活我是你哥啦！”
蔡三攥著一把香火，指著牛寶說：“你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大牢，今兒也要把你點了。大夥閃開，我個人做事個人當——”說著就要衝上去點。
“慢著。”忽然響起一個清亮的聲音。
牛寶瞧見春枝競站在他身前，一手攔著蔡三，面朝自己。這張臉就是在楊柳青年畫《美人圖》上也找不著，可此刻滿面愁容，兩眼亮晃晃，厚厚包著淚水，像是委屈極了。在牛寶驚訝中，春枝說：“你不好好賣你的‘缸魚’，弄來這些‘萬家雷’來鬧啥？你要再來攪擾俺，俺就親手點這鞭！”然後對蔡家哥仨說，“回家！”一扭身，一大片眼淚全甩在牛寶當胸上。牛寶覺得，像是一排槍子打在自己身上。
春枝和蔡家人去了，渾身纏著大鞭的牛寶，像那掛牲口的木樁，直呆呆戳在那兒。
①二踢腳：花炮之一種，名為“兩響”，“二踢腳”是其俗稱。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一響打上天空，第二響在空中炸開。
三
如果牛寶不去沿兒莊，他和春枝這段糾纏也就此罷了。自己一時迷糊、冒傻、犯渾，把人家好好一個女人逼成那份可憐相。究竟春枝因何這般痛苦不堪，他琢磨不透。眼盯著濺在他棉衣上春枝的淚痕，後悔到頭，不住地罵自己，最後把剩下的半車鞭炮堆在大開窪里點了，炸成火海雷天，惹得鄰村人敲鑼報警，以為誰家造炮，中了邪火，炸了窩。
轉過兩天，竇哥提著兩瓶老白乾，一包天津衛大德祥的雞蛋糕來找他，要一同去沿兒莊謝謝人家姓萬的，不管牛寶自己的事如何，人家“萬家雷”真給使勁兒，那巨型的大雷子炮是萬老爺子特意做的，真叫激動人心！這事關著竇哥生意道兒上的情面義氣，牛寶便隨竇哥來到沿兒莊。
沿兒莊人上至七老八十，下至童男童女，倘若不會造炮，非殘即傻：尤其在這臘月里，家家院子的樹權上、衣竿上、屋檐下，都晾滿整掛整掛沉甸甸的大鞭，好比秋後拿線串成串兒，曬在屋外的大辣椒；牆頭擺滿捆成盤的雷子兩響，像是碼起來的大南瓜，極是好看。那些進村出村的大車裝滿花炮，蒙上大紅棉被，在冰天雪地里更是惹眼。這臘月的鞭炮之鄉雖然十二分的熱鬧，卻聽不到一聲炮響。靜得絕對，靜得離奇，靜得叫人揪心。
牛寶萬萬想不到，這位跟火藥打一輩子交道的萬老爺子，竟然膽小如鼠，甚至膽小不如鼠。三九寒冬，屋裡和屋外一般冷，炕不生火，灶不燒柴，茶碗裡的水全結成冰，惟有說話時從嘴裡冒出點熱氣。牛寶和竇哥一進門，萬老爺子就嘀咕他們身上有沒有鐵器、抽菸打火的傢伙，鞋底釘沒釘“橘子瓣兒”？還非叫他倆抬腳亮鞋底，看清楚才放心。竇哥假裝不高興地說：
“萬老爺子每次都這麼折騰我，下次我得光屁股來了。”
“別怪我疑神疑鬼。火是我們這行的災。我不認字，我爹說‘哭’字就是下邊一個‘火’字，上邊三個火苗。所以俺們非到做飯時才生火，煙也不抽，家裡除去做飯的鍋，不准使一點鐵器。那九十堡的‘炮打燈’楊四，就是秤火藥時，秤砣掉在地上，進出火星子，把一桶火藥引炸，炸得楊四沒有屍首，秤砣飛出半里多地。火這東西不知打哪來的，有時兩家隔一道牆，這家點菸，火競能穿牆過去，把那家屋裡的鞭炮引著，火可邪啦……”萬老爺子說到這兒，兩眼發直，像是見到鬼，
“哎，竇哥，你可小心點桌上那盆火藥！”
待竇哥把“萬家雷”前天在獨流鎮顯威風的情景，一說一吹一捧，萬老爺子才鬆開麵皮，滿臉直垂的皺紋也打彎了，齜開一嘴黃牙笑了。這兒井水鹽鹼也大，人牙焦黃。他神情得意地問道：
“俺那大活咋樣？”
“還用說。生把土地炸個大坑，人說再炸就炸出個井來了。是不是這麼說的，牛寶哥？”竇哥朝牛寶擠擠眼，叫他幫腔，哄萬老爺子高興。
牛寶嘴拙，找不著話說，只傻笑，點頭。
萬老爺子愈發得意，笑眯眯再問：
”你們跟誰家比炮？”
“俺們咋能拿您的‘萬家雷’去跟無名小輩比試，那不成請關老爺和小兵小卒比高低了？對手是文安縣‘蔡家鞭’蔡家，行吧？”
“噢？”萬老爺子驚訝得很。他說，“蔡老大一死，都說蔡家關門不造炮，掛在天津衛的牌匾都摘了，怎麼又出頭露面，是不是假冒？”
“咋能假冒呢？蔡家四個大活人都在場呀！”
“咋四個？”
“蔡家老二、老三、老四，哥仨……”
“對呀，才仨，咋四個呢？”
“還有人家蔡老大的那俊媳婦春枝呢。春枝她——”竇哥說到春枝，看牛寶直了眼，便趕緊停住口。
“竇哥，你嘴動，胳膊別亂動，小心俺那火藥盆子！”萬老爺子叫道。然後嘆口氣說，“春枝那孩子命夠苦，三個跟她貼近的男人全給炸死了——她爹，她公公，她爺們兒！俺說她是火命！是火！是災：”
牛寶聽得驚異不已，他死也想聽明白；竇哥完全清楚牛寶的心思，何況他自己也想知道這聞所未聞的事，便死氣白賴，東繞西套，終於從萬老爺子肚裡掏出下邊的話：
‘‘哎，竇哥，俺當你萬事通呢，你咋不知春枝姓楊，她爹就是九十堡‘炮打燈’楊四啊。還是大清時候，天津衛炮市上就有句話，是‘蔡家鞭，萬家雷，楊家的炮打燈’，這都是上兩輩人創的牌子，到今兒全是百年老炮了。那時，因為楊家是本縣人，跟俺們萬家熟識，蔡家遠在文安，相互只知其名罷了：到了俺們這輩，楊家跟蔡家認識了，很要好，兩家給春枝和蔡老大定了娃娃親。可春枝十歲就死了媽，跟她爹相依為命過日子。後來孩子們長大，該成親了，蔡家老頭子就去找楊四商量嫁娶的日子，楊四怕春枝走了，一個人受不住孤單，非要蔡老大倒插門。其實蔡家有四個兒子，少一個在身邊怕啥？蔡家老頭子偏不肯，談崩了，都上了火氣，蔡家老頭子回家喝悶酒，一頭醉倒，睡成爛泥巴，忘了熱炕上還烤著幾十掛受了cháo的大鞭呢！一下烤過了勁兒，炮炸火起，怪的是四個大小伙子楞沒打火里弄出他們爹，活活燒死。蔡家人恨死楊四，沒人提那婚事。過兩年，哎，就是俺剛頭說過的——楊四同村人來找他借點火藥，提著桿秤來秤分量。造炮的人弄火藥絕不准使鐵器，勺用木勺，鏟用木鏟，他怎麼忘了秤砣是個鐵疙瘩呢！秤桿一斜，秤砣砸在石頭上，火星子進進火藥里，生把人炸得淨光光，連根骨頭也沒找到，你們說奇不奇？好好一個人，像是變成一股煙，影都沒留下，這是遭了啥罪？啥災？楊家只剩下春枝孤孤單單一個閨女。那蔡老大來向她求婚，她不肯，不知因為她爹欠著蔡家一條命，還是怕一走，‘炮打燈’楊家的根兒就此絕了？蔡老大打小跟春枝要好，知道這閨女的性子比火藥還強，他竟造了一百個‘炮打雙燈’去到楊家門口放。意思是你楊家的祖業給我蔡老大接過來了，決斷不了根脈。蔡老大是造炮好手，更是放炮好手，他把‘炮打雙燈’一個個立在手掌上托著放。凡是打上天的炮，頭一響都得用‘豎藥’，只往高處躥，不往橫處炸。頂多覺出點坐力來，決不會傷手。這又表示，他蔡老太已經把楊家的‘炮打燈’學到家了。一百個放完，春枝流著淚出屋，二話沒說，跟他去了文安……哎，竇哥，這些事你咋會不知道呢？”
“只只片片聽見過，可各村各莊造花炮的年年出事，年年死人，哪會連成您這麼長的故事！”竇哥說，“俺倒聽人說過蔡老大的死，他是惹了大仙吧？”
“說是也是。春枝嫁到蔡家第二年，也是年根底下，她做了一盤‘炮打燈’，打算三十夜裡自己放，祭祖唄！她剩下一捧炸藥沒處放，就使高麗紙包個包兒，塞到雞窩後邊夾fèng里。這地方平時絕沒人去碰，最保險，誰知夜裡鬧黃鼠狼，偷雞，蔡老大起身摸根木頭棍子去打黃鼠狼，眼瞅著黃鼠狼鑽進雞窩後邊夾fèng里，這也奇了，它上房翻牆，跑哪兒去不成，偏扎到火藥包上，蔡老大拿棍子一捅，嘿，正好，‘轟’地生把蔡老大炸得人飛起來，撞在屋檐上，再摔下來，成了血人……唉，怎麼這樣巧，又都巧到春枝一個人身上？也是命唄！出殯那天，春枝把自己編了十天十夜的兩掛大鞭，足有幾十萬頭，掛在大門兩邊老樹上，放起來足足響了整整一夜，直叫整個村的人聽著聽著，都聽哭了……”