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秦司馬眯了眯眼睛，淡漠道：“退兵?奪不下城，他們不會退。”
元棠心神一震，義赤不退，齊州軍唯有與他戰到底，打到他們退。
元棠與秦司馬交換了些城中與西高崗營地的狀況，各自收兵。
蘇將軍打算固守城池消磨義赤兵力，元棠幾次領命率軍出營與城中守軍合戰，義赤士兵像怎麼也殺不盡一樣，數次被齊州軍打退，又數次回撲，源源不斷地朝白虞城送。沖在最前端的義赤士兵身上無甲無兵器，元棠頭一次與這些人相遇還愣了一下，後來才知他們可能是寓州百姓。
義赤騎兵驅趕他們向前沖，僅憑血肉之驅迎接鋼鐵之刃。
每每從戰場下來，元棠都不願再回憶起戰場上所有的一切。
元棠第五次率軍出營時，未能成功與城中守軍合兵，西營齊州軍仿佛被淹沒在義赤軍的汪洋大海里，元棠他們的車陣被沖開一角，差點被衝散。
袁德和黑虎護著元棠往回撤，不料他們出營後，營地也遭到猛攻，出營的軍隊一時前後不著，最後靠點燃戰車推著突圍才勉強殺開一條回營的血路。
木門轟然而開，眾人不得不棄車奔跑，黑虎推車過了板橋，回身將木橋掀翻，被過橋的義赤士兵圍上，袁德已沖入門中，呼喝眾人趕緊進門。
元棠推著著火的木車轉了個方向，撞開義赤人，將黑虎拉入營地。
大門一關，外面義赤人反而將他們丟棄的戰車堆在門前，火苗很快燻黑營牆，或許命不該絕，此時正好天降一場大雨，澆滅門外打火，雨勢如傾，義赤人無法攀爬壘牆，漸漸退去。
這一次合戰不成，西高崗營地兵力損失過半，當初招入的新兵只剩下幾個，大雨傾盆，紅色的血水匯入溝渠，阿笙靠在壘牆下喘氣，眼神空洞，那個曾經和袁家親兵爭過營地的肖隊主也坐在泥坑裡，嘴裡罵罵咧咧，他隊中士兵著折了九成，只剩幾個人活著回來。
夜裡袁德將剩下士兵重新編隊，肖茂一隊扎帳的營地全都空出來，元棠將肖茂編入自己的親衛營里。彭申未提出異議，元棠的親兵也損失不少，隊伍重整後，元棠讓眾人回去休息，雨還在下，義赤人應當不會再趁夜襲擊。
所有人都走了，只有袁德和黑虎留下來，黑虎仍充當元棠帳前護衛，元棠讓他回去休息，他沒走。
袁德說：“阿郎，伙營剛才來報，存糧的營帳不慎被點著，趁大雨搶回來一些，餘糧不多了。”
“還剩多少?”元棠說。
“兄弟們省著點大概還能撐三日，”袁德頓了頓，又說：“……或許勻一勻還能多幾天。”
今天過後，營中人口減了大半，原來三天的口糧，又能多撐幾天。
袁德說：“今日本要從城中運糧，未聯絡上秦司馬和城中倉曹。”
元棠說：“明日再像城中傳信。”
入夜，元棠沒睡踏實，一會兒夢到被人追趕，一會兒又夢到封淙騎馬過來，算算日子，封淙送走那批流民，應當快回到白虞城了。
元棠私心希望他不要回來，白虞城外太危險，要是碰上義赤兵就不好了，又有點想見他，要是自己真活不下去……元棠搖搖頭，把喪氣的想法都甩走。
詩中說“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人”，苦苦等候的閨中人淒涼無奈，已作白骨的征人也一樣。若讓元棠選，就算真成了白骨一堆，也希望有機會入夢一遭。
元棠睜著眼半晌，才發現黑虎也在角落裡睜著眼。
於是兩人大眼瞪小眼。
黑虎說：“參軍莫不是想媳婦兒了?”
“什麼媳婦，我還沒娶妻，”元棠說：“我剛才說夢話了嗎?”
黑虎揶揄道：“原來不是夫人，那一定是姑娘了。”
元棠有點虛，心裡想說出來怕嚇死你。
黑虎在角落裡換了個姿勢，元棠說：“你到榻上睡吧，明日還要守營。”
黑虎不再推辭，坐到外面一張小榻上，他人高馬大，縮在榻上顯得委屈，元棠要與他換，黑虎不願。
聽著外面的雨聲，元棠有些睡不著，他盤腿坐起，問黑虎：“你率的護衛隊還剩多少兄弟?”
黑虎默默片刻，說：“二十三人。”
燈火如豆，黑虎臉上沒有惋惜與傷痛，或許早已對生死麻木，元棠又問：“你幾歲參軍?”
黑虎說：“十二歲。”
“哦?”元棠說：“你也是齊州人?”
“不是，”黑虎說：“我也不知我算哪裡人，十二歲那年，南夏北征軍打到長河以北，我阿父聽說是南夏的軍隊，自報為隨軍民夫。那時候家裡也沒飯吃，我也參了軍，後來阿父的運糧隊被偷襲，人沒回來，北征軍撤回，我便跟著大家來到齊州。”
黑虎說：“我曾見過參軍的父親袁將軍。”
元棠有些意外，說：“你見過他，是不是覺得我和他一點也不像?”
黑虎“唔”了一聲，說：“袁將軍比參軍顯得魁梧。”
元棠笑了笑，已經對類似的評價司空見慣，他望著帳頂說：“恐怕帶兵也不像他，那日你問我是否有贏戰之心，就是覺得我不像會打仗的吧。”