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“錢某瞧他神色冷沉，一雙眼睛如鷹，看你的時候整個人都感覺涼颼颼的，特別不好招惹。便跟他說當年來賣古松仙鶴佛拜壽竹雕的是個中年男子，早不知姓名住址蹤跡。”
“謝謝錢掌柜。”豆苗兒不願再與趙家牽扯上關係，鬆了口氣，“那人長什麼模樣?”
“挺年輕一男子，穿玄色長袍，模樣生得不錯，就是眉總擰著，面目不善。”
眸色迷濛，豆苗兒想像不出這人是誰，她對趙家子實在沒什麼太大的印象，不過錢掌柜既已替她擺平，這事兒不用再放在心上。
“都中午了，錢掌柜留下吃頓便飯吧!”
擺擺手，錢玉恆捋著鬍鬚笑：“便飯不必，錢某能不能帶簍橘子走?書院的橘林不知是不是整日聽學生們吟詩頌詞，結的果都比外面那些甜多咯!”
哭笑不得，豆苗兒找來個竹筐，帶他去北院摘些回去嘗嘗鮮。
忙碌整日，臨近傍晚時分，常亭又來找，一臉喜出望外的模樣：“夫人，您猜誰回來了?”
豆苗兒正在給福寶餵飯，每日三餐，時常頭疼，她不知別人家孩子是不是也總這樣，好好吃頓飯難比登天。
“誰呀?”晃著兩腳丫子，福寶看到他如同看到救星般，雙眼冒光。
“是……”知來的不是時候，可實在等不得，常亭滿臉笑容道，“夫人，是李元回了。”
“哇，是舅舅嗎?是舅舅回來了嗎?”儘管對這個舅舅已經沒啥印象，但福寶真是高興得不得了，終於不用再吃飯啦，他跳著蹦起來，“娘，福寶去接舅舅。”語罷，一溜煙兒就跑出門拽著常亭急吼吼的要去找李元。
怔怔放下碗筷，豆苗兒起身跟著走出去。
去年春後，李元留信不告而別，說要去參軍。
事實上前年朝廷募兵時，他就嚷著要報名，一因她不同意，二因不足十四歲，正正規規的軍隊不肯收他，此事就此作罷。卻未想到年後他就……
豆苗兒才出下西院，遠遠一片身影行來。
為首的是……
眯了眯眼睛，豆苗兒確定不識，李元呢?微微踮腳，她往後張望……
抱著福寶，李元混在人群中與常亭等熟人談笑，他們說他黑了瘦了卻結實了，他嘿嘿咧嘴：“終於不是你們嘴裡的瘦猴子了吧?咱現在是瘦老虎。”
“嘚瑟。”攥著殷紅色皮鞭，年約十三、四的小姑娘扭頭瞪他一眼，“待會找塊空地跟本小姐過過招?瞬間將你打回原形。”
“就是，嘚瑟!”
“沈二，讓你別跟我學說話，你有本事再說一次。”
九歲男孩扭了扭屁股，朝她扮了個鬼臉：“沈一，你有本事再說一次!”
小姑娘怒目，手擰住他耳朵就往上提，嗷嗷慘叫聲瞬間冒出：“哎喲哎喲長姐不慈，謀殺……”
為首一身青袍男子猛地側眸，厲目逼視，端的是不怒自威氣勢滔天，剎那間，不光兩姐弟老實，李元與迎他的那幫學生也都被瞪懵了，大氣不敢出。
“噗嗤……”寂靜中，被李元抱著的福寶忽然笑出聲，他覺得這姐姐和哥哥特別有意思，很好玩。
只是大家都不吭聲，福寶慢半拍對上男人深邃可怖的眼神，忙用小手捂住嘴，默默將頭埋入李元肩窩。
“爹，看您把人小孩兒都給嚇哭了，他才多大啊!”壓低嗓音，沈慕春嘟嚷道。
“福寶不小了。”抬頭否認，福寶舉起右拳，五指張開，佯裝一點都不害怕，“沒幾天福寶就要過五歲生辰，福寶其實不喜歡哭鼻子了。”
“原來你叫福寶啊，怪說長得像個福祿圓子似的……”
沈慕春跑去逗他，前方沈臨邑擰眉，瞅了眼李元懷裡那小孩微微打顫的腿，不作聲了。
豆苗兒迎上去時，曹老夫婦也出了上西院。
簡單介紹數句，豆苗兒與這位沈將軍匆匆對視一眼，旋即各自挪開。
曹老將沈將軍並一對子女迎入上西院，豆苗兒把李元帶回下西院。
“誒，福祿圓子，姐姐待會找你玩啊!你可比沈二可愛討喜多了!”即將鑽入院門，沈慕春忽地往後仰了仰身子，攥著皮鞭朝旁側福寶笑得燦爛。
福寶“哇”了聲，為她的身手而讚嘆。
得意地拋了個眼神，沈慕春進上西院，旋即姐弟二人開始爭吵，再是男人低沉霸道的一聲怒斥，世界瞬時寂靜……
李元聳聳肩，似乎已司空見慣。
漸漸地，圍繞在他身邊迎他的學生都散了，福寶也被陳嬸子抱去洗漱。
豆苗兒坐在堂屋上首把玩小竹雕不吭聲，半晌，李元束手束腳的訕訕打破沉默，“書院新修繕過了吧?來時瞧北院橘子林旁邊還有葡萄架呢!”瞅了眼她無動於衷的面色，李元又道，“方才是沈將軍，沈慕春沈大小姐是他頭任夫人留下的孩子，九歲的叫沈學成，是第二任夫人留下的公子。兩夫人都去了，沈大將軍也是可憐，其實他人挺好，就做將軍的，難免顯得凶神惡煞了些……”
聲音越說越小，李元埋頭朝她走近，啞聲呢喃道：“姐，我這次回來，大概能待上三五天，然後就得啟程前去邊疆北營報到。因沈將軍在上場戰役中受了傷，需回京調休，他想把兩孩子送書院收收脾性，我抓著機會，這才跟著回來一趟。”
聽他這般說，豆苗兒眼眶泛紅，不忍再置氣，她終於放下竹雕仔細打量他。他臉頰變得黝黑清瘦，目光硬朗，當年的小孩子是真的長大了。
輕嘆一聲，她嗓音嘶啞：“身上受過傷嗎?”
“我是小兵，沒很多機會上陣殺敵。”李元咧咧嘴，聽她哽咽，忽然難受，埋低了頭，他輕聲道，“小傷，都好了。”
“非要再去?”
“嗯，我現在不得不去，而且我也想去。我不是讀書的料，書院裡的事兒常亭他們都能做得很好。”李元認認真真給她說心裡話，眼神充滿堅定，“邊關的日子再苦再痛，起碼我過得踏實，不知為什麼，那幾年在這兒過太平日子，我內心深處總覺得不對勁……”
知他可能還忘不掉當年揚州遇襲的事兒，豆苗兒無法勉強，只忍著難受叮囑他：“記得好好照顧好自己，關鍵時刻千萬別逞能。”
“知道。”李元拍了拍胸膛，笑道，“雖然眼下是個小蝦米，可我還指望拼個幾年建功立業往上升呢，等福寶長大了，我一定能罩他!”
拭了拭眼角，豆苗兒輕笑起身：“沒吃晚飯吧?想吃什麼?還想不想吃鹵肘子和炒三絲?”
“想，當然想了，有時候夢裡我都在啃肘子，結果……”
接下來的時間，豆苗兒重心都在李元身上，她現做是不夠了，就帶他去城內鋪子做了幾身新衣裳。
沈家的小姐和公子是初次來揚州，玩心又重，對這兒新奇的不得了，拉著福寶到處遊玩。豆苗兒瞧沈將軍是不管事兒的主，只好與李元陪同三個大大小小的孩子閒逛。