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“好字吧?”柳先生笑問。
“好。”老丈臉紅，“哪怕看不懂，也一定是最好的!”
“那可不，這是……”
正說著，穿書院統一素白長袍的高個學生迎來，打斷了柳先生的話。
“二位先生好。”又恭敬喚了聲“趙夫人”，見福寶倚在豆苗兒身邊向他扮鬼臉，他不敢面上不恭，只是藏在長袖下的手卻忽然鑽出來，朝福寶偷偷比了個小手勢。
福寶立即捂嘴笑起來，豆苗兒假裝不知：“常亭，帶這位少年去應考地報名，還有他爹受了些輕傷，報名後讓諸葛大夫給瞧瞧。”
“是。”恭恭敬敬應下，常亭伸手作“請”的動作，帶感激不盡的父子進書院，折身往西南方向行去。
少年跟在父親身後，如誤入迷幻森林的小鹿，驚慌新奇地觀察書院裡的垂條煙柳亭台水榭。
呆滯扭頭，方才幫助他的年輕夫人牽著粉雕玉琢的男童已走遠……
“那位夫人……”他情不自禁開口詢問。
常亭瞭然答：“你可喚她‘趙夫人’，是德善書院院長。”
“女院長?”
“有何不可?”常亭挑眉反問，狀似不悅。
“不、不是。”結結巴巴搖頭，少年尷尬，“是我見識淺，沒聽過女子開書院。”
輕笑，常亭表示理解，“夫人本從未想過開書院，五六年前，揚州生靈塗炭，她將街上孤苦無助的孩子接入四合院，請先生教他們讀書識字。漸漸地，學生多了，又有數位心善的夫子先生在背後扶持，至此有了德善書院雛形。演變至今，在更多好心人幫助下，就成了你們現在所看到的德善書院。而我……”頓了頓，他溫聲繼續，“而我就是當年最早一批孤兒之一，我們那群學生，有的參軍保家衛國，有的苦考科舉已順利入仕，還有的靠雙手過著幸福圓滿的生活。”
“好厲害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未來。
拍拍他肩，常亭一本正經：“等你考進書院，相信你一定可以超越他們，所謂前浪推後浪後浪蔫在岸上是不是?”
猛點頭，少年不知他每年都要將這番話翻來覆去說好多遍，一時大為感慨備受鼓舞，暗暗下定決定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厲害最優秀的後浪……
第30章
德善書院分東南西北四院。東院為學堂，南院為宿舍，北院為後勤，另住些孤苦無依的女孩在內學書畫繡工。因北院空闊，還種了大片菜園果林，窮苦人家或孤兒可在學業之餘幫忙耕作，以填補學費。西院最小，隱在遙遠角落，又分上西院下西院，裡頭住了兩戶人家。
一居豆苗兒與福寶，二居曹老先生夫婦及老僕一人。
這些年，若非曹老先生的鼓勵與支持，豆苗兒不會有勇氣開一所書院，她沒有那麼深遠的思想見地，為那群孩子們請先生讀書識字已是她能考慮的極限。
四年前，曹老先生夫婦搬來揚州，恰恰就住她隔壁的小院兒。
初始曹老先生身子不好，總被老伴攙著沿湖畔散步，抬頭不見低頭見的，他們慢慢有了交情。
知她有一間四合院兒，曹老先生興起時便繞著去瞧，出手指導那幫孩子數次後，豆苗兒才知曹老先生竟有那般大學問，她請來的先生夫子但凡有講解不規範甚至錯誤的地方，皆被他無情指出並矯正。
後來，曹老先生給她介紹新夫子，漸漸地，又說故友在揚州郊外有座庭園，久不住人，可拿些銀子出來擴建修繕，將之改成書院。
“德善”二字由他提出，並親書“德善書院”四字以作牌匾。
豆苗兒一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境隨著這全部一切慢慢開闊。對於書院院長這頭銜她當之有愧，推卻一番，曹老先生卻笑答：“本就因你一番善心才有今日書院，以善為初衷，為學子建一所以‘德’為首的書院，豈不美哉?”
曹老先生大名他本人不主動提，豆苗兒便不問，譬如學生們只喚她“趙夫人”，也不知真名。
不過曹老請來的那些夫子，既有官職在身的大人，也有逍遙自在的閒人，但無一例外，那些先生都學富五車各有所長。
短短几年，德善書院流傳出美名多半因了不得的先生們，同時，五六年前四合院裡一個叫屈正的孩子以十五歲之齡考中進士，名次還不差，雖不是本朝以來最年輕的進士，卻也實屬難得。
豆苗兒知道屈正家破人亡前就有讀書的好底子，書院占不得全部功勞，但這孩子大抵在外宣揚不少，近兩年外地慕名趕來的學子逐漸增多。
每年這幾日，乃新生報名參考時間。
東院那頭隱隱傳來熱鬧的聲音，豆苗兒瞅了眼窗外，太陽盤旋在頭頂，火辣辣炙烤大地，快到用午膳的點兒了。
十位得閒的先生今日陸續到校作為考官篩選新生，久前就讓曹老先生捎口信兒，說要吃她做的魚鍋和桂花蜜藕，還要分別開一壇桃花酒與寒梅酒小酌。
這有何不可?
豆苗兒忍熱在廚房忙碌，陳嬸子則在一旁幫襯。
待先生們在幽靜內室坐定，陳嬸子把菜端出去，豆苗兒留下煮最後一鍋山雞筍湯。
等湯熬得糜爛入味，豆苗兒將湯罐端去。
一路走近，內屋談笑其樂融融，彎唇正欲叩門，忽聽“陸宴初”三個字從他們嘴裡一晃而過。
豆苗兒渾身一震，愣愣定在原地。
“新帝登基才不到兩年，就罷了繆士忠首輔之位，繆士忠卻以為新帝年輕，離不開他呢!”
“是啊，位置還沒坐熱乎，就得拱手讓人，當初又是何必，曹老您早早離開是非之地也算明智!”
氣氛靜了一瞬，似是肖先生的聲音：“首輔之位空懸兩月之久，聖上恐怕早有定奪，難道真要選陸宴初?他還不到三十歲，這……”
“是啊，曹老，這沒有外人，您跟我們說道說道，朝堂局勢還是您看得明白。”
曹老先生輕笑：“老夫閒雲野鶴做久了，只曉得教書，看不透咯!”大概擋不過眾人接下來的煽動，他低聲道，“宣太子瓮前，聖上還是個王爺，陸宴初是他老師之一，彼此定有感情，加之陸宴初秉性良善正直又很有為官天賦。你們該記得，先帝在那場殿試中出的考題咄咄逼人，其餘考生面目發白汗如雨下，唯有他稱得上淡定，稍有不慎便掉腦袋的試題，他答得勉強合格，不過慚愧，老夫當時竟也想不到更好的回答。所以，他順利入內閣算不上稀奇，但首輔之位，只能說咱們這位新帝城府頗深，陸宴初朝中除了那關係僵硬的爹，並無背景，他很乾淨，一時也豐碩不了羽翼，內閣……”
叩門聲驀地響起。
室內霎時靜寂。
豆苗兒調整好情緒，彎唇進入，將湯擱在桌上。
與熟識的先生們閒聊數句，她便退了出來。