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揚州郊外一條石子路上，一對衣著寒酸的父子熱汗淋漓地正趕路，他們肩上分別扛著大大的包袱，包袱里不知裝著什麼，將一老一小壓得弓腰駝背。
“麼兒，累吧?把包袱給爹，爹給你背，你歇歇。”老漢氣喘吁吁，望向少年的眼眸滄桑卻飽含慈愛。
“爹，我不累。”搖頭，少年咬牙，“爹，您腰還受得住麼?上次您做工落下的傷沒好全，現在又……”紅了眼眶，少年道，“您把包袱給我，我自己的包袱自己背，我年輕，撐得住!”
“這什麼話，我是你爹，爹送你來這兒是好好學習，爹……”
“滾開，快滾開。”塵土飛揚，蹄聲陣陣中，一輛飛馳的豪華馬車從後方奔來。駕車馬夫凶神惡煞地把手往外拼命揮，驅趕擋路人。
老漢父子本就走在邊緣，未占道路多少位置。二人左右四顧，路畔是帶刺荊棘，一時竟退無可退。眼見馬車近在眼前，老漢護兒心切，想也未想地擋在少年前。
馬讓人皮鞭抽得瘋了地跑，“砰”一聲，老漢被馬腿碰得跌摔在地。
“長沒長眼睛，隔老遠不讓你們滾開嗎?瞎了眼還是瘸了腳，跑不動?”馬車倉促停下，駕車的小廝扭頭就罵。
少年哽咽著喊爹，抬頭怒道：“分明是你們……”
“我什麼?”小廝翹著大拇指往車內指：“知道裡面誰嗎?縣老爺娘家舅舅王驛丞的二公子!眼招子放亮點，就你們……”嫌棄地掃了眼二人那髒亂的衣裳，嗤道：“德善書院的大門，就你們能進?”
馬車軒窗被推開，裡頭公子瞥了眼情況，不耐煩怒罵：“跟刁民耽誤什麼功夫?快走，這破書院還必須挨個兒排隊報名，太陽那麼毒辣，你想讓老子排幾個時辰隊給熱死是不是?”
“是是是，二公子，咱這就啟程。”
“你們……”少年咽不下這口氣。
老漢抓住他手腕，搖頭，忍痛小聲道：“爹沒事，緩緩就好，別惹他們，你以後還要留在書院讀書。”
“駕”，馬車風風火火重新啟程，不減疾速。
望著前方漸漸消失在眼帘的馬車，少年懊惱閉眼，緊皺的臉快氣哭：“爹，都說德善書院收學生不論貴賤不分貧富，但裡面還是少不了這些橫行霸道欺善怕惡的公子，您說我是不是壓根就不該來，還拖累您現在受傷，我……”
“誰說這種人德善書院會收?”清脆的童音驀地從旁側林木中亮起。
父子二人詫異地循聲望去，只見一雙肉乎白嫩的手吃力扒開一叢比他還高的草木，扒啊扒啊的，小人兒終於鑽了出來。男童頭上戴了小小一頂儒巾帽，上面還沾了兩片葉子，臉圓潤可愛，溜溜的黑眸正氣凜然。氣鼓鼓用右手摘衣裳葉子，他左手裡拎著一兜似才摘的野果，認真整理著衣裳，突然想起來地將果子遞給他們，男童眨著一雙大眼睛笑得乖巧，“先彆氣，要吃幾顆果子嗎?酸甜可口，特別解渴降火。”
與少年對視一眼，老漢一時沒反應過來，訥訥搖頭。
“福寶，別胡鬧。”一道溫婉聲音緊跟著在半空響起，如清風過耳，憑白拂去幾絲秋燥。
“娘……”男童轉身，一把撲入後方年輕女子懷裡，攥著她衣裙立即告狀：“娘，您看見了對不對?說是王一橙的二公子。”
豆苗兒替他摘了頭上葉子，嗔道：“驛站的驛，水丞的丞，是揚州驛站里掌管儀仗車馬迎送等事的人。”
“不管一橙還是驛丞，福寶都看見了，他兒子撞了伯伯，還罵人，娘您說是不是，是不是?”扯著豆苗兒手不停搖晃，他癟著嘴撒嬌。
“是。”無奈頷首，豆苗兒牽他走到父子面前，彎腰關切問：“老丈，您身子可還好?”
“沒事沒事。”擺手，在少年攙扶下站起來，老漢捂胸嘆了聲氣，突然為難地盯著掉落在地的大包袱，他眼下受了傷，如何背得動?
“爹，要不我不去德善書院了，咱休息休息回家吧，我以後跟您做工，學糊牆蓋頂掙錢，我不讀書了。”少年眸中蓄滿眼淚，心疼又內疚。
“混帳，咱們坐船從淮安到揚州，一路走來這兒，多少苦咱都吃了，你現在說不讀了，你是要氣……”
豆苗兒見老丈氣急攻心，便對少年道：“此處距德善書院不過幾里路，你千辛萬苦走到這兒，不去應考就敗興而歸，甘心麼?”
“就是，就是。”感激看了豆苗兒一眼，老漢拉著少年，到一旁輕聲勸，“匠人的活兒又苦又累，你多讀點書總是好的。”
“若讀書讀不出名堂怎麼辦?耽擱幾年再回去學匠工活兒?那有什麼區別?倒不如聽娘話，就待在家和哥哥們一樣跟您去上工，也好早點掙錢。”
“你……”老漢知道他想法不對，卻嘴拙說不出話。
“哪怕不考科舉，讀幾年書和不讀書的區別大著呢!”豆苗兒徐徐說給他聽，“搭茅草屋和建宮殿的區別大嗎?你有了學問見識，有了談吐氣質，哪怕匠工手藝不好，你也可以做管匠人的頭兒，與上面管事溝通商議，為不懂周旋只知埋頭苦幹的匠工爭取最大權益。”
“是啊是啊，爹跟的那匠工隊不剛吃了悶虧嗎?王大戶先前應得模糊，咱無知聽不懂，做完房子才曉得入了套，血淚換的錢少了一半兒還沒處喊冤，你說……”
漸漸地，少年被說動，終於紅著眼眶點頭。
“老丈，這包袱……”豆苗兒啟唇，卻聽身後傳來隱隱說話聲，扭頭望去，遠處騎在毛驢身上的二位男子徐徐行來，端得悠閒自在。她彎唇笑了笑，真巧，說曹操曹操便到了。
“肖先生，柳先生!”一旁福寶頃刻興奮地向他們不停招招手，皺巴巴一張臉好不委屈喊道，“福寶等您們等得好苦啊!”
男子爽朗的“哈哈”笑聲漸近，豆苗兒上前相迎：“二位先生可不是讓人等得苦?書院待覆考的學生一摞摞等得都要蔫了，您二位卻慢慢悠悠在賞景作詩?”
“什麼作詩。”柳先生嗤道，“前頭那輛馬車差點把老夫和肖先生摔進那條臭燕子水溝里。”
“啊，難怪好臭!”扭頭，福寶立即捏住鼻尖，誇張的表情好不嫌棄。
兩位先生大怒，肖先生氣歪了鬍鬚：“你這個小福寶，咱們壓根沒摔進去呢，哪兒臭哪兒臭?你過來聞聞，摸著你小良心再說一次。”
“那先生們也是從燕子溝經過來著……”福寶往豆苗兒背後躲，鑽出頭吐舌頭。
豆苗兒搖頭，忙打斷他們的沒正經，簡單介紹了老漢父子，讓肖柳二位先生的驢幫忙駝上他們行李。
大小六人沿路行至德善書院正門前，老漢父子立在牌坊下，怔怔盯著那龍飛鳳舞的四個大字出神。