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這個消息如同石子落入平靜的水面，鞏邑的人們一陣議論。
“去年不是送了麼？今年又送？”廟宮的後院裡，庖婦跟一名來送野菜的婦人攀談著。
罌坐在樹下，一邊曬太陽一邊做著針線活，她們的話清晰地傳入耳中。
“這你就不知了。”只聽婦人道，“去年那些是送去給商王的，今年商王新立了小王，這些獻女是要給小王的。”
“小王？將來要繼位麼？”
“那是當然。”婦人笑道，“我可聽說那小王是後辛的兒子，英武得很……”
罌仍然坐在那裡，手指被骨針刺痛才猛然回過神來。指頭被扎出淺淺的血點，罌忙放入口中吮了吮。
“罌，又刺到指頭了？”庖婦看見，停住話頭走過來。
“無事。”罌牽牽唇角，笑得勉強。
晚上，罌莫名的心煩意亂，躺在榻上怎麼也無法入睡。
正翻來覆去，忽然，她聽到門被敲了幾下。
“罌，睡了麼？”是載的聲音。
罌訝然，應了聲，起身去開門。
夜色漆黑，載手上拿著松明立在門前，臉上帶著憔悴。
“怎麼了？”罌問。
“有事同你說。”載淡淡道，聲音似乎塞著什麼，悶悶的。
罌看著他的樣子，片刻，讓他進來。
載把松明插到壁上，屋子裡登時亮堂。罌身上披著裘衣，在席上坐下。載也不客氣，與她隔案對坐。
“何事？”罌問。
“莘伯遣小臣來鞏邑，你可曾聽聞？”載問。
罌想到白日裡聽到的議論，臉色不禁微黯，點點頭。
“罌，那兩個小臣，恐怕並非只是來選獻女這麼簡單。”載眉頭微蹙，道，“我今日去了大道，遇見一隊剛從大邑商過來的旅人。他們說上月……”他忽而頓住，深吸口氣，聲音微顫，“上月，我長兄薨了。”
罌吃了一驚。
“小王？”她睜大眼睛。
載頷首，眼圈泛起一層紅紅的濕意。
罌沒出聲，呆呆坐在席上看著他。她與王子弓幾乎無所交集，卻知道躍和載對他深為敬重。她想起王子弓那平和帶笑的樣子，大邑商萬人景仰，不想竟一下子就沒有了。
“載……”罌想安慰他，卻無從開口，好一會，輕聲嘆道，“你節哀。”說著，她卻想起躍，如果這個消息是真的，他必定也很不好受。
空氣中瀰漫著一些沉重的東西，載吸吸鼻子，卻抬起頭繼續道，“我還聽說，長兄薨了之後，我父親臥病不起，命次兄為小王。”
“罌，”他雙目黑沉，“莘伯知道你與我次兄的事，那兩個小臣明日就要住到廟宮來，似乎要留些時日。”
罌的呼吸微微一滯。
“……莘國才是你的家……”那個溫和的聲音猶在耳旁。
“你要回大邑商麼？”少頃，罌問道。
載頷首，話語低沉而簡短：“我要去看父親。”
“何時？”
“明日一早。”
罌有些詫異，轉念一想明白過來。路上要耗去許多時日，商王如果真的病重，恐怕怎麼趕路也不為過。
“也好，”她輕聲道：“躍必定也想你回去。”
載的眼睛盯著罌：“你呢？”
罌淡淡地笑，緩緩撫了撫腹部：“載，莘國到大邑商，路途多麼艱難你也知曉，我不能冒這個險。而且，”她斷了一下，聲音有些低，“我此時回去未必合宜。”
載明白她的意思，眉頭卻蹙得更深：“可莘伯……”
“他不敢拿我怎樣。”罌說，“他此時巴不得我平安。”
載沒有說話，心中卻似有什麼在翻滾，目光複雜。
“我若遇到次兄，要告知他你在此處麼？”他問。
罌的眼睛動了動，片刻，苦笑：“這般時節，大邑商里也不知多少人盯著，他不知曉或許更好。”
載詫異，看看她的肚子：“你懷孕之事……”
“懷孕之事倒在其次，”罌咬咬唇，忽而目露凶光，“實在要說，你可替我帶話，他若是敢收什麼獻女什麼生婦，我立刻就找一個比他俊俏比他強壯的男子嫁走！”
載愣了愣，隨即失笑。
“你這女子！”他沒好氣地瞪眼。
啟明星還在東方照耀的時候，鞏邑仍籠罩在夜色之中。遠處的人家裡傳來幾聲雞叫，很快又沉寂一片。
廟宮後院的側門被輕輕開啟，院外濃重的露水味道沁來，教人精神清醒。
載身上背著包袱，隕刀穩穩地掛在腰間。
他回頭看看立在門邊的罌，欲言又止，終於低聲道：“保重。”
“你也保重。”罌微笑，雙目被夜色染得深深，卻依然柔和。
載忽而覺得不想再看，移開眼睛。
“罌，”他深吸口氣，道，“我常想，前年我若遵從父親之命來征羌方，你我會如何？”
罌怔了怔。
載卻沒有給她回答的時間，轉身朝濃霧籠罩的小路走去。他的身影很快被黎明前的夜色吞沒，唯有漸遠腳步聲傳入耳中，一下一下，零散而寂寥。作者有話要說：不好意思，今天出門，回來晚了。告訴大家一個好消息～大運會要開始了！又有游泳比賽了！
王子氐
臘月之後，春天來到，寒冷褪去，萬物新生。
這本是最令人心情愉快的季節，可是大邑商里卻比往年沉寂。貴族們沒有出去遊玩，狩獵she御之類的武事也似乎失去了往日的魅力。
唯有祭祀如火如荼。臘月早已過去，巫師卻仍然每日在大社祈禱，每天都有用作犧牲的牛、羊、犬、豚和僕人被驅趕過來，當眾宰殺，鮮血和煙火浸透了空氣和土地。
可是直到人們把幾名巫師也投入火中燒死，商王的病勢還沒有好轉。
一個多月以來，躍不但全力擔起所有國事，還要主持王子弓的喪事，更不敢對商王的病況掉以輕心。夜以繼日的勞累已經是常態，有時連吃飯都顧不上。
少雀看他的樣子很是擔心，卻一點辦法也沒有。睢罌的事本已經讓他消沉，如今兄長去世，父親病重，還有一個弟弟不知所蹤。這樣變故本已經是千鈞重量，卻還要背負起整個大邑商……少雀幾乎不敢想像，如果換做是自己，能堅持多久。
天氣仍然寒冷，商王的寢殿裡，炭火燒得紅紅的，厚重的幃簾將內外隔成了兩重天。
小臣將一碗湯藥端進來，遞給商王榻旁的婦妌。婦妌接過，親自嘗了一小口，不禁微微皺眉。
“這麼苦？”她問小臣。
小臣為難地說：“已經調了蜜，再多放可不行了。”
婦妌無奈，自己為了照顧商王，已經兩夜沒有合眼，如今只盼著商王用了藥就趕緊好起來。
“大王，”她轉向榻上，輕聲道，“來用湯藥。”
榻上躺著的人並無動靜。
婦妌再喚，那厚厚的裘衣動了動，商王才慢慢轉過身來。
他的臉消瘦得顴骨高凸，臉上和嘴唇上像結了一層蠟，只有偶爾張開眼睛的時候仍能讓人感受到銳利的目光。
“大王，用了湯藥就好了。”婦妌臉上掛著微笑，說著，一手去扶他一手將湯藥捧前。
不料，商王突然將手一揮，湯藥“砰”地潑在來了地上。
“我無恙！”商王滿臉怒容，喘著氣，聲音像拉風箱一樣發虛，“我要去行獵！我……我要獵虎狼回來，看誰……誰還敢說我有恙！”
“大王！”婦妌又氣又急，登時變了臉色。正要說下去，卻聽到一個和順的聲音傳來，“大王，怎又動怒？”
婦妌詫異地望去，卻見婦奵帶著王子氐來了，笑吟吟地看著他們。
目光相接，婦妌的臉色微微一沉。
那是婦奵，後宮裡最年長的王婦。她為商王誕下了第一位王子，使當年的商王以有嗣的優勢而順利繼位。雖然婦奵沒有當上王后，她的兒子也沒有成為繼位的嫡子，但是商王對她們母子優待有加，連婦妌也要禮讓三分。
婦妌微微皺眉，在這個地方，也只有婦奵敢不等小臣的通傳就直接闖進來。
“你來了。”商王仍舊沒有好臉色。
婦奵微笑，走上前來見禮，和聲細氣：“大王，湯藥雖苦，王后也是為了大王著想。這幾日天氣不好，大王不若先將養，待到天晴再去行獵可好？”
商王看她一眼，嘴裡仍“哼哼”，卻顯然緩下了許多。
婦奵想替他掖上衣被，婦妌卻不動聲色地搶先一步，服侍商王重新躺好。
婦奵掃她一眼，並不計較，向商王道：“大王，氐也來了，想看看你呢。”
商王神色疲倦，閉著眼睛，“召來。”
侍候的小臣應聲出門，未幾，王子氐從門外走了進來。
“拜見父親。”他低頭走到榻前，向商王畢恭畢敬地行禮。
商王睜開眼睛，瞥瞥這個最年長的兒子，視線落在他斑白的頭髮和臃腫的身體上，目中掠過一絲不喜。
“嗯。”他答了一聲，淡淡道，“芾邑好麼？”
“芾邑甚好。”王子氐誠惶誠恐，漲紅著臉，低頭道：“芾邑王田去年收穫麥百石、黍一百二十石，稗三十石；另添牛十五頭，羊四十三隻，豚七十。哦，我今年又添了二子一女，皆庶婦所出，名……”
發現商王臉上露出不耐煩的神色，婦奵忙輕咳一聲。
王子氐結舌，有些無措地望著母親。
婦妌微微挑眉，看著這母子二人，唇角上挑。
“二子一女，名什麼？”商王神色無波，問道。
王子氐如獲大赦，忙道：“一子名吁，一子名旦，一女名妺。”
商王頷首，沒有說話。
“王室添丁乃是喜事，大王該賜些金玉慶賀才是。”婦妌適時地開口，笑盈盈道，“大王過幾日還要行獵，該多多歇息。”
她說這話的時候雖對著商王，話鋒卻直指婦奵。
婦奵看她一眼，雖臉上有些掛不住，卻知道來日方長。
“大王好好歇息，我等且回去了。”婦奵臉上仍笑意親切，向商王一禮。
王子氐仍有些不明所以，被婦奵一瞪，連忙也向商王行禮告別，隨母親退了出去。
室中重新安靜，商王緩緩呼吸一口氣，閉上眼睛。
聽到商王的氣息漸穩，婦妌也不再出聲，小臣要收拾地上的藥碗碎片，也被她揮手退下。方才那兩母子的蠢相讓婦妌著實出了一口惡氣，心情難得舒暢。她再為商王掖了掖衣被，交代小臣看著，悄然地起身走開。
腳步聲消失在幃簾外，過了會，榻上的商王慢慢睜開眼睛。
他覺得很累，想睡覺，方才的事卻一直盤桓。
對於王子氐，商王一向知道虧欠不少。他是長子，他的母親如果是王后，他就會成為小王，如今也不會在一個小邑里。也許是出於不忿，王子氐二十多年沒有來大邑商。