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管仲渾濁的眼裡漸漸蓄滿淚水，順著眼角滑落耳際 ，桓公的話他到底還是聽到了。凌晨，一代註定名垂青史的賢相管仲、管夷吾溘然長逝。
齊國舉國哀痛，一月後繼任相國隰朋亦逝，果應管仲之言，桓公不得不服仲父真聖人也。然而放眼朝堂，能為相者唯有鮑叔牙了，桓公請鮑叔牙出任相國一職鮑叔牙堅辭不受。
桓公急道：“如今舉朝無過於卿者，卿欲讓之何人？”
鮑叔牙道：“君上素知臣嫉惡如仇，惡見奸邪小人，君上若非要臣出任相國，那麼請君上擯退易牙、豎刁、公子開方、堂巫，臣見不得他們立足朝堂之上。”
時年寧戚、賓須無、管仲、隰朋具已逝，相國之才唯鮑叔牙一人。不得已桓公忍痛割愛，將那四位寵臣一起擯退，雖然他們痛哭流涕苦苦哀求，桓公未為所動。
人的感情是很奇妙的，身邊少了四人的桓公過得很不快樂。也是合該有事或者是天命使然，不久後桓公得了怪病，御醫皆不能醫，這時他分外想念堂巫。朝堂之上缺了公子開方，他覺得朝政也不明了。後宮沒了豎刁更是混亂不堪，常常令人不得安生。少了易牙更是令他食不甘味，他從此臉上沒有了笑容，原本風趣的桓公再也沒了謔語。
長衛姬自是心明眼亮，桓公的心事她太懂了，她知道時機已到。何況易牙豎刁是她母子的左膀右臂，不可或缺的一部分。
於是長衛姬適時道：“君上，管仲之言，太言過其實了，他們四人一向對君上忠心耿耿，不能只因管仲一句話便抹殺了一切，管仲就不會犯錯？況君上老矣，享福尚且不及，何苦受這份罪嘛！妾以為不如君上重新召回他們吧。”
桓公也開始懷疑，聖人就不會有錯？他遲疑不決道：“君無戲言，豈可言而無信。”
長衛姬笑道：“君上，這點小事便包在臣妾身上，臣妾敢不為君分憂，您放心好了。”
果然，長衛姬說到做到，尋個藉口，易牙豎刁開方堂巫齊刷刷回到原有的位置。桓公這下高興了，可卻生生氣死了耿直嫉惡如仇的鮑叔牙。
隨著鮑叔牙的憂憤而死，朝堂上碩果僅存的老臣，僅餘右卿高子左卿國懿仲苦苦支撐。四貴架空齊桓公，國事盡歸四人之手。眼看著強盛四十載的諸侯強國，有如盲人騎瞎馬夜半臨深池，危矣！
☆、暗流
桓公十三位公子，雖說皆為庶出，六位如夫人所出的六子，要比另外七子年長又身份貴重，另七子自然不在繼承人之列。
六子中，公子雍又除外。剩下五子，公子昭位居東宮繼位似乎已成定局，可結果全然不是。
庶長子公子無虧首先便不服，他內有長衛姬、外有易牙豎刁，苦心經營多年形成了爭位的絕對優勢，桓公在一日便罷，一旦不在了齊國國君之位他是勢在必得。
公子潘與公子開方僅次於無虧，公子潘是個睡覺也睜著眼的人物，有著鷹一樣的銳利眼睛，及異於常人的洞察力，做事果敢狠辣，兼有不達目的誓不罷休的韌性。
公子元圓滑了許多，看似漫不經心實則眼中緊緊盯著君位，暗地裡蓄養死士廣納食客，也已形成一股不小的勢力。
公子商人好色爭勝，心胸狹窄且心術不正。看起來像個紈絝子弟，卻極其工於心計，他獨闢蹊徑，走著幾位兄長完全不同的路數，那便是收買人心。多年來他廣施善緣，周濟貧民百姓，竟至家財散盡靠借貸繼續做著善事，公子商人在百姓中享有著極高的聲譽。
世子昭，桓公欽定的繼承人，桓公篤愛他的賢孝。位居東宮多年的昭本是正主，可憂的是他在齊國的勢力反倒是最弱的。他是上不如兄下不如弟，四位兄弟已將他團團合圍，連公子雍也不免為他擔著憂。
眼看著眾兄弟虎視眈眈的，朝堂後宮桓公的周圍唯那四人親近，公子雍深為齊國的未來擔憂。
桓公四十二年，適逢晉公子重耳流亡多年途經齊國，齊桓公素聞公子重耳賢名，知其入關便差使者迎入公館並設宴款待，以上賓之禮待之。
桓公的公子們也一同出席宴會，席散後公子雍藉故與世子昭同乘，馬車緩緩行駛著，兄弟倆不約而同聊起了國事，公子雍擔憂道：“君父老了，如今國事盡在四人手中，兄通往君位的路遍布荊棘，兄要早做打算，免得將來措手不及。”
世子昭自嘲：“我乃名正言順的世子，將來承繼君位的儲君，一人之下萬人之上，可我過得是戰戰兢兢如履薄冰。我的身邊危機四伏，稍有不慎便會失了身家性命。如今的齊國我反而成了孤勢，只有一班無勢的老臣擁護。好在君父與仲父曾將兄託付於宋襄公，萬一不濟兄只有奔宋，倚靠宋襄公助兄正位了，成者王侯敗者寇，兄的路只能進不能退。雍啊，眼前形勢嚴峻，你也要努力自保。”
雍坦然道：“我乃與世無爭的一介閒人，若也不能容我，我只好出奔他國。君父不也曾出奔莒國，晉公子重耳至今尚在流亡，誰要我們投生到公侯之家呢，這便是我們這些公子生來的宿命。離了齊國我便周遊列國去，也不枉我人世走一遭。”
兄弟二人喟然長嘆，感嘆他們出生在公侯家的悲哀，錦衣玉食卻鮮有親情，多的是骨肉相殘。
桓公四十三年，上元節夜。
臨淄城戶戶點燈家家結彩，十里長街，耀眼的花燈一眼望不到邊，似乎比之往年更繁盛了些。
公子雍公子喬徜徉於燈海，初春靜夜的寒冷，被繁如人間星子的暖暖燈光碟機散，身處其間，繁華又寂寞，溫軟又孤清。
一陣冷風吹過，彩燈隨風搖曳起來，公子喬不禁打個冷顫，他緊了緊身上的狐裘，轉頭看向公子雍，雍則神遊天外不知在想著什麼。公子喬心內一嘆，本意邀雍出來散心，雍似乎更加不開心。
公子雍是想起舒窈入府過的第一個上元節，因為她違反家規偷偷出府賞燈，他狠心下令鞭笞了她。鞭子抽在她身卻痛在他心，那時已經開始喜歡她了嗎？是什麼時候喜歡她的？是新春的一曲蒹葭？還是自打看見她清澈的謎一樣的雙睛，他的心便已淪陷。
公子喬年前從秦國雍城回來，喬聽到許多關於舒窈的傳聞。初時，求娶舒窈的公子公孫及世家子弟如過江之鯽，幾年過去，現如今已是門庭冷落車馬稀。
再絕世的容顏也禁不起歲月的磨礪，舒窈的年齡已經太過大了。本該是兒女繞膝的年紀，舒窈仍待字閨中，這便足夠讓人饒舌猜測，各種說法皆有。舒窈依然很有名，人們一提到絕色老女，便知說的是大夫子瀾女弟。
公子喬回齊國前探望過舒窈，舒窈蛻變了。那個嬌痴懵懂的少女已不見了，代之的是艷如桃李的麗人，然遺憾的是畢竟開到荼靡。
見到公子喬，舒窈如見久別的親人開心不已，拋卻女子應有的矜持，急迫的、仔仔細細打聽每個人的近況，一時哭一時笑的，卻獨獨遺漏了公子雍，她隻字未提。
公子喬的心一陣尖刺般的痛，舒窈不去打聽的人恰恰是她心底珍之重之的人。
公子喬故意譏嘲：“舒窈，難道真是人走茶涼，你該不是連雍都忘了吧？不想知道雍的消息？”舒窈凝眉輕嘆垂眸不語。