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桓公恐懼急忙制止道：“蔡姬，不要再鬧了。”蔡姬興起充耳不聞，一味玩笑晃舟不止，坐在對面的桓公緊緊抓住船舷衣裳濺濕了大半。
蔡姬自顧自取樂，自己是玩開心了，未曾注意到桓公已然變色。
桓公勃然大怒當即命令船夫靠岸，上岸後便命令豎刁：“婢子不能事君，你將她送回蔡國。”蔡姬始知闖了大禍，待要向桓公認錯賠不是，桓公盛怒之下不予理睬。
次日，蔡姬便被強行送走，臨行前她想見桓公一面，無非是祈求原諒之意，然桓公決絕不願相見。蔡姬顏面盡失傷心欲絕，哭哭啼啼上了車。她感悟，昔日的千般恩愛萬般纏綿，原來全都是假的。
蔡姬灰頭土臉回到蔡國，蔡侯見出嫁的妹妹竟被退回，聞所未聞，簡直是奇恥大辱。蔡侯一雙狹長的眼睛瞪成銅鈴一般，氣得麵皮成了醬紫色，從此恨極了齊侯。
蔡姬又何曾受過此等屈辱，發誓永絕桓公。幾日後蔡姬便求蔡侯允她再嫁，冷靜下來的蔡侯初覺不妥細思極妥，既然齊侯能退還出嫁之妹辱我蔡國，蔡國亦能將齊侯之妻再嫁辱齊，於是答允了蔡姬的請求。
其實桓公盛怒之下退回蔡姬，本是一時的衝動不理智，他並無休妻之意。他原意是想教訓一下蔡姬，讓她收斂一點，桓公氣消了便派使臣接蔡姬回齊國。使臣沒有接到蔡姬，帶回的消息令桓公差點氣絕，蔡姬歸蔡前後不過數月，蔡姬居然再嫁了。桓公氣得怒髮衝冠，誓言要報仇雪恥。
桓公傷了蔡姬的心，蔡姬以再嫁的方式狠狠報復了齊桓公。蔡姬沒有料到她輕率的行為，為她的母國招來滅國之災。
可見桓公退還她並不是全然沒有道理，做為諸侯國君的夫人，蔡姬無子且不知進退。世人皆知伴君如伴虎，她一而再的戲虎，便應了桓公的話\'婢子不能事君\'。
桓公誓要踏平蔡國雪恥，管仲極力勸諫：“君上，師出無名啊，總不能因為夫妻之間的一個玩笑導致夫妻失和，做為討伐蔡國的理由。又不能指望此舉為您建功立業，臣請君上不要計較這些小事，凡事以大局為重。”
桓公不聽勸諫，執意伐蔡。
為人臣者懷仁義以事其君，然管仲見桓公怒不可遏，為主分憂亦是臣子的責任與義務。
於是管仲深思熟慮後道：“您若一定要伐蔡，不如先伐楚，楚國不向周王室進貢箐茅已三年了，君上不如起兵替天子討伐楚國，再以蔡國不出兵相助伐楚為由滅蔡，這樣既有替天子討伐的正義，又有報仇的實效，君上以為如何？”
桓公氣色漸和緩：“寡人便依仲父之策。”
楚成王此時尚不知曉，因為幾車箐茅，他將面臨戰爭。周王朝做為宗主國，接受諸侯國的進貢，楚國須向周王室每年進貢幾車箐茅。然自從周幽王烽火戲諸侯之後，周朝國都被迫東遷洛邑，國力衰微諸侯不敬，楚成王自恃強大，箐茅不貢正好三年。
管仲牽強的以幾車箐茅為藉口，為齊桓公一報蔡侯私嫁蔡姬的私仇。如此一來，齊國師出有名，一個女人最終引發一場戰爭。
齊國信使往來驅馳於各盟國，宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許七國響應，約定正月的最後一天於上蔡集結。
公子無虧受豎刁易牙點拔，主動請纓隨桓公出征，桓公亦存歷練無虧之意欣然應允。
桓公如夫人所出的六位公子年齒漸長閱事漸多，其餘幾位公子唯恐無虧先於自己立功，紛紛請命隨父出征急欲爭功。桓公全都允了，連置身事外的雍也一併帶上，顯得不偏不倚。
公子雍府忙碌起來，雍要挑選幾位得力的隨身侍衛，選拔隨行的家臣等等，一切準備妥當已屆開拔之日。
府中上上下下忙碌之時，小真一直在養傷，葉香隔兩天會來瞧一瞧小真傷勢，期間也換過藥。公子雍出征前一天下午，葉香芳意抬來一張琴台，上好的黃花梨雕制，正好是小真合用的高度。
葉香拖長聲調含妒帶諷道：“小真啊，你這頓鞭子可沒白挨，你挨了打受罪的卻是公子。這琴台是公子幼時用過的，公子特意拿來送你。今日拿來的藥膏，是結痂脫落後塗抹的專門用作除疤。公子特意囑咐要讓結痂自行脫落，不然會落疤，小真\'姑娘\'聽明白了？”
小真早慧，幾年的漂泊看盡世間百態，她聽得出葉香的弦外之音。
上元夜秋娘責備畫角，小真感同身受。義父患病缺醫少藥，小真將可以換錢的東西全部當了，也只是杯水車薪救不了義父的命，小真東奔西走曾受盡奚落白眼。義父停床她無力收殮，一夜之間她想明白了，她從未為義父做過什麼，她又一無所有，賣身葬父是她唯一能做的。
如果不是公子相助，不僅義父不會體面安葬，小真自己也未必還在這世上。人太多時候需要他人援手，不過是出府一個時辰，於是小真偷拿秋娘鑰匙。
養傷這些天她想了很多，秋娘說的沒錯，做為下人最要緊的是守本分，她做下了不守本分的事挨打不冤。即便公子賞琴賞藥又能怎樣，公子是府里所有丫鬟翻不過的山趟不過的河，大家都是一樣的。
小真斂衽向葉香施一禮，自嘲道：“葉香姐姐，小真犯錯卻連累公子賞藥，拖累姐姐往來奔波委實可恨至極，望姐姐看在我們都是奴字輩的份上，原諒小真這一次，絕對沒有下次，只是\'姑娘\'二字小真實不敢當。”
葉香略尷尬道：“小真原來是多心人，是我錯了不該開你玩笑。”小真一笑置之。
入夜，小真取出公子雍賞賜的瑤琴放置琴台之上，琴台高度正合小真用。她淨手焚香彈奏《蒹葭》，彈到一半遙聞有簫合奏，先時不甚合，後漸入佳境。一曲終簫又起採薇，小真試以琴相和，琴簫合璧竟是天衣無縫，靜夜琴簫悠遠纏綿悱惻，曲終寂寂無聲，小真喃喃自語：“知音。”
天明公子出征，合闔人眾相送，小真未去送行。
桓公三十年春，齊國伐蔡。
齊桓公任管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙，公子開方及六公子等，出兵車三百乘，甲士一萬列隊出發奔赴上蔡。在與其餘七國軍隊集結後，國師占卜初七宜用兵，二月初七日，八國軍士浩浩蕩蕩兵臨城下，蔡國舉國震驚。
蔡侯惶急之下倉促迎戰，怎奈一國之力不敵諸侯連兵之師，頃刻間蔡國城陷，蔡兵被殺得潰不成軍，丟盔卸甲四散逃奔。蔡侯眼見大勢已去，乘亂易容易服攜妻妾乘車出逃。
此一役，桓公六位公子齊上陣，個個奮勇人人爭先，公子雍侍衛楚江更有萬夫不當之勇。桓公且喜且憂，立儲之事已迫在眉睫，不可迴避了。
蔡國潰敗蔡侯出逃，桓公遂出了胸中一口惡氣。然蔡姬再嫁何處，嫁與何人湮滅無考，蔡姬情何以堪，她夜闌人靜時憶及前情會不會後悔？自己的一時任性，使得後來一系列的事情發生，導致母國險遭滅國，這樣的後果她恐怕做夢都不可能夢到。
美好的時光歷來短暫，一旦錯過便是一生，人生最大的遺憾莫過於此。