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  桓公恐懼急忙制止道:“蔡姬,不要再鬧了。”蔡姬興起充耳不聞,一味玩笑晃舟不止,坐在對面的桓公緊緊抓住船舷衣裳濺濕了大半。

  蔡姬自顧自取樂,自己是玩開心了,未曾注意到桓公已然變色。

  桓公勃然大怒當即命令船夫靠岸,上岸後便命令豎刁:“婢子不能事君,你將她送回蔡國。”蔡姬始知闖了大禍,待要向桓公認錯賠不是,桓公盛怒之下不予理睬。

  次日,蔡姬便被強行送走,臨行前她想見桓公一面,無非是祈求原諒之意,然桓公決絕不願相見。蔡姬顏面盡失傷心欲絕,哭哭啼啼上了車。她感悟,昔日的千般恩愛萬般纏綿,原來全都是假的。

  蔡姬灰頭土臉回到蔡國,蔡侯見出嫁的妹妹竟被退回,聞所未聞,簡直是奇恥大辱。蔡侯一雙狹長的眼睛瞪成銅鈴一般,氣得麵皮成了醬紫色,從此恨極了齊侯。

  蔡姬又何曾受過此等屈辱,發誓永絕桓公。幾日後蔡姬便求蔡侯允她再嫁,冷靜下來的蔡侯初覺不妥細思極妥,既然齊侯能退還出嫁之妹辱我蔡國,蔡國亦能將齊侯之妻再嫁辱齊,於是答允了蔡姬的請求。

  其實桓公盛怒之下退回蔡姬,本是一時的衝動不理智,他並無休妻之意。他原意是想教訓一下蔡姬,讓她收斂一點,桓公氣消了便派使臣接蔡姬回齊國。使臣沒有接到蔡姬,帶回的消息令桓公差點氣絕,蔡姬歸蔡前後不過數月,蔡姬居然再嫁了。桓公氣得怒髮衝冠,誓言要報仇雪恥。

  桓公傷了蔡姬的心,蔡姬以再嫁的方式狠狠報復了齊桓公。蔡姬沒有料到她輕率的行為,為她的母國招來滅國之災。

  可見桓公退還她並不是全然沒有道理,做為諸侯國君的夫人,蔡姬無子且不知進退。世人皆知伴君如伴虎,她一而再的戲虎,便應了桓公的話\'婢子不能事君\'。

  桓公誓要踏平蔡國雪恥,管仲極力勸諫:“君上,師出無名啊,總不能因為夫妻之間的一個玩笑導致夫妻失和,做為討伐蔡國的理由。又不能指望此舉為您建功立業,臣請君上不要計較這些小事,凡事以大局為重。”

  桓公不聽勸諫,執意伐蔡。

  為人臣者懷仁義以事其君,然管仲見桓公怒不可遏,為主分憂亦是臣子的責任與義務。

  於是管仲深思熟慮後道:“您若一定要伐蔡,不如先伐楚,楚國不向周王室進貢箐茅已三年了,君上不如起兵替天子討伐楚國,再以蔡國不出兵相助伐楚為由滅蔡,這樣既有替天子討伐的正義,又有報仇的實效,君上以為如何?”

  桓公氣色漸和緩:“寡人便依仲父之策。”

  楚成王此時尚不知曉,因為幾車箐茅,他將面臨戰爭。周王朝做為宗主國,接受諸侯國的進貢,楚國須向周王室每年進貢幾車箐茅。然自從周幽王烽火戲諸侯之後,周朝國都被迫東遷洛邑,國力衰微諸侯不敬,楚成王自恃強大,箐茅不貢正好三年。

  管仲牽強的以幾車箐茅為藉口,為齊桓公一報蔡侯私嫁蔡姬的私仇。如此一來,齊國師出有名,一個女人最終引發一場戰爭。

  齊國信使往來驅馳於各盟國,宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許七國響應,約定正月的最後一天於上蔡集結。

  公子無虧受豎刁易牙點拔,主動請纓隨桓公出征,桓公亦存歷練無虧之意欣然應允。

  桓公如夫人所出的六位公子年齒漸長閱事漸多,其餘幾位公子唯恐無虧先於自己立功,紛紛請命隨父出征急欲爭功。桓公全都允了,連置身事外的雍也一併帶上,顯得不偏不倚。

  公子雍府忙碌起來,雍要挑選幾位得力的隨身侍衛,選拔隨行的家臣等等,一切準備妥當已屆開拔之日。

  府中上上下下忙碌之時,小真一直在養傷,葉香隔兩天會來瞧一瞧小真傷勢,期間也換過藥。公子雍出征前一天下午,葉香芳意抬來一張琴台,上好的黃花梨雕制,正好是小真合用的高度。

  葉香拖長聲調含妒帶諷道:“小真啊,你這頓鞭子可沒白挨,你挨了打受罪的卻是公子。這琴台是公子幼時用過的,公子特意拿來送你。今日拿來的藥膏,是結痂脫落後塗抹的專門用作除疤。公子特意囑咐要讓結痂自行脫落,不然會落疤,小真\'姑娘\'聽明白了?”

  小真早慧,幾年的漂泊看盡世間百態,她聽得出葉香的弦外之音。

  上元夜秋娘責備畫角,小真感同身受。義父患病缺醫少藥,小真將可以換錢的東西全部當了,也只是杯水車薪救不了義父的命,小真東奔西走曾受盡奚落白眼。義父停床她無力收殮,一夜之間她想明白了,她從未為義父做過什麼,她又一無所有,賣身葬父是她唯一能做的。

  如果不是公子相助,不僅義父不會體面安葬,小真自己也未必還在這世上。人太多時候需要他人援手,不過是出府一個時辰,於是小真偷拿秋娘鑰匙。

  養傷這些天她想了很多,秋娘說的沒錯,做為下人最要緊的是守本分,她做下了不守本分的事挨打不冤。即便公子賞琴賞藥又能怎樣,公子是府里所有丫鬟翻不過的山趟不過的河,大家都是一樣的。

  小真斂衽向葉香施一禮,自嘲道:“葉香姐姐,小真犯錯卻連累公子賞藥,拖累姐姐往來奔波委實可恨至極,望姐姐看在我們都是奴字輩的份上,原諒小真這一次,絕對沒有下次,只是\'姑娘\'二字小真實不敢當。”

  葉香略尷尬道:“小真原來是多心人,是我錯了不該開你玩笑。”小真一笑置之。

  入夜,小真取出公子雍賞賜的瑤琴放置琴台之上,琴台高度正合小真用。她淨手焚香彈奏《蒹葭》,彈到一半遙聞有簫合奏,先時不甚合,後漸入佳境。一曲終簫又起採薇,小真試以琴相和,琴簫合璧竟是天衣無縫,靜夜琴簫悠遠纏綿悱惻,曲終寂寂無聲,小真喃喃自語:“知音。”

  天明公子出征,合闔人眾相送,小真未去送行。

  桓公三十年春,齊國伐蔡。

  齊桓公任管仲為大將,率領隰朋、賓須無、鮑叔牙,公子開方及六公子等,出兵車三百乘,甲士一萬列隊出發奔赴上蔡。在與其餘七國軍隊集結後,國師占卜初七宜用兵,二月初七日,八國軍士浩浩蕩蕩兵臨城下,蔡國舉國震驚。

  蔡侯惶急之下倉促迎戰,怎奈一國之力不敵諸侯連兵之師,頃刻間蔡國城陷,蔡兵被殺得潰不成軍,丟盔卸甲四散逃奔。蔡侯眼見大勢已去,乘亂易容易服攜妻妾乘車出逃。

  此一役,桓公六位公子齊上陣,個個奮勇人人爭先,公子雍侍衛楚江更有萬夫不當之勇。桓公且喜且憂,立儲之事已迫在眉睫,不可迴避了。

  蔡國潰敗蔡侯出逃,桓公遂出了胸中一口惡氣。然蔡姬再嫁何處,嫁與何人湮滅無考,蔡姬情何以堪,她夜闌人靜時憶及前情會不會後悔?自己的一時任性,使得後來一系列的事情發生,導致母國險遭滅國,這樣的後果她恐怕做夢都不可能夢到。

  美好的時光歷來短暫,一旦錯過便是一生,人生最大的遺憾莫過於此。




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