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多少年過去了，大寨田並沒長出沙鄉人渴望著的莊稼，倒是風一年比一年猛，沙一年比一年惡，太陽一年比一年毒。九步沙真的成了九步沙，不過這一步，怕是要讓沙鄉人跋涉上一輩子，後悔上一輩子。
江長明還清楚地記得，自己第一次來九步沙的情景。那是他剛進沙漠所不久，老師鄭達遠帶著他，一路走來，最後站在黃寡婦灘的風口子上。那一天的江長明心裡說不出是啥滋味，只覺得這一路，熱情在一步步消退，信心在一步步動搖，甚至，對自己的所學所愛，追求還有理想，也生出從未有過的困惑和懷疑。他不止一次地問自己，難道這就是沙漠，這就是將要承載自己一生的真實所在？那是多麼令人沮喪的一幕啊，眼前是一眼望不到頭的枯黃、死黃，耳邊是呼呼嘯叫的漠風，腳下，是逼人後退的滾滾熱浪。他想像中的沙漠，哪是這樣？那裡面充滿神奇，充滿驚險，藍天白雲下，一望無際盛開的，是一個青年才俊的夢想，是征服沙漠、建設綠洲的錚錚誓言。誰知眼前的現實竟是這樣殘酷，殘酷得似乎能在瞬間就將他的夢想擊碎，不留一點兒餘地。
他傻眼了，徹徹底底傻眼了！
他就像失語一般，面對漫天黃沙，久長地發不出聲音。後來他求救似的將目光伸過去，投在老師臉上。老師鄭達遠那一天也是格外沉重，一路，他就沒笑過，等站在凌厲的風中，面對要把人壓抑死的九步沙時，笑就離他更遠了。
“知道不，這兒的樹，就是我毀的。”鄭達遠陷入到往事中，那段沉痛的記憶，成了他一生繞不過去的一堵牆。也是在那次，江長明知道了老師的過去，也才懂得，老師為啥要把後半生賭博似的賭在九步沙。
他是在替那場運動贖罪啊！
一個人為一場運動贖罪，這樣的事也只有老師做得出。
那時的九步沙，綠色還很稀少，九道梁到五道梁之間，幾乎就望不見綠，不過老師說：“總有一天，風沙會遏制住的。”
也是在那次，江長明跟牛棗花有了一面之緣，是老師主動向他們介紹認識的，老師說這兒住著一個人，很了不起：“瞧，這幾十畝林地，都是她的。”江長明很是驚訝，這漫天黃沙中，還真能住人？
時間一晃過去了十年，十年間，江長明再也沒來過沙縣，沒來過九步沙。想不到，十年後的九步沙，卻成了另番樣子。江長明簡直想像不出，這滿眼的綠，是怎樣一點點長出的？這形態各異的綠色植被，是如何頑強地茂盛了起來？
正訝疑著，五道梁子那邊，猛騰騰響出一陣唱：
五月裡來五端陽
沙棗楊柳插門上
雄黃酒兒高升上
我和王哥喝一場
你喝酒來我捏手
這麼的熱鬧哪裡有
紅糖冰糖四合糖
比不上妹妹唾沫香
六月裡來熱難當
王哥放羊在高山上
手搬大門往外看
王哥困到山裡面
一斗麥子兩回面
粗籮兒籮了細籮兒彈
彈了三升細白面
我給王哥送盤纏
懷裡揣的油麻卷
胳膊上搭了兩串錢
手裡提的米湯罐
姑娘的情誼在罐裡面
……
“是六根！”江長明猛地一喜，這聲音真是太熟悉了，在五佛，他沒少聽過六根唱，那首《王哥放羊》，到現在自個兒都能從頭到尾唱出來。
聽見這唱，一直悶聲不說話的牛玉音終於開口了：“就是這片林子，害得我姑姑住院的。”
江長明心裡一暗，玉音已將她們家跟姑姑爭搶林子的事說給了他，還求他想個辦法，千萬不能讓林子落她爹手上。“他是想拿這林子掙錢哩，要真開發成觀光林，用不了幾年，這兒又會成一片黃沙。”
這問題江長明也思考過，說來真是寒心，眼下動這片林子主意的，怕不只牛根實一家，就連縣上，也在三番五次動這個腦子。以前老師在，縣上不敢輕易提出來，藏頭露尾提了幾個方案，都被老師識破，嚴詞拒絕了。老師一去世，縣上馬上行動起來。上次縣長白俊傑宴請孟小舟，據說就是為這事。沙縣有個大方案，想把沙產業作為旅遊業的增長點，開發一個大型沙漠觀光區，其中九步沙還有這一大片林子都在開發範圍之內。白俊傑還提議，讓沙漠所也作為開發單位，一併投資。沒想，孟小舟真就給答應了。
一行人說著話，翻過九道梁子，八道梁子，很快到了五道梁子。六根一眼就認出是江長明，興奮地直叫：“是江幹部呀，你咋給跑來了？”江長明笑著走過去，握住六根粗糙的手：“好你個六根，我說咋在五佛看不見你呢，原來跑到沙窩鋪了。”
六根傻傻一笑，道：“我爹死了，五佛家裡又沒了啥人，就在這將就了。”六根說的是實情，他老婆生下jú兒不久，嫌家裡窮，跟人跑了。六根拉扯著jú兒過日子。他爹因為心裡愧對兒子，索性跑到沙窩鋪放羊，一放就把自己的魂也給放到了沙窩鋪。爹死後，jú兒嫁了人，六根就成了光棍。一個光棍哪兒不能過日子呢？況且，六根現在心裡還有人。嘿嘿，這個六根！
久別重逢，六根興奮得不成，非要拉江長明到自個小屋裡坐坐。氣得玉音直拿白眼瞪他。心說，你那也叫屋，狗窩還差不多。江長明急著要去實驗林，推辭道：“改日吧，改日一定請你喝酒。”走出老遠，猛聽六根在後面追問：“音丫頭，你姑姑病輕點兒了沒？”
江長明在沙窩鋪發現了寶！
剛到三道梁子，江長明猛覺眼前一亮，一抹奇特的綠跳出來，牢牢捉住了他的眼。未等別人有何反應，他的腳步已跳進林子。等站到那片樹苗前，他就禁不住地喊：“成功了，真的成功了！”
鬱鬱蔥蔥的沙棗林中，一種新培育的樹苗朔風而立，這樹苗粗看像沙棗樹，細一看，不是，它是沙棗樹跟紅柳嫁接後的新品種。它不像別的樹苗那樣拔地而起，而是每長高一手指，就盤出若干個細枝，這些細枝打著彎兒，須一般鋪散開來，左右擴散，伸進別的灌木中。這樣，整個林子形同一張蜘蛛網，密密麻麻往四周延伸。樹的主幹仍往上躥著，並伸出更多的須來。須上生須，一下就把林子給鋪嚴實了。如果不是刻意留了走人的通道，人的雙腳是很難走進這林子的。
“達遠三代！”江長明猛就喊出這樹的名字。
天啊，老師成功了，老師他終於培育出了“達遠三代”！
一股巨大的幸福感包圍了他，燃燒了他。一把抓過聞聲趕來的尚立敏：“快看，這就是‘達遠三代’。”尚立敏幾個也是一片尖叫，真是沒想到，他們會在這兒看到“達遠三代”。說話間，助手小常已舉起相機，搶拍起鏡頭來。研究生方勵志更是驚訝得不成，當初“達遠二代”從培育到推廣，他是一直跟著老師的，沒想“達遠二代”剛一推廣出去，便遭到慘敗。這種樹苗根繁葉茂，枝條的延伸也能達到理想程度，可惜它不耐旱，如果長在多雨地帶，它不失為一種好品種，但在乾旱的沙漠，它的成活率卻極低。而且“達遠二代”還有一個根本性的難題沒解決，就是這樹猛長，只要吸足了水分，要多高它能長多高，跟楊樹的性質差不多。推廣了一年，“達遠二代”就以失敗告終。抗沙植物不需要太高，關鍵它能盤根錯帶，像荊棘一般伏著在地上，而且抵禦風沙的力量不是來自根部，是靠枝條與枝條之間的附著力。