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江長明雖然對調查組心存不滿，但人家畢竟也是干工作，再者，也只有調查組，才能將老師身上這口黑鍋揭掉。所以在面子上，他對一同來的兩位同志還是很客氣。兩位同志倒像是不願意讓他陪著，一到沙縣，就提出讓他回專家組，他們的事兒，他們自己辦。
一聽此話，江長明心裡那層不滿就越發濃了，正好尚立敏趕來迎接他，他便扔下兩個紀檢員，憤憤地跟著尚立敏走了。
尚立敏將水文資源組蘇寧教授查出的問題報告了江長明，沒容江長明發表意見，她又接著說：“水文方面如此，其他方面他們能不做手腳？我建議，對沙縣近年來的治沙、防沙、特別是沙化數據做一番核實。”
江長明沒有表態，一回來便聽到這種消息，的確令他難受，可眼下他們的工作重心是把課題成果儘快拿出來，哪怕是先拿出一兩篇有分量的文章或是一兩個有推廣前景的沙生植物新品種，先把國際組織的第一道關過掉。至於弄虛作假的事，他不想管，也管不了。尚立敏一直在所里，很少到基層，對基層的事知道的少之又少。一聽弄虛作假，就覺天要塌下來。也難怪，她是搞數據分析的，假掉一個數字，整個結果就有可能變假。可她哪裡知道，如今哪兒不作假呀。江長明的心裡掠過一層悲哀。
簡單開了個會，江長明將自己的決定說給大家，明天他們離開縣城，到沙窩鋪去。
“去那兒做什麼？”尚立敏不解地問。
“你是搞課題的，不進沙漠蹲賓館裡能搞出成果？”
“可所長不在了，我們去找誰？”尚立敏又問。
“老師不在，他的林子在。”
“那個牛棗花不是住院了嗎？”
“你到底要問多少？！”江長明忽然來了氣，發完火，又覺態度有點兒蠻橫。默了默說，“等會我跟你去醫院。”
尚立敏挨了嗆，心裡不舒服，江長明剛出房間，她便說：“剛有點兒小權，就開始犯官僚主義。”
下午飯後，江長明帶著尚立敏，往醫院走。他們是去看牛棗花。說不清為什麼，這段日子，江長明突然覺得，牛棗花跟老師之間，隱隱地好像有什麼故事。他猜測著這故事，卻又害怕這故事。並不是所有的故事都令人著迷，有些故事，裡面除了淚便是血，江長明擔心觸碰到更痛的東西。老師的一生已經夠坎坷了，千萬別再翻騰出什麼來。
懷著非常複雜的心情來到醫院，卻見病房門口擠滿了人，護士不讓進。一問，才知是上面這樣要求的。在沙縣，牛棗花算個人物，只不過這種人物常常被人遺忘。需要她們的時候，挖掘出來用一用。她們的生命平常是不發光的，等發光時，她們已成為一種擺設，或是一種符號，被賦予新的內容，當然是別人需要的內容。於是乎，她們閃光了，多彩了，令人感動得要流淚了。可惜，這樣的日子總是很少，太多的時候，她們活在自己的寂寞里。江長明在下面走，見過不少這樣的人物，總體感覺是，這是一群被別人強戴了面具的人。
怕是這一次，牛棗花要讓沙縣失望了。國際組織的專員來沙縣考察，少不了接見牛棗花，相比那些方方面面弄出來的業績，牛棗花這張臉，還有她堅守沙漠幾十年的人生故事，怕是更有說服力。所以她一病，沙縣不能不急。
果然，樓道內儘是慌慌張張進進出出的穿白褂子的人，幾個縣上的幹部也摻雜在其中。從他們臉上，江長明感覺牛棗花病得不輕。尚立敏不解，發牢騷道：“就一個農民，犯得著這樣？”
“農民咋了？農民的命就不是命？！”
尚立敏嚇得吐了下舌頭，她的原意絕非如此，只是說出的話欠斟酌，讓江長明誤聽了。她拋下江長明，騰騰騰往前去，一個護士攔住她：“病人在休息，你們不能打擾她。”
“我是她妹妹，剛從外地回來。”說著，她朝江長明招了下手，護士被她的氣勢蒙住了，猶豫半晌，還是放他們進去了。
病房裡倒是安靜，床前擺滿鮮花，窗台上擺著剛從沙漠裡採摘來的沙棗花，一股野香沁人心肺。牛棗花睡著了，她的氣色很不好，江長明忍不住就擔起心來。
片刻，牛玉音推門進來了，看見病房裡多出兩個人，正要張口問，江長明搶先說話了：“你就是牛玉音？”
“你是……”玉音望著這個陌生的男人，記不起哪兒見過他。
“我是江長明，駝駝的朋友。”
“是你啊！”玉音一下興奮起來，老聽駝駝提起這個名字，卻一直無緣相見，想不到……
“坐，快坐呀。”玉音好不激動，江長明這個名字，在悲情騰格里，可是相當有分量的。
“你姑姑她……”
玉音的臉色暗下來，這些天，為了姑姑，她真是跑斷了腿，可姑姑的情況一天比一天糟。剛才她還在主治醫生那兒，可那個戴眼鏡的主治醫根本不告訴她實話，只說是太勞累，加上營養不良，累倒的。
病房裡說話不大方便，江長明讓尚立敏留下，自己帶著玉音，來到住院部後面的一塊糙坪上。
“有件事想麻煩你，希望你能答應。”
“啥事兒？”
“這事一句兩句說不清，我想請你跟我們一道去趟沙窩鋪。”
“可姑姑她……我怕是走不開。”玉音有點兒為難。
“不是有縣上嗎？你留在這，也起不了啥作用。我看縣上現在是急了，他們會緊著想辦法的。再說了，三五天的，不礙事兒。”
玉音想了一會，道：“行，啥時走你安排，我把這邊的事交代給喬雪。”
“喬雪是誰？”
“跟我一起的，也是個研究生。”
江長明哦了一聲，他好像聽肖依雯說起過，她有個表妹也叫喬雪，正在讀研，不知是不是同一個人？不過眼下他顧不上這些，匆匆跟玉音說定時間，就往病房去。剛到樓口，就看見沙縣副書記李楊在羅站長等人的簇擁下，上了樓。江長明猶豫半晌，還是打電話給尚立敏，讓她下樓。江長明對李楊雖不是太熟，但兩個人也算認識，對李楊這種人，江長明向來採取的策略是敬而遠之。
一望無際的沙漠橫在眼前，騰格里就像一張彌天而撒的網，牢牢困住了人們的視線。黃沙飛揚，乾旱肆虐，九月的沙漠將暴戾演繹到了極致。
沙窩鋪卻是另番樣子。江長明他們剛穿過黃寡婦灘，眼前就湧進一片綠洲。那是怎樣的一片綠啊，在這黃沙颳得人睜不開眼，整個世界像是陷入到死一般的枯黃中的茫茫大漠，忽然地閃出那麼一片綠，其驚喜，其振奮，真是無法言表。江長明只覺得心裡嘩響過一片水聲，浪聲，跟著，眼亮了，心也亮了。世界，瞬間明淨起來。活這個字眼，突然就跳到了眼前。車子在沙路上顛簸，尚立敏她們的尖叫已放野了的炸響：“好綠啊——”
是綠。曾幾何時，這兒人山人海，沙鄉人以無堅不摧的信念和戰天鬥地的革命精神，揮動著鐵杴、斧頭，不，一切能與天地較勁兒的工具，在那場浩浩蕩蕩的大運動中，將盤踞在沙窩裡幾十年上百年的沙刺、紅柳、梭梭，還有那成片成片的胡楊林，一應兒斬糙除根，九道子沙梁護著九道子壪，沙鄉人神往的大寨田建成了。慶功大會上，年輕的牛根實代表沙鄉新一代農民莊嚴宣誓，這兒以後不叫九道梁子，要讓它變成九步沙。聽聽，多豪邁、多氣勢的語言呀，九步就可以踩過沙漠，踩出一片新天地！九步沙這個名字，第二天就出現在省報上，而且是大紅色。比九步沙更紅的，是沙鄉人熱盼未來的心。