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事後江長明才知道，老寧是受了孟小舟的蠱惑，孟小舟以推薦老寧當副所長為誘餌，唆使老寧在背地裡沖龍九苗搞小動作。江長明還聽說，最初檢舉和揭發龍九苗的，正是孟小舟。他忽然就搞不明白了，孟小舟何至於此？就算他有野心，想當所長，也不至於踩著別人肩膀往上爬。龍九苗搞腐敗是龍九苗的事，上級紀委會管著他，用不著孟小舟如此挖空心思。兩件事加起來，江長明就有點兒忍無可忍，他不是袒護龍九苗，江長明一向的做人原則是，為人不能太歹毒，做事要光明正大，就算搞鬥爭，也要光明正大地斗，不能在背後耍陰謀。就在他猶豫著要不要跟孟小舟深談一次的時候，紀委對他的處理決定下來了，由於事實不清，紀委撤銷了對他的立案。孟小舟聞訊後，第一個趕來向他祝賀：“好險啊，我說不可能嘛，你長明怎麼會跟腐敗沾上邊呢？他們還不信，非說你有事。人心叵測，人心叵測啊。”
“他們？”江長明正視住孟小舟，他倒要看看，今天的孟小舟，怎麼跟他演這齣戲？
孟小舟一看江長明臉色不大對勁，掉轉話頭說：“不說這些了，長明，你馬上要走，我替你送行，走，去岳陽樓怎麼樣？”
“孟大所長可真有心情啊，難道你不怕請我吃飯，讓別人抓你把柄？”
“這有什麼好抓的，咱倆多年的交情，吃頓飯有什麼關係？”
“行了，孟所長，我江長明也不至於糊塗到任你耍的地步。既然你提起了交情，我問一句，這些年，鄭老和我，對你怎麼樣？”
“鄭老？長明你怎麼想起問這個，你不會也聽到什麼吧？”
“聽到什麼，你說我能聽到什麼？！”江長明猛地抬高了聲音。
孟小舟結了幾下舌，江長明的反常令他不安。“長明你……”
“我問你，檢舉信是不是你寫的？關於鄭老貪污腐敗的謠是不是你造的？”
“長明，你可別亂說。”孟小舟慌了，他讓江長明搞了個突然襲擊。
“我亂說？那你告訴我，是誰？沙漠所還有誰能幹出這種缺德事？”
“是……是……”孟小舟結結巴巴，說不下去。他臉上的慌意越發讓江長明確信，他就是匿名信的製造者。
“我就不明白，你為什麼搞這些，踩著別人肩膀往上爬是不是很好玩？就算爬，也用不著拿死去的人開涮吧？你難道不覺得這事做得很過分，這樣做你的良心就能安？”江長明一氣說了許多，他真是有點兒控制不住自己。孟小舟被他說急了，臉一黑，突然就吼出一聲：“夠了，江長明，你以為你是誰，你有什麼資格教訓我？憑什麼斷定，檢舉信是我寫的？別以為你現在是周副省長的紅人，就可以不把別人放眼裡。我告訴你，你要對今天的話負責！”
“好，你總算發作了，總算不再偽裝了。你放心，對今天的話，我會一直負責到底，而且我也要警告你，別以為當了所長，就可以為所欲為。你干下的事，你自己最清楚。如果我再聽到有人給鄭老抹黑，絕不會就這麼罷休！”
江長明這番話，登時讓孟小舟白了臉。孟小舟本來還想威風幾句，一聽江長明要抖他的老底，當下慘白著臉道：“我不跟你爭，我真是不跟你爭。跟你說這些，犯不著。”說著話，他便倒縮著退了出去。
江長明掩上門，在屋子裡孤獨地坐了一個下午。他心裡真是亂極了，種種跡象表明，孟小舟正在往一條危險的道上去，如果弄不好，還要連帶到林靜然，殃及到沙漠所。可許多事，他也是道聽途說的，缺乏必要的證據。他不可能學孟小舟那樣，將一些不太確鑿的事實反映上去，再者，就算他說了，周曉哲會相信？
夕陽緩緩從窗戶里落下時，江長明離開辦公室，這天他沒去師母那兒，本來想約林靜然吃頓飯，又一想，見面說啥呢？他在街邊小飯館隨便填了點兒肚子，正想著去濱河路散散心，肖依雯突然打來電話，問他在哪兒？江長明說正往濱河路去，肖依雯在電話里驚訝了一聲：“你等著我，我馬上過來。”
傍晚的濱河路，真是情人的世界，夕陽早已退去，晚霞染過的糙地，散發著一股股誘人的香氣。垂柳依依，晚風習習，百年古槐在晚風中瑟瑟作響，濃密的樹蔭下，一對對情侶相偎而坐，或擁抱，或纏綿。腳下的石子路，遠處的黃河聲，還有迎風而來的陣陣花香，無不提醒著江長明，這兒曾是愛情的棲息地，是他和白洋海誓山盟過的地方。
哦，白洋。他心裡叫了一聲。
肖依雯默默跟在他後面，她的樣子有點兒可憐。下午，肖依雯去看望葉子秋，葉子秋告訴她，江長明的問題查清了，是別人誣告。肖依雯高興得當下就想給江長明打電話。這段日子，她心裡一直為江長明不安，儘管她也深信，江長明不會是那樣的人，但，事情水落石出前，誰也不敢保證有什麼變故，況且這事還牽扯鄭達遠。肖依雯儘管對官場的事很陌生，但報紙上天天看，電視裡天天聽，對腐敗兩個字，還是心存驚悸。再者，她跟江長明畢竟認識時間太短，彼此了解還很不夠，她也擔心自己會看走眼，被心底的那層好感給矇騙了。這下好，葉子秋一說，她的心立馬兒落了地，再也沒了那份擔憂。恨不得立刻見到他，當面向他祝賀。葉子秋見她魂不守舍，知道她是對江長明動了心，便說：“他最近心情很不好，事情雖然查實了，但長明是個很要強的人，從不容許自己身上有啥污點，這事對他一定影響很大，有空，你幫我勸勸他，不要讓他太放在心上。”肖依雯嗯了一聲，就急著往外走，當著葉子秋的面，她還真不好意思給江長明打電話。
沒想剛走下樓，就接到醫院電話，要她火速回去，說是來了急症病人。等把病人處理完，已是八點多鐘，肖依雯飯也沒顧上吃，就給江長明打電話，一聽他往濱河路去，想也沒想就說自己也要來。可真來了，卻發現，江長明一點兒興奮的意思也沒有，反倒心事重重的，比前幾天還沉重。肖依雯是那種最能善解人意的女人，這也許與她長期跟病人打交道有關，醫院說穿了就是一個沉重的地方，是一個黑色永遠大於紅色的世界，儘管它在人們的眼裡永遠是白色的。
江長明不開心，肖依雯也不敢亂講話，只能跟班一樣跟在他後面。他走，她走，他停，她停。見江長明對著漸漸濃重的夜色發怔，她忽然想，自己來得會不會不是時候，沒準他不喜歡在這個時候讓她打擾？
夜色漸深，晚風漸涼，這晚的濱河路，並沒有人們期待的故事發生。
2
江長明很快回到了沙縣，跟他一併來到沙縣的，是紀委兩個紀檢員。
就在周曉哲找調查組談話的這一天，調查組再次接到舉報信，信中揭發鄭達遠跟一個叫牛棗花的沙鄉女人關係可疑，很有可能，鄭達遠將大筆資金藏匿在牛棗花這裡。
這可是條新線索，調查組決定對牛棗花展開調查。誰知剛到沙縣，就聽沙縣治沙女英雄牛棗花因病住院，已驚動了不少人。