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羅站長告訴江長明，縣上的領導全到沙漠水庫開現場會去了，要他們先休息休息，六點吃飯，八點鐘縣上安排了小酒會，算是為專家接風。
“現場會？沙漠水庫情況咋樣？”江長明脫口問道。
“還能咋，老樣子唄。”羅站長嘿嘿笑笑，不想深談。江長明沒再多問，按縣上的統一安排來到房間，一路風沙，真想好好沖個澡。羅站長卻遺憾地告訴他，縣城停水，不便之處還請各位專家多多原諒。
房間真是悶熱，室溫大約在35度以上，加上又沒空調，坐了一會便有些受不了。江長明說乾脆到外面走走，還能透透風。羅站長藉故單位還要安排事兒，先告辭了。五個人離開賓館，到沙縣街上轉悠，暴躁的太陽曬得居民們不敢上街，街道上空落落的。儘管好幾年沒來，沙縣縣城變化並不怎麼大，跟五佛相比，明顯是慢了半拍。街道坑坑窪窪的，像是好些年沒修整。兩旁的樹木全都耷拉著頭，無精打采，街上四溢著熱氣，熏得人脊背里起浪。走著走著，尚立敏突然笑起來。尚立敏不但長得像男人，聲音也很男人味，引得恰好路過的兩個人直衝她望，還私下打賭猜她到底是男是女。江長明順著尚立敏指的方向看，惹得自己也大笑起來。
原來是一處建築工地圍牆上的標語，大約沒來得及把舊圍牆拆完，新舊兩條標語就連在了一起。舊標語是“新婚夫婦要牢記計劃生育”，新標語是“安全為了你我，請你戴好安全帽。”一路轉下去，竟發現能逗笑的標語很多，其中有一條是“少生孩子多種樹，少生孩子多養豬”，學校牆上的一條更是有意思，“結貧窮的扎，上致富的環。”尚立敏直說這是沙縣一大特色。
晚上的酒會異常熱鬧，沙縣縣長白俊傑沒有到場，說是還在沙漠水庫。幾名副縣長帶著各自分管部門的頭頭腦腦，擺開了陣勢，分別圍著對口的專家組，大有不放倒不罷休的架勢。江長明知道沙縣人愛喝酒，但沒想到會以這種方式給他們接風。天這麼熱，幾杯白酒灌下去，身體裡就像生了炭火，江長明本來就不習慣這種場合，只是礙著面子才不得不應酬。好在陪他們的是沙縣排名最後的副縣長，到這位子上才三個月，說話喝酒還有點放不開手腳，相比之下，場面還算好應付。林業和財政口的那兩桌，就像是打群架，女同志都甩起了胳膊，猜拳聲此起彼伏，直把沙縣的夜晚喝得沸騰。
喝到中間，突然發生了件意想不到的事。大約是夜裡十點過一些，江長明正想抽身離開，就見省紀委的兩個人面色威嚴地走進來，繞過幾張桌子，徑直走進一包廂。誰也沒想到，沙縣縣長白俊傑居然在裡面，他把所有的人都給矇騙了，大家都以為他此時還在沙漠水庫。陪他喝酒的，竟是孟小舟！
白俊傑被當場帶走，喝酒者面面相覷，幾乎瞬間，全作鳥獸散。
江長明跟孟小舟的目光遠遠地一碰，旋即又分開。
沙縣縣長白俊傑被雙規的消息很快傳遍全縣，傳言紛紛揚揚，說什麼的都有。有人說他攪進了龍九苗案，跟龍九苗合夥挪走治沙專項資金三百多萬。有人說他將大片的可耕地以沙化地低價轉賣給馬鳴建農場，從中牟取私利。還有人說他栽在了沙漠水庫二期擴容工程上，那個包工頭已被抓了，咬出了白俊傑。
沙縣一時大亂，政府一干人陷在傳言裡，哪還有心思開展正常工作。江長明焦急地候在賓館，盼望風波快點過去。但沒想到的是，此後的第三天，省紀委突然來人，將他帶走了。
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許開禎作品
第四章
1
黑雲是從西天那邊騰起來的，先是一疙瘩，絮狀，很快便散開，越散越野，越散越濃。棗花抬起頭，猛就讓黑雲嚇住了。
這是八月里一個極為乾燥的日子，棗花的心情比天氣還糟。就在昨兒傍晚，她跟哥哥牛根實又吵了一架，兄妹倆算是戳破了臉，成仇人了。吵架是玉音這死女子引起的。本來她在沙灣村家裡住著，卻突然跑沙窩鋪來，哭得恓恓惶惶，那份憋屈相，把棗花的心猛給掀翻了。緊著問她出了啥事兒，玉音只說是跟玉虎吵了架，玉虎還搧了她一嘴巴。一聽玉虎搧玉音，棗花猛就跳了起來：“吃他的了，喝他的了，生下是他打的？”棗花一把將玉音摟懷裡，眼淚止不住往下掉。看到玉音才來幾天，人就黑了，瘦了，皮膚粗粗糙糙的，哪還像個念書人？心就越發難過得不成樣子。她問玉音：“到底憑啥事？”玉音支吾著，不肯說緣由，只是罵玉虎不是人，狼都比他強。玉音越不說，棗花心越急，玉音長這麼大，很少說玉虎壞話，有時明明被玉虎欺負了，也忍。知道自己念書花了錢，理虧，便處處讓著玉虎。
“你倒是說呀，憑啥要受他氣？”棗花忍不下去了。老的算計她，小的打玉音，這不明擺著是往絕里做麼。這麼一想，便有點不管不顧。也難怪，玉音在她心裡，遠比自個要緊一百倍，一千倍。
棗花最終還是沒問出來，玉音這死丫頭，嘴就是硬。明明跑來訴冤的，完了還是拿她當外人。棗花心裡那個憋屈喲，真是沒法提。
剛把玉音安頓好，哥哥牛根實跟著跑來了。氣恨恨的，抖著鬍子，一進院就罵：“反了天了，說不成你了，不就說了你兩句麼，跑，家裡放著一大堆活不做，成天跑東跑西的，由著你了，回去！”
“是說了兩句麼，臉上的巴掌誰擱給的？”棗花沖哥哥牛根實吼。
“打她咋的，打也是為她好！”牛根實一幅蠻橫樣，“家裡都曬得著火了，人家都在捋黃毛柴籽兒，一斤賣兩塊多呢，你們倒好，誰也看不進眼睛裡，就想著啃我這張老皮呀。”
“誰啃你了，誰吃你了，明里說是靠你幫哩，可你算算良心帳，這些年你打我這拿的錢，怕是比你爺父們掙的還多。”
棗花的話讓牛根實楞住了，他斷然沒想到，棗花會跟他提錢。喲嘿嘿，她居然跟他提錢，還當著玉音的面。錢是你提的麼？你咋就這麼沒擋拌的提出來？他吭了幾吭，心想既然你連錢都提，我也就不顧啥了。
“拿你的錢，你倒是能說出口，你吃的，用的，喝的，哪個不是我供的？拿錢咋了，忘了當初你說的話，後悔了？”
“我吃了多少，喝了多少，用了又多少？這些年我起早貪黑，啥事兒沒做，就是當長工我也把情還了。”棗花實在是忍不住了，似乎有一肚子委屈要吐。這些年她閒時進沙窩抓髮菜，捋黃毛柴籽兒，幫六根剪羊毛，這些錢要是細算起來，也是一筆不小的數目，她自己一分捨不得花，全都給了牛根實。單是玉虎娶媳婦，前前後後她就給了五千多。
“那錢是你的嗎，那是老鄭頭的錢，他該給！”牛根實突然粗著脖子，道。
猛地，棗花白了臉，瘮白，慢慢變青，變紅，又變暗，最後，沒一點血色了。“你走，你走啊！”棗花扯著嗓子，用盡氣力吼。她眼前一黑，險些栽過去，忙扶住牆，身子忍不住劇烈地抖。玉音跑過來，驚嚇聲響了一地：“姑姑——姑姑——”棗花強忍住心頭的痛，用勁直起腰。玉音的臉色更是瘮白，她一定聽出了話味，目光在她和牛根實臉上哆來哆去。