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邊吃邊談中，江長明終於聽清，國際專家的突然到訪打亂了所有人的工作計劃，副省長周曉哲原定下月要去友好城市，商討東西部合作發展的事宜。院裡幾位領導正在著手下月銀城舉辦的西部糙產業論壇。這下好了，全得停下來，圍著沙縣轉。問題是鄭達遠一死，沙縣的活字典就沒了，領導們這才焦急，尤其周曉哲，要是考察出了問題，他這個主管副省長是很不好交待的。議來議去，他們覺得只有把這個任務交給江長明才放心。
江長明下去的任務主要有兩個：一是全力做好各項準備工作，特別是面上的工作，至少要給人家在直觀上留點好印象。二是把沙漠水庫當成重點，從沙漠所的角度拿出一份流域綜合治理方案，做為本年度沙漠所的主要工作，向省上匯報。
江長明的計劃也被徹底打亂。
飯畢，周曉哲將江長明單獨留下。這時候的周曉哲比剛才親切了許多，也自然了許多。人就是這麼怪，只要大小是個場合，那份架子就得端著，你不端別人還覺不正常。
周曉哲跟江長明說，只所以直接找他來，就是考慮到他跟孟小舟之間的關係，院裡已聽到反映，他跟孟小舟之間有不少摩擦。“我不管你們到底為了什麼，但個人恩怨決不能帶到工作中，第一不能相互撤台，屬於孟小舟的問題，院裡會找他談，既然把他放到這位子上，就得支持他把工作干好。第二，你自己也該有個清醒的認識，鄭老一走，沙漠所業務方面的擔子就得由你來挑。”說到這兒，周曉哲突然感嘆道：“長明啊，人際關係是門很複雜的學問，有時候我們不得不妥協，但妥協不是投降，你明白我的意思麼？”
周曉哲的一番話深深感染了江長明，他清楚，沒有足夠的理由，周曉哲是不肯跟他講這番話的，某種程度上，這位副省長等於是跟他掏了心窩子。從他的嘆氣聲中，江長明隱隱感覺到這位高官的很多無奈，聯想到前前後後發生的事，他算是能理解周曉哲的尷尬處境了。
他向周曉哲表態，一定不辜負省長的期望，明天就帶隊下去，力爭把工作落到實處。
他們兩人談話的時候，林靜然一直等在外面。她今天幾乎一句話沒說，飯桌上，江長明多次將目光投過去，期望能跟她有所交流，她居然冷酷到底，弄得江長明心裡越發沒了底。談完正事，周曉哲告訴江長明，就在昨天，他已將林靜然的工作做了調整，她現在是綜合秘書。“以後有什麼困難，可以直接找她。”周曉哲說。江長明意外地發現，一提林靜然，周曉哲的臉色便晴朗起來，目光也變得灼灼。
江長明的心突地一動，但很快，又恢復到常態。
“恭喜你啊。”送走周曉哲，往回走的路上，江長明這樣跟林靜然說。林靜然咬著嘴唇，仍是一言不發。江長明急了，他知道林靜然還在為賓館那一幕生氣，攔在她前面道：“你要我怎麼解釋才相信？”
“我要你解釋什麼了？”林靜然紅著雙眼，瞪住他，瞪半天，忽然泄氣似的拋下他，攔車走了。
望著車子遠去，江長明心裡湧上一股說不清楚的滋味。
起風了，風卷著濤濤黃河的氣息，撲面而來，江長明感到些許的涼意。在街邊的樹蔭下發了好長一陣呆，江長明恨恨摔了一下頭，往賓館走。
回到賓館，沙沙已從醉酒中醒過來，傻傻地坐在沙發上，等他。見他回來，沙沙問：“你哪去了，我餓死了。”江長明沒好氣地說：“你還知道餓啊，我以為你不食人間煙火了。”
“不就多喝了幾杯嘛，看你，發那麼大脾氣幹嘛？”沙沙裸著腳，酒一醒，她的心情便好了過來，開始像以前那樣跟江長明撒嬌。
江長明面前，沙沙總是表現得無拘無束，既任性又霸道，按她的話說，想怎麼撒嬌就怎麼撒嬌，還不許江長明煩她或者敷衍她。沙沙剛沖完澡，濕撲撲的頭髮披散肩上，越發顯得性感迷人，一股體香盪在屋子裡，江長明有片刻的暈眩。
“師母住院，你為啥不回來？”江長明挪開盯在沙沙身上的目光，把憋在心裡的話說了出來，這個時候他斷然沒有心思哄她撒嬌，他倒要聽聽，有什麼理由可以讓她置母親的生死於不顧？
“我沒她那個媽，你少提她。”沙沙突然咆哮道。
“沙沙！”江長明喝斥一聲，目光再次投過去，怒瞪住她。他沒想到，沙沙跟後叫過來的聲音比他還高：“少在我面前提她，你聽到沒！”沙沙聳了幾聳肩，怒恨恨將手裡的拖鞋扔地上，就地轉了幾個圈，還像是沒解氣，扯著嗓子又說：“我肚子餓了，我要你陪我吃飯去！”
江長明愣住了，儘管他知道沙沙的性格，但沙沙如此蠻橫無理，還是超乎他的想像。他有點泄氣，敗興地坐在沙發上，不再說話。
沙沙卻有點沒完沒了，她定定地視住江長明，眼裡兩道晶瑩的亮光在閃，那是淚，是一個女人在自己信賴的男人面前得不到理解得不到寬慰，憋屈和不滿引出的淚，打著旋兒，卻不肯落下來。沙沙心裡想的是，江長明啥都知道，卻故意裝出一幅正人君子相，教訓她。他是多麼可憎呀。
江長明哪裡懂得沙沙的心事！他被沙沙的胡話瘋話氣懵了，卻又拿她沒一點辦法。“她是你母親啊——”過了好長一會，他又這麼蒼白地說了一聲，站起的身子原又跌落在沙發上。他聽到自己的心在失望中發出一聲接一聲的脆響，天下哪個女兒這樣對待自己的母親？眼前這個女人突然露出可怕的一面，陌生得幾乎令他不敢相認。
這個世界上，江長明最痛恨的，便是不孝不義，沒有一點感恩之心的人。
“可我是誰？！”沙沙緊跟著叫道，聲音有種撕破什麼的尖銳。喊過，沙沙自己也驚了，慌了，她在房間裡踱了幾步，一把拉起江長明，掩飾似地喊道，“我肚子餓了，你管不管！”
江長明吃驚地瞪住沙沙，那聲尖銳的叫喊停頓在他心上，把屋子裡所有的聲音都給壓住了，甚至空氣都不再流動，全都靜止在他的疑問里。半天后他害怕什麼地問：“沙沙，你剛才說什麼？”
“算了，我就知道你根本不管我，我找羅斯去。”沙沙真就穿好衣服，一把推開江長明，提起扔在沙發上的包，像是逃也似地要往外跑。
“回頭跟她說，我暫時不會回去。”門呯地一響，江長明還沒醒過神，那熟悉的腳步聲便由近漸遠，由響亮到寂滅，最後消失在他的世界之外。
按照省政府辦公廳的安排，幾個專業隊第二天便奔赴沙縣。江長明帶的五個人全是他點的將，研究生方勵志，助手小常，還有兩位是從北方學院抽來的副教授，惟一的女性是林靜然走後接替她搞數據分析的尚立敏，一個很男性化的女人，最大的優點便是容易和人相處。她老公是省女藍的教練，她們的組合曾被笑談為本世紀人類的經典組合。
到了沙縣，其他幾個專業隊都已到了，治沙站的羅站長等在賓館大廳。羅站長是土生土長的沙縣人，說一口純正的沙縣方言。九十年代畢業於北方林學院，曾在胡楊鄉當過幾年鄉黨委副書記，去年才調到治沙站。