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“絕對是屁話，一定是偷梁換柱。”姓方的研究生憤慨難平。他是年輕一代里鄭達遠最為欣賞的，卻屢屢受到孟小舟和龍九苗的壓制，一年前他一篇很有分量的論文被龍九苗看中，起先說是要兩人同時署名，發表出來後作者卻成了龍九苗一個人。他對沙漠所這種極不正常的學術空氣恨之入骨，但人微言輕，投訴了幾次都沒得到答覆，本來他要離開這裡，去新疆發展，江長明硬是將他挽留下來。
看完簡訊，江長明並沒多想，但沙沙回到銀城卻不來看母親，令他傷心。這事兒他沒敢跟師母說，等全部檢查完，回到家，葉子秋突然問：“沙沙回來兩天了，跟你聯繫沒？”
江長明暗暗一驚，原來師母早就知道沙沙回來了。但他掩飾著，輕輕搖搖頭。葉子秋臉色一陰，進了臥室，躺床上一言不發。江長明按照肖依雯的囑咐，煎好藥，端到床前。葉子秋推開碗：“長明，我喝不下去。”
江長明勸道：“沙沙的脾氣你知道，打小她就這樣，你又何必生氣呢？”
葉子秋搖頭道：“她原來不是這樣的，最近她變化太大了。”說著說著，師母突然抓住江長明的手，“長明，沙沙會不會拋下我不管，你們是不是都要拋下我不管？”
“不會的，師母，怎麼會呢？”江長明緊著安慰葉子秋，可兩股淚水還是從葉子秋眼裡噴出來。她像是受了啥刺激，情緒變得非常激動，死死地抓著江長明的手，一口一個會不會，問得江長明全身發毛。這段日子，師母就像一個可憐無助的老人，眼神里充滿了恐慌。
“會的，你們一定會的，報應呀，這都是報應……”葉子秋伏在床上，發出絕望至極的悲泣。
儘管江長明理解師母，可葉子秋的反常還是令他心中起疑，不由得胡思亂想，一定有什麼秘密埋在師母心裡，難道沙沙的變化跟這有關？
葉子秋說啥也不肯喝藥，見江長明不停地勸她，她說：“我就這樣死掉算了，免得遭大家笑話。”江長明正無可奈何地嘆氣，葉子秋原單位的同事恰好在此時來看她，葉子秋是個在單位同事面前死能撐起面子的人，這是她一貫的作風。果然，同事進來沒多久，她便強打起精神，跟她們說起話來。江長明抽出身，到樓下給沙沙打電話。沙沙像是喝大了酒，說話大著舌頭，江長明也不知哪兒來的氣，沖沙沙火道：“你馬上回來，我在樓下等你！”
一個小時後，沙沙醉醺醺地回來，想不到護送她的是孟小舟。江長明心裡一暗，真是不想見誰偏遇誰。
孟小舟也喝多了，兩人目光相碰的瞬間，孟小舟悸了一下，沙沙並沒跟他說江長明在等她。不過他很快恢復了自然，借著酒勁，搖晃著走下車，問江長明站在樓下做什麼？江長明沒有搭理他，一把扶住沙沙。沙沙喝得滿面通紅，頭都抬不起來，她撲在江長明身上，哇一聲吐了出來。沙沙原本不勝酒力，也不知孟小舟和羅斯給她灌了多少，總之，這天她吐得江長明滿身都是，一股污濁味熏得江長明差點也跟著嘔吐。
江長明恨恨地瞪住孟小舟，這時候他心裡不只是氣了，是憤怒，是想沖誰發作一場的慾火。但他忍住了。他看到孟小舟也蹲地上吐起來，孟小舟決不至於喝到如此程度，他喝酒跟他做事一樣，總是暗中留有一手。是沙沙帶給他條件反she，再說這時候吐是上策，要不然江長明真要發起火來，他一定會更尷尬。
江長明猛力一拽，將沙沙的頭從懷裡拽起來：“你看看你，成什麼樣子！”
“不要你管！”沙沙猛地掙開江長明，頭摔了一下，目光有點凶。但一失去攙扶，她的身體便由不得她了，堅持了沒兩分鐘，一頭栽地上，接著嘔吐。
孟小舟見狀，坐車溜走了。
江長明將沙沙扶回賓館，這個樣子當然是不能見師母的，沙沙自己也不肯上去，江長明沒難為她。這次回來，沙沙在銀城賓館包了房，大有長住下去的架勢。江長明勸過她，她不聽，江長明也就任她由著性子胡鬧了。
進到房間，折騰了好半天，江長明才將沙沙安頓在床上，沙沙的哭鬧漸漸平靜下去，江長明這才到洗手間清洗自己的衣服。電話一遍遍的叫響，催命似的，江長明接通電話，聽出是林靜然的聲音。
“你在哪裡，我到處找你？”
“什麼事？”
“周副省長要請你吃飯。”
“對不起，我這陣走不開，改天行不？”江長明徵求道。
“你以為你是誰，人家是副省長，還有院裡幾個領導都在，你自己看著辦。”林靜然在那邊發了火。
江長明趕忙問在啥地方，林靜然卻將電話掛了。他忙又打過去，求林靜然趕快給他送件衣服來。
“衣服？你沒衣服穿？”林靜然很是吃驚。
“一句話跟你說不清，你快點買了拿來，不能讓領導等。”
不大功夫，林靜然提著新買的T恤趕到銀城賓館，一看房間裡的情景，頓時驚住了：“你……你……”她的嘴唇抖索著，說不出話，臉在瞬間變了形。江長明心想她一定誤會了，忙說：“你別胡想，她喝醉了酒，吐了我一身。”
林靜然扔下T恤，騰地轉身離去。
江長明換好衣服，匆匆跟出來，到了酒樓，果真見周曉哲跟院裡幾位領導正在等他，他甚是不安地走過去，想著該怎麼解釋。周曉哲笑笑，指著身邊的座位說：“快來長明，你真是大忙人，請你吃頓飯這麼不容易。”江長明臉騰地一紅，瞅瞅幾位院領導，有點拘謹地坐下。
林靜然在他對面落坐。
桌上的氣氛有點兒嚴肅，不像是吃飯，江長明暗自猜想，今天找他來一定有什麼事，絕不是請他吃飯，他還沒這個資格。果然，碰完三杯酒，院領導說：“國際林業組織的專家下個月要到沙縣，找你來就為這事。”
這太突然了！江長明手裡的酒杯舉起又放下，原本他想給各位領導敬酒哩，看來此舉已是多餘。“是來考察還是評估？”他問。
“二者都有吧。”
江長明怔然，按常規，國際組織的考察都有嚴格的工作計劃，不會搞突然襲擊，除非發生特大災害和突發事件，這種出其不意的行動還從未有過，他們為什麼會突然做出這樣的決定呢？
院領導觀察著江長明的臉色，繼續說：“省上對這次考察很重視，省長已作出重要指示，一定要沙漠所跟沙縣政府通力配合，做好各項工作，迎接專家的到來。”
其實用不著強調，江長明比誰都清楚該怎麼做，他只是擔憂，如此緊的時間，一切來得及麼？
周曉哲插話問：“長明，沙縣你幾年沒去了吧？”
江長明點點頭，他的憂慮正在這兒，他對沙縣的情況的確不大了解。周曉哲接著說：“沙縣的情況要比五佛好一點，但總體情況還是不容樂觀，特別是最近兩個月持續高溫，沙化現象有所抬頭。部分植被曬乾枯死，綠色面積呈下降趨勢。另外，沙漠水庫也是個大問題，據下面反映，旱情如果進一步持續，很有可能造成第二次乾涸，這個問題很頭痛呀。”周曉哲說到這兒不說了，拿眼望在座各位。幾位院領導也是憂心忡忡，大家的話題便集中到沙漠水庫上來。