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南方雖敗，北方卻傳來好消息。
16海都之死——西北諸王的最後“歸順”
早在忽必烈與其弟阿里不哥爭位時，窩闊台大汗的孫子海都（窩闊台第五子合失之子）就站在阿里不哥一邊與忽必烈叫板。1266年，阿里不哥戰敗後被忽必烈毒死，海都領兵還歸於其位於葉密立河流域的封地，並廣結朮赤諸後王，於1268年與忽必烈再次開戰。所以，忽必烈在滅南宋過程中數次以天熱為名要伯顏等人駐兵，實際上最大的憂慮恰恰是害怕海都的大舉入侵。特別值得一提的是，忽必烈難洗失敗之恥罷征日本，也是因為他心腹之患海都在北方覬覦帝國邊境所致。
當然，忽必烈很會耍手腕。為了分化海都等西北諸王，他冊封八剌為察合台汗國的大汗，想讓這兩位“鄰居”火拼。果然，這兩個蒙古王爺大打出手，開始海都遭伏大敗，但他又聯合朮赤諸後王共擊八剌，八剌反敗。不得已之下，雙方誰也吃不掉誰，八剌與海都又結盟為“安答”（兄弟）。這樣一來，實際上察合台汗國歸於海都控制下。八剌死後，察合台的一個孫子捏古伯繼位為汗，他雖為海都授立，但心中不服海都這位“大叔”，忽然進攻海都。海都沙場老帥，起兵相迎，殺掉捏古伯，立八剌之子篤哇為察合台汗國的大汗。日後，雙方聯合朮赤諸後王，時時侵擾大元朝的北方邊境，使得老皇帝忽必烈七十九歲高齡還要御駕親征，一直不讓大元消停。
海都等人不僅不讓忽必烈消停，這些人自己也不消停。1297年，欽察王子土土哈病死，其子床兀兒好戰，率軍與海都和篤哇等人打個不停，但最終被海都等人擊敗。乘勝憑勢，篤哇又侵元境，生俘了忽必烈女婿闊里古思，不久又殺掉了這位帝婿。
元成宗繼位不久，聽聞此事，又急又氣，直嚷嚷要“御駕親征”，其母后闊闊真勸他，認為海都等人距大都遙遠，親征要花一兩年時間，其間恐內地生亂。克制半天，元成宗才打消親征的念頭。
否極泰來，元成宗正鬱悶間，先前一直與忽必烈為敵的諸王藥不忽兒等三個王爺率萬餘人投附大元朝，並自告奮勇要帶兵去打篤哇和海都。元成宗大喜，忙派人送物，讓這幾個人為自己打頭陣。這幾人昔日與篤哇等人是同盟軍，不僅熟悉地形，又深知對方行軍布陣的規律，一出手就把篤哇打得大敗，並生擒了他妹夫。
海都聞訊大怒，大集諸王，包括察合台大汗篤哇在內共四十個蒙古王爺，提兵數十萬殺向大元邊境。海都此行，他自己是自找倒霉，反而成就了元成宗的侄子海山（元成宗早死的二哥答剌麻八剌之子）。海山大侄子年紀雖輕，臨危不亂，督五部元軍予以海都聯軍迎頭痛擊，在1301年秋天於哈拉和林與塔米爾等地大敗敵軍。海都不敵，敗走時身受重傷，篤哇也膝部中箭。退軍途中，海都傷重身死。
有關海山的大勝，中外史書記載不一，多有存疑。元史中自然大肆宣揚海山這位日後皇帝的勝利。但西亞等地史書記載雙方交戰實際上不分勝負，最後是經談判達成“和議”，海都還撈得不少便宜，向元軍勒索了無數金寶興高采烈而還。半途中老頭得上傳染病，這才一命歸西。而且，海都一生中打過四十一場大戰，基本上場場皆勝，是忽必烈的心中噩夢。
海都人死，西北諸王心也涼了。篤哇從海都四十個兒子中擁戴察八兒為大汗，繼承窩闊台汗國的事業（篤哇之所以立察八兒，因為此人從前勸海都立篤哇，此舉也是“投桃報李”）。篤哇知道自己打不過大元，就勸察八兒及諸王與元朝講和，共同遣使表示臣服，承認鐵穆耳的蒙古宗主地位。
由此，窩闊台汗國、察合台汗國以及統治波斯廣大地區的伊兒汗國和統治今天俄羅斯地區的金帳汗國，均表示擁戴元成宗。這樣一來，整個蒙古諸王族在形式上又重得統一，元成宗完成了他爺爺忽必烈也未能完成的任務。
不久，篤哇與察八兒二人因利益不和，兵戎相見。元成宗自然偏向篤哇，雙方合兵，把察八兒打得窮蹙投降。篤哇雖未殺察八兒，但昔日的窩闊台汗國至此已全歸察合台汗國域中。1306年，篤哇病死，其子寬闍繼位後，一年半後也病死，汗位被察合台的一個後裔塔里忽所奪。沒過多久，塔里忽被忠於篤哇的舊臣刺死，眾人擁篤哇幼子怯伯為大汗。見內亂迭起，察八兒又聯合海都系諸王來攻，最終反被察合台一系諸王打敗。正是由於窩闊台、察合台兩系諸王之間的廝殺，河中地區長年流血，不得安寧。與之相較，元成宗統治下的大元朝，要相對穩定得多。
總之，其他幾個蒙古汗國汗王之間狗咬狗，對大元朝皇帝最有利。如此，他可以時常以仲裁者身份出現，揚此抑彼，坐山觀虎鬥。
元成宗這個亞洲“共主”也沒當幾年。篤哇死的轉年，即1307年，他也得病而死，時年四十二，在位十三年。
鐵穆耳年幼時，是個嗜吃狂。大胖爺爺忽必烈曾為此三次杖打這個大胖孫子，督促他節制飲食。同時，為了強迫鐵穆耳減肥，忽必烈派數名御醫日夜“監視”他，只要覺得這大胖孩子吃夠了，立刻擊杖兩聲以為號，鐵穆耳就不能再狂吃。節食難受之餘，有個回回人很壞，他自稱有神仙“甜水”能讓鐵穆耳肚子舒服。這位皇孫信以為真，隨回回來到一個裝潢精美的浴室。蒸洗完畢，回回人引他到一個金籠頭前，事先置美酒於其中，鐵穆耳一頓酣飲，馬上來癮。從此，他天天以酒當水，節食很有成效，卻成了個不可救藥的酒精上癮者。過了好幾年，忽必烈見這個皇孫日漸消瘦，才得知回回人誘引他喝酒成癮的秘密，暗中派人劫殺了此人。但是，青年鐵穆耳的酒癮，一發不可收拾。
更加奇怪的是，鐵穆耳繼位後，痛自誡厲，完全戒酒，至死也沒再喝一口。雖如此，他青年時代的縱飲已經淘空了他的身體，故而壽命不長。
17元武宗與元仁宗兄弟——兄終弟及後患無極
公元1307年初春時分，元成宗病死。這個時刻，對於中國歷史和世界歷史而言，非常非常關鍵——元成宗皇后卜魯罕在皇帝死後攝政，她本人很想推立忽必烈的一個孫子、安西王阿難答為帝。這位阿難答不是幼兒，乃是成年人，而且是一位信奉伊斯蘭教的穆斯林，狂熱的穆斯林。其屬下近二十萬蒙古軍隊，皆在他強制下已經全部改奉伊斯蘭教。所以，如果阿難答即位，他肯定一反大元朝允許多種信仰共存的規矩，強制下令元朝統治區的所有人信奉真主。倘如此，中華大地會在十四世紀初的幾十年內全部伊斯蘭化，很有可能，會永遠伊斯蘭化。
幸與不幸的是，元成宗早年病逝的二哥答剌麻八剌有兩個不同凡響的兒子，海山與愛育黎拔力八達。這哥倆先後登上帝位，一為元武宗，一為元仁宗。
武宗未必“武”——海山時代的瞎折騰
元成宗本人有兒子，名字很好聽：德壽。事實證明，還不如叫狗剩兒，這位德壽在大德九年被立為皇太子，半年後即病死，德壽德壽，壽既不永，何言德焉。數歲小兒，即赴起輦谷與蒙古先祖地下相會了。屋漏又遭連夜雨，由於在立德壽當皇太子時，元成宗皇后卜魯罕出於私心怕海山兄弟與自己兒子日後爭位（其實德壽不是她親生，乃元成宗第一個皇后失憐答里所生，此人福薄早死），她當時藉故把海山之弟愛育黎拔力八達與其母一起貶外出居懷州（今河南沁陽）。至於海山，他自大德三年一直在北部邊境為叔叔元成宗抵禦海都等諸王的入侵，邊功赫赫，受封於懷寧王。由於懷寧王海山離大都政治中心較遠，皇后卜魯罕當時沒有特別在意他。