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早死，時年才三十四歲。趙恆的嫡母明德李皇后人品其實也不差，"菾謹莊肅，撫育諸子及嬪御甚厚，"但惑於王繼恩公公之說，認為太宗崩逝後應該立比真宗年長的楚
王趙元佐。所以，看見呂端，李皇后說："宮車晏駕（皇帝死亡），立嗣以長，順也。今將奈何？"
呂端正色道："先帝立太子，正為今日，豈容再有異議！"意思是講，趙恆皇儲名位已正，不可能再妄論擁立別的王子。
明德李皇后"默然".婦人無主心骨，先前出壞主意的王公公又不知去向，李皇后自然聽呂宰相的意見。
於是，太子趙恆得以柩前繼位，是為宋真宗。儀式之上，呂端仍舊不放心，立於殿下不拜，命宮衛捲起御前的珠簾，"升殿審視",確認龍座上確是皇太子本人後，他
才降階，"率群臣呼萬歲".這位呂端，就是日後被毛主席讚不絕口的"大事不糊塗"的那位爺。
宋真宗新帝繼位，大行封賞，並追復先前被父親宋太宗貶死的皇叔趙廷美的秦王爵位，追贈自殺的堂兄趙德昭為太傅，追贈被太宗毒死的小堂兄趙德芳為太保。
凡此種種，皆可見出宋真宗的人品比起其父宋太宗要仁恕得多。當然，太監王繼恩不能輕饒，宋真宗下令對其抄家，搜出不少王公公從蜀地私運回來的先前後蜀小朝
廷中的"僭侈之物",但也只是把這位太監流放均州。換了別的強勢記仇的帝君，估計怎麼也得滅這位公公三族。
繼位之後，宋真宗極其勤政。"帝自繼位，每旦前御殿，中書、樞密院、三司、開封府、審刑院及請對官以次奏事，至辰後還宮進食，少時復出，御後殿視諸司事，
或校閱軍士武藝，日中而罷；夜則召仁厚儒臣詢問得失，或至夜分還宮，率以為常。"
每見呂端等大臣，宋真宗"必肅然拱揖，不以名呼".呂端是個大胖子，為了便於老宰相宮中行走，宋真宗命人把竣階搭上專用木板，專門為宰相建成"特殊通道".
由此數件小 事，可以想見真宗的謙恭和厚道。揚州知州王禹偁上書言事，希望朝廷謹防邊、裁冗兵、精選舉、汰僧尼、遠小人，宋真宗覽奏大喜，立召王知州還朝為
官。當然，求賢若渴之際，良莠不分，有才少德的jian侫小人王欽若也被召入朝廷，主掌糧稅財物。
咸平二年十月（公元999年），遼聖宗與蕭太后等人至幽州，以聖宗之弟梁王耶律隆慶為先鋒，南伐宋朝。途中，北院樞密使耶律斜軫病死，此人多年征戰，功名僅
在耶律休哥之下。蕭太后大慟，親自臨哀，並讓老相好韓德讓兼知北院樞密使事。由此，韓德讓就成為遼國第二人（蕭太后第一、韓德讓第二、遼聖宗第三）。
遼朝伐喪，宋朝君臣都很憤怒，大臣柳開懇切上言，請示宋真宋親征："聖駕若過河北，契丹自當引退。四方無畏不服，正在此舉矣！"新帝氣銳，宋真宗果真親自師
軍，御營在中，前後大軍護衛，車駕浩浩蕩蕩，直奔大名府。
遼朝此次南伐，見好就收，大掠淄、齊而去。宋將范廷召本來損兵折將，見遼軍自還，趕忙飛表上奏，"言大破契丹於莫州，奪還所掠老幼鞍馬兵仗無算。"宋真宗不
知情，以為自己御駕親征出奇效，把遼軍嚇走，馬上吟《喜捷詩》，"群臣稱賀".沒高興多久，宋真宗剛從大名府起駕還師，就有蜀地王均造反的消息傳來。
咸平四年冬，遼聖宗又率軍南伐。此次遼軍運氣差，長城口之戰，宋將王顯奏率軍與遼軍激戰，一戰大勝，殺遼軍二萬多人，生擒遼朝大將鐵林。
咸平五年夏天，遼朝又於泰州等地向宋軍發動進攻，小勝而返；咸平六年五月，遼將蕭撻凜等人又率軍進攻定州，激戰之後，生擒宋朝雲州觀察使王繼忠，得勝後
,遼軍還師。王繼忠是真宗皇帝當藩王時的親信，貼身護衛將。時傳王繼忠已經戰死，宋真宗"聞之震悼".
不僅僅遼朝年年來攻襲，西北方面，党項首領李繼遷也不時攻城陷地，殺傷不少宋軍。於宋真宗而言，咸平年間誠為多事之秋。
――"澶淵之盟"時的宋真宗
深知遼軍肯定還會反覆攻擾，宋廷在定州和天雄軍（今河北大名）等地屯結重兵，以防遼軍對河朔地區的攻掠。同時，又在相當於今天保定至天津一帶挖河決塘
,使其地成為泥濘水澤，以圖延緩遼國騎兵的沖馳。 遼朝數次侵襲，似乎並無真正要占據宋地或對宋朝政權以致命性打擊的意圖，忽來忽走，來的容易去得快，很讓人
換不著頭腦。其實，蕭太后和韓德讓的本意，根本並不想與宋朝長期交戰。只要有戰爭，契丹上層軍事貴族的地位就會上升，這對於皇權並非是件好事。而且，蕭太后因
與韓德讓一直通jian，北俗再獷野，太后的私生活總是有污點，駁下統治總感不是理直氣壯。所以，仗打得越多越大，對於蕭太后與韓德讓來講風險就越大。但是，北朝這
一對最佳男女拍擋，有一種絞盡腦汁的聰明上策：以攻求和。他們深諳"進攻是最佳的防守",所以，一戰再戰，找尋機會迫和，以使宋遼雙方互相都能下大台階。
公元1004年，宋真宗景德元年，遼統和二十二年十月，蕭太后與遼聖宗又一次率大軍南伐。
湊巧的是，此年九月，宋真宗剛剛任命畢士安與寇準同為"同平章事",用以為相。寇準，華州人（評書藝人天天在電台里稱寇準為"寇老醯",以為他是山西人，其
實老寇是陝西人），十九歲時就因精通《春秋》傳而考取進士。宋太宗時，寇準尤為受重。一次奏事，太宗心情不好，不可寇準所奏，因怒拂衣而起。大膽寇準，竟然上
前拉住宋太宗御服，"令帝復坐，事決乃退。"小伙子如此"魯莽",倒得宋太宗常識，嘆道："朕得寇準，猶文皇（唐太宗）之得魏徵也。"直臣易貶，寇準後來果然被貶外
任。至道元年，宋太宗箭傷復發，忙從青州召宼准還京，流淚給他看自己血乎流爛的傷口，並問："朕諸子孰可以復神器者？（我哪個兒子可以繼統？）"寇準回答："陛下
為天下擇君，謀及婦人、中官（太監）不可也；謀及近臣，不可也；惟陛下擇所以副天下之望者。"宋太宗低頭想了半天，試探地問："襄王（趙恆）可以嗎？"寇準回
答："知子莫若父，陛下認為可以，希望您馬上做出決斷！"於是，詔下，以襄王趙恆為壽王，立為皇太子。拜廟還宮，東京民眾夾道聚觀剛剛出爐的新太子，紛紛指言："此
少年天子也。"宋太宗聽說後，老大不高興，對寇準說："人心遽屬太子，欲置我於何地！"寇準再拜稱賀："此社稷之福也！"宋太宗仔細思之，知道天下人心已定，釋然而
笑。於是，君臣二人在內殿相飲，大醉方畢。不久，由於寇準與大臣馮拯互相爭執，宋太宗惱怒，把他貶出為鄧州知州。