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“在西邊。”佟掌柜問說：“你要找誰？”
“洪狀元。”
“洪狀元？”佟掌柜不覺詫異，“是蘇州的洪狀元嗎？”
“對！一點不錯。”
“老鄉，”佟掌柜不由得關切，“你跟洪狀元認識？”
“認識。洪狀元從前一直在煙臺東海關當差。我— ”
“怎麼？”
馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追問，不能不答，便含漢糊糊地答說：“我見過幾面。”
“那麼，老鄉，你是給誰送信呢？”
這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：“是東海關上的一位老爺。”
“嗯、嗯！”佟掌柜說：“京里的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裡打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。”
“是，是！”馬地保欣然答說：“你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。”
※ ※ ※“喏！”佟掌柜的夥計，指著那副已經褪色的“禹門三激浪，平地一聲雷”的對聯說：“這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。”
“多謝，多謝！”馬地保道個勞，提著手裡的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：“請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？”
正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：“你是哪裡來的？”
“我打煙臺來，來給洪老爺送信、送禮。”馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。
“你請等一等。”
馬地保很高興，心想聽佟掌柜的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：“貴姓？”
馬地保急忙起身答道：“我姓馬。”
“敝姓張，是這裡的司事。”張司事自我介紹過了，將手一擺，“請裡面坐。”
兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。
“喔，這可不巧了。”張司事搔搔頭皮說，“洪狀元不在京里。”
馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：“到哪裡去了？”
“到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。”
馬地保愣住了，好半天才說了句：“那我只好等他！”
這句話大出張司事意料— 他是受了同鄉大老的關照，早有準備的。如果有煙臺來人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番託詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，不想他非面見本人不可。
越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝出事不關己，毫無成見的神情說：“那也隨你。請你留個地址在這裡，等洪狀元一回來，我好派人通知你。”
“是，是！多謝張老爺！”馬地保說，“我住在北小市佟家小店，只問佟掌柜，就可以找到我。”
說完，馬地保攜著原物離去。張司事亦就跟著出門，直奔米市胡同潘宅去看吳大澄。
“煙臺有人來了！姓馬，帶著信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什麼東西？”
“姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。”吳大澄問道：“你怎麼跟他說？”
“我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京里等。這，這可有點麻煩！”
“不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。”
“那麼，要不要告訴文翁呢？”
吳大澄想了一下說：“這你不必管了！你聽我的話。這件事很費你的心，文卿將來會謝你。”
“哪裡的話！”張司事說，“為我們蘇州人的面子，理當效勞。”
於是，吳大澄立即托潘家的聽差到上房去通知，要見“兩老”— 潘曾瑩、潘曾綬。兩者恰好都在家；聽吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。
畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：“為今之計，總得先把那封信弄來看創，才談得到其他。”
“這話說得是！”潘曾綬望著吳大澄說，“能想個什麼法子，把信弄來。”
“法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。”
他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。
“洪狀元不知道哪一天回來；你老等著也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過了自然有回音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。”
馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：“不知道什麼時候才有回信？”
“那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。”說完，張司事離了佟家小店，直接到米市胡同去復命報功。
這封信接到吳大澄手裡，便覺意外；原以為洋洋灑灑，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：“只是一句詩！”
潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：“天涯海角同榮謝。”
“這好像是成句。”他說，“一時想不起來是誰的詩。”
“像是唐詩。”潘曾綬說。
吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：“找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。”
“不管是誰的詩；理文生義，知其本心。”潘曾瑩說：“這件事看起來麻煩！”
“是！看來所望甚奢。”吳大澄皺著眉說。
“很明白的事，”潘曾瑩接口說道：“文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？”
“聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。”
“那就更麻煩了！”潘曾綬的神色益發不，冶，“輕諾則寡信；寡信則— ”
“洪狀元。”
“洪狀元？”佟掌柜不覺詫異，“是蘇州的洪狀元嗎？”
“對！一點不錯。”
“老鄉，”佟掌柜不由得關切，“你跟洪狀元認識？”
“認識。洪狀元從前一直在煙臺東海關當差。我— ”
“怎麼？”
馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追問，不能不答，便含漢糊糊地答說：“我見過幾面。”
“那麼，老鄉，你是給誰送信呢？”
這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：“是東海關上的一位老爺。”
“嗯、嗯！”佟掌柜說：“京里的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裡打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。”
“是，是！”馬地保欣然答說：“你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。”
※ ※ ※“喏！”佟掌柜的夥計，指著那副已經褪色的“禹門三激浪，平地一聲雷”的對聯說：“這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。”
“多謝，多謝！”馬地保道個勞，提著手裡的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：“請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？”
正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：“你是哪裡來的？”
“我打煙臺來，來給洪老爺送信、送禮。”馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。
“你請等一等。”
馬地保很高興，心想聽佟掌柜的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：“貴姓？”
馬地保急忙起身答道：“我姓馬。”
“敝姓張，是這裡的司事。”張司事自我介紹過了，將手一擺，“請裡面坐。”
兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。
“喔，這可不巧了。”張司事搔搔頭皮說，“洪狀元不在京里。”
馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：“到哪裡去了？”
“到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。”
馬地保愣住了，好半天才說了句：“那我只好等他！”
這句話大出張司事意料— 他是受了同鄉大老的關照，早有準備的。如果有煙臺來人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番託詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，不想他非面見本人不可。
越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝出事不關己，毫無成見的神情說：“那也隨你。請你留個地址在這裡，等洪狀元一回來，我好派人通知你。”
“是，是！多謝張老爺！”馬地保說，“我住在北小市佟家小店，只問佟掌柜，就可以找到我。”
說完，馬地保攜著原物離去。張司事亦就跟著出門，直奔米市胡同潘宅去看吳大澄。
“煙臺有人來了！姓馬，帶著信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什麼東西？”
“姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。”吳大澄問道：“你怎麼跟他說？”
“我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京里等。這，這可有點麻煩！”
“不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。”
“那麼，要不要告訴文翁呢？”
吳大澄想了一下說：“這你不必管了！你聽我的話。這件事很費你的心，文卿將來會謝你。”
“哪裡的話！”張司事說，“為我們蘇州人的面子，理當效勞。”
於是，吳大澄立即托潘家的聽差到上房去通知，要見“兩老”— 潘曾瑩、潘曾綬。兩者恰好都在家；聽吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。
畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：“為今之計，總得先把那封信弄來看創，才談得到其他。”
“這話說得是！”潘曾綬望著吳大澄說，“能想個什麼法子，把信弄來。”
“法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。”
他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。
“洪狀元不知道哪一天回來；你老等著也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過了自然有回音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。”
馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：“不知道什麼時候才有回信？”
“那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。”說完，張司事離了佟家小店，直接到米市胡同去復命報功。
這封信接到吳大澄手裡，便覺意外；原以為洋洋灑灑，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：“只是一句詩！”
潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：“天涯海角同榮謝。”
“這好像是成句。”他說，“一時想不起來是誰的詩。”
“像是唐詩。”潘曾綬說。
吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：“找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。”
“不管是誰的詩；理文生義，知其本心。”潘曾瑩說：“這件事看起來麻煩！”
“是！看來所望甚奢。”吳大澄皺著眉說。
“很明白的事，”潘曾瑩接口說道：“文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？”
“聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。”
“那就更麻煩了！”潘曾綬的神色益發不，冶，“輕諾則寡信；寡信則— ”