第99頁
煙臺的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得“心靜自然涼”的道理，三伏中閒豫自適，由榴花照眼到金風送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜不下來；尤其在有人問起，“洪老爺什麼時候派人來接你進京”時，她會熱得汗流泱背。
不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，“中了狀元應酬多，這個請，那個請。”她說：“在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？”
藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。
一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
“狀元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。
“婆婆，”小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，儘量用隨便的語氣，“我看，得要派個人到京里去看看吧？”
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。“唉！”她說：“我們母女怕是做錯了一件事！”
“錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。”小王媽將話拉回正題，“婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。”
“去了怎麼說呢？”
“這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？”
“去一趟好些盤纏。”李婆婆沒有再說下去。
小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，“盤纏，婆婆不必管！”她說，“我來想法子。”
盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
“這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，”李婆婆說，“他跟三爺老同事，見了面也容易說話。”
一語未畢，門外有人接口：“不好！”是藹如的聲音。門帘一掀，她踏進來說：“我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。”
“怎麼呢？”李婆婆有些困惑，“你倒說個道理我聽！”
藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，仿佛心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：“怎麼回事？”
藹如搖搖頭，把手放了下來，低檔地說了句：“家醜何必外揚！”
“唉！”李婆婆重重地嘆口氣，“你就是死好面子；情願眼淚往肚子裡吞。”
“不往肚子裡吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：“小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。”
“你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。”藹如答說，“你去，不如請老馬去。”
馬地保已為她們母女視作“自己人”，不必顧慮“家醜”會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：“老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。”
“只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裡，他知道該怎麼說。”
想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
“那當然。”
於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
“好啊！”不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，“我老早就想進京玩一趟了！”
“慢點，老馬！”小王媽立即提醒他，“可不是請你去玩的。”
“我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。”藹如很吃力地說：“洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。”
“嗯，嗯！”馬地保問：“見了面怎麼說？”
見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：“你聽他怎麼說。”
馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點灃頭說：“你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。”
這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，“對了！老馬，”她說，“你就這樣最好。”
“那麼，”馬地保問：“哪天動身呢？”
這次是小王媽作了答覆，“越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。”她問：“老馬，你看要多少盤纏？”
“這，這我可不知道。”
“我知道。”藹如接口，“請你去打聽了船期再回來。”
“好！”
“喔！”馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：“這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。”
馬地保想了一下，點灃頭說：“我懂。你放心好了。”
※ ※ ※馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻藤箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地托他捎給洪鈞，名為“伴畫”，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。
一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著“崇文門監督”一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣帳，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。
巧的是這家小客棧的掌柜，正是山東人，姓佟。佟掌柜很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
“我是替人送一封信。”馬地保答道：“長元吳會館在哪兒？”
不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，“中了狀元應酬多，這個請，那個請。”她說：“在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？”
藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。
一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
“狀元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。
“婆婆，”小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，儘量用隨便的語氣，“我看，得要派個人到京里去看看吧？”
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。“唉！”她說：“我們母女怕是做錯了一件事！”
“錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。”小王媽將話拉回正題，“婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。”
“去了怎麼說呢？”
“這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？”
“去一趟好些盤纏。”李婆婆沒有再說下去。
小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，“盤纏，婆婆不必管！”她說，“我來想法子。”
盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
“這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，”李婆婆說，“他跟三爺老同事，見了面也容易說話。”
一語未畢，門外有人接口：“不好！”是藹如的聲音。門帘一掀，她踏進來說：“我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。”
“怎麼呢？”李婆婆有些困惑，“你倒說個道理我聽！”
藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，仿佛心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：“怎麼回事？”
藹如搖搖頭，把手放了下來，低檔地說了句：“家醜何必外揚！”
“唉！”李婆婆重重地嘆口氣，“你就是死好面子；情願眼淚往肚子裡吞。”
“不往肚子裡吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：“小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。”
“你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。”藹如答說，“你去，不如請老馬去。”
馬地保已為她們母女視作“自己人”，不必顧慮“家醜”會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：“老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。”
“只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裡，他知道該怎麼說。”
想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
“那當然。”
於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
“好啊！”不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，“我老早就想進京玩一趟了！”
“慢點，老馬！”小王媽立即提醒他，“可不是請你去玩的。”
“我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。”藹如很吃力地說：“洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。”
“嗯，嗯！”馬地保問：“見了面怎麼說？”
見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：“你聽他怎麼說。”
馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點灃頭說：“你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。”
這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，“對了！老馬，”她說，“你就這樣最好。”
“那麼，”馬地保問：“哪天動身呢？”
這次是小王媽作了答覆，“越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。”她問：“老馬，你看要多少盤纏？”
“這，這我可不知道。”
“我知道。”藹如接口，“請你去打聽了船期再回來。”
“好！”
“喔！”馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：“這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。”
馬地保想了一下，點灃頭說：“我懂。你放心好了。”
※ ※ ※馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻藤箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地托他捎給洪鈞，名為“伴畫”，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。
一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著“崇文門監督”一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣帳，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。
巧的是這家小客棧的掌柜，正是山東人，姓佟。佟掌柜很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
“我是替人送一封信。”馬地保答道：“長元吳會館在哪兒？”