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片刻之間，走得只剩下洪鈞和潘曾綬賓主二人。洪鈞見此光景，有如芒刺在背，一面請安，一面問道：“太老師是有事吩咐？”
“文卿，你坐下來！我們細談。”
等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是“噗嚕嚕、噗嚕嚕”地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。
“文卿，你在煙臺結識了一個紅倌人，是不是？”
“紅倌人”是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：“回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。”
“我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裡！”
洪鈞大吃一驚，急急問道：“太老師，這話從哪裡說起？”
“莫非你還不知道？”潘曾綬拿紙媒遙乙一指，“你那位相好，在煙臺荒唐得不成體統了！自稱是‘狀元娘子’，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！”
“荒唐”猶可辯解，“招搖”二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裡慌慌地，仿佛像要嘔血—藹如！藹如！他在心裡說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！
他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：“小門生有下情上稟。”
“你要說實話。”
“是！”
於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：“她的好處實在說不盡！”
潘曾綬原是俗語所說的“少年公子老封君”，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最艷羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了“終養”，平時飲酒看花，也“逛胡同”，也做“老斗”，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。
“看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。”他又加了一句：“想來你們總有齧臂之盟吧？”
“回太老師的話，難處就在這裡。”洪鈞很吃力地說，“她決不肯屈居側室。”
潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：“怎麼？你騙了她了？”
這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：“小門生沒有騙她。”
“你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？”
這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：“太老師明鑑，我沒有騙她，她是洪家的— ”
“洪家的什麼？”潘曾綬厲聲問道：“洪家的媳婦？”
這是問罪的語氣。師道尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。
“小門生荒唐！”最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，“不過，小門生是奉的老母之命！”
潘曾綬越發詫異，“你先起來。”他說，“令堂何以有此亂命？”
這是連洪老太太亦責備在內，洪鈞益感到事態嚴重，著實要大費一番口舌。有此想法，他反倒沉著了。定一定神，儘量用從容的語氣，解釋他有兼桃的身份，照習俗可以娶兩房妻室。而藹如於己有恩，亦即是於洪家有恩，迎娶廟見，應可邀得宗族的諒解。而況藹如德言容工，四德俱備，足可做個賢妻良母。
潘曾綬聽這番話，就不是開頭聽他贊藹如的那種神情了，不時將頭擺一擺，作出不以為然的樣子。等他說完，益發大大地搖頭。
“四德俱備，還要加上一塵不染才好！”
“白壁之暇，也就是淪落風塵這一點。這是造化弄人，絕非她的本心。”
“風塵中有幾個是自甘下賤的？文卿，”潘曾綬神態緩和了些，“你不要跟我爭！我先請問你，你是不是要用花轎抬她進你們洪府的門。”
洪鈞略一遲疑，旋即加重了語氣答一聲：“是！”
“在哪裡辦喜事？”
“這，還沒有定。”
“總是在蘇州囉？”
“大概是。”
“好！這是歸娶。”潘曾綬放下水菸袋，很起勁地說，“狀元歸娶，是百年難遇的美談，勢必轟動四海。文卿，你想過沒有，人家要打聽你這位狀元娘子的出身，打聽清楚了，人家會怎麼想？”
這一問將洪鈞問住了，強自辯道：“她亦是名臣之後。”
“皇帝之後也沒有用，明太祖的子孫還討飯呢！這且不談，我再請問，歸娶是不是要請假？”
“那當然。”
“然則，你請假的摺子上如何措詞？你別忘記，殿試的大卷子上，有你親筆寫的履歷，有妻有子；髮妻在室，不是續弦，怎又歸娶？至於你所說的兼桃得娶兩房妻室，我還沒有翻過‘會典’，不知道是何說法？不過，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾綬略停一下，提高了聲音說：“準不準，事在未定之天；就算準了，能不能容你娶妓為妻，又是一回事！”
“娶妓為妻”四字，刺耳痛心；洪鈞默然半晌，不自覺地吐出一句話來：“照太老師的意思，莫非讓小門生唱一出‘海神廟’？”
“海神廟”是元朝的雜劇，明朝王玉峰曾加改編，題名“焚香記”，描寫的是王魁負桂英的故事。蘇州人熟悉崑腔，潘曾綬當然知道“海神廟”的內容，不由得勃然大怒，“你這叫什麼話？”他氣得吹鬍子：“為你好，你倒說我陷你於不義！真正豈有此理！”
洪鈞悔之莫及！實在想不到這一句話會得罪了長者，唯有趕緊請罪，“太老師，小門生失言了！”他請個安自責：“小門生荒唐，該死！”
這時在窗外屏後偷聽的人，少不得現身排解。其中吳大澄最熱心，一再為洪鈞解釋，請大老師消氣。費了好些功夫，才將一場紛擾，平息下來。
“我沒法子再說了！”潘曾綬說：“文卿執迷不悟，非搞出大亂子來不可！清卿，”
“是。”吳大澄很恭敬地答應。
“你們談談。有些話，我亦不便說。”
“是！大老師先請進去；我跟文卿來細談。”
於是洪鈞起身肅立，目送潘曾綬的背影消失以後，頹然倒在椅上，不住用手捶頭。
接著，吳大澄將洪鈞邀入他的臥室——潘祖蔭最好金石碑版，而吳大澄對此道很下過一番功夫，所以特地為他布置一間臥室，以便朝夕切磋。那間臥室中，到處是三代銅器、漢魏殘碑，以及各式各樣的拓片，在潘家是一處不准等閒婢僕接近的禁地，所以正宜於密談。
“文卿，你坐下來！我們細談。”
等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是“噗嚕嚕、噗嚕嚕”地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。
“文卿，你在煙臺結識了一個紅倌人，是不是？”
“紅倌人”是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：“回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。”
“我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裡！”
洪鈞大吃一驚，急急問道：“太老師，這話從哪裡說起？”
“莫非你還不知道？”潘曾綬拿紙媒遙乙一指，“你那位相好，在煙臺荒唐得不成體統了！自稱是‘狀元娘子’，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！”
“荒唐”猶可辯解，“招搖”二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裡慌慌地，仿佛像要嘔血—藹如！藹如！他在心裡說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！
他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：“小門生有下情上稟。”
“你要說實話。”
“是！”
於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：“她的好處實在說不盡！”
潘曾綬原是俗語所說的“少年公子老封君”，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最艷羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了“終養”，平時飲酒看花，也“逛胡同”，也做“老斗”，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。
“看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。”他又加了一句：“想來你們總有齧臂之盟吧？”
“回太老師的話，難處就在這裡。”洪鈞很吃力地說，“她決不肯屈居側室。”
潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：“怎麼？你騙了她了？”
這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：“小門生沒有騙她。”
“你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？”
這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：“太老師明鑑，我沒有騙她，她是洪家的— ”
“洪家的什麼？”潘曾綬厲聲問道：“洪家的媳婦？”
這是問罪的語氣。師道尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。
“小門生荒唐！”最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，“不過，小門生是奉的老母之命！”
潘曾綬越發詫異，“你先起來。”他說，“令堂何以有此亂命？”
這是連洪老太太亦責備在內，洪鈞益感到事態嚴重，著實要大費一番口舌。有此想法，他反倒沉著了。定一定神，儘量用從容的語氣，解釋他有兼桃的身份，照習俗可以娶兩房妻室。而藹如於己有恩，亦即是於洪家有恩，迎娶廟見，應可邀得宗族的諒解。而況藹如德言容工，四德俱備，足可做個賢妻良母。
潘曾綬聽這番話，就不是開頭聽他贊藹如的那種神情了，不時將頭擺一擺，作出不以為然的樣子。等他說完，益發大大地搖頭。
“四德俱備，還要加上一塵不染才好！”
“白壁之暇，也就是淪落風塵這一點。這是造化弄人，絕非她的本心。”
“風塵中有幾個是自甘下賤的？文卿，”潘曾綬神態緩和了些，“你不要跟我爭！我先請問你，你是不是要用花轎抬她進你們洪府的門。”
洪鈞略一遲疑，旋即加重了語氣答一聲：“是！”
“在哪裡辦喜事？”
“這，還沒有定。”
“總是在蘇州囉？”
“大概是。”
“好！這是歸娶。”潘曾綬放下水菸袋，很起勁地說，“狀元歸娶，是百年難遇的美談，勢必轟動四海。文卿，你想過沒有，人家要打聽你這位狀元娘子的出身，打聽清楚了，人家會怎麼想？”
這一問將洪鈞問住了，強自辯道：“她亦是名臣之後。”
“皇帝之後也沒有用，明太祖的子孫還討飯呢！這且不談，我再請問，歸娶是不是要請假？”
“那當然。”
“然則，你請假的摺子上如何措詞？你別忘記，殿試的大卷子上，有你親筆寫的履歷，有妻有子；髮妻在室，不是續弦，怎又歸娶？至於你所說的兼桃得娶兩房妻室，我還沒有翻過‘會典’，不知道是何說法？不過，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾綬略停一下，提高了聲音說：“準不準，事在未定之天；就算準了，能不能容你娶妓為妻，又是一回事！”
“娶妓為妻”四字，刺耳痛心；洪鈞默然半晌，不自覺地吐出一句話來：“照太老師的意思，莫非讓小門生唱一出‘海神廟’？”
“海神廟”是元朝的雜劇，明朝王玉峰曾加改編，題名“焚香記”，描寫的是王魁負桂英的故事。蘇州人熟悉崑腔，潘曾綬當然知道“海神廟”的內容，不由得勃然大怒，“你這叫什麼話？”他氣得吹鬍子：“為你好，你倒說我陷你於不義！真正豈有此理！”
洪鈞悔之莫及！實在想不到這一句話會得罪了長者，唯有趕緊請罪，“太老師，小門生失言了！”他請個安自責：“小門生荒唐，該死！”
這時在窗外屏後偷聽的人，少不得現身排解。其中吳大澄最熱心，一再為洪鈞解釋，請大老師消氣。費了好些功夫，才將一場紛擾，平息下來。
“我沒法子再說了！”潘曾綬說：“文卿執迷不悟，非搞出大亂子來不可！清卿，”
“是。”吳大澄很恭敬地答應。
“你們談談。有些話，我亦不便說。”
“是！大老師先請進去；我跟文卿來細談。”
於是洪鈞起身肅立，目送潘曾綬的背影消失以後，頹然倒在椅上，不住用手捶頭。
接著，吳大澄將洪鈞邀入他的臥室——潘祖蔭最好金石碑版，而吳大澄對此道很下過一番功夫，所以特地為他布置一間臥室，以便朝夕切磋。那間臥室中，到處是三代銅器、漢魏殘碑，以及各式各樣的拓片，在潘家是一處不准等閒婢僕接近的禁地，所以正宜於密談。