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“因為我看到過她。”白螺微微一笑，輕輕點著那個胭脂盒上的女子。
“什麼?”丁允中明顯緊張起來，失聲，“天!她是不是又跑出來了?那，她……她有沒有禍害於你?禍害別人?”
白螺點了點頭：“是的，在我找到她時，夜市最後收攤的這個老闆已經死了。如果我沒有算錯，自從被竊流落人間之後，她已經取走了七個無辜者的性命。”
“七個!”丁允中頹然坐了回去，用手抱著頭，失聲，“怎麼還不結束!她……她到底要怎樣才能罷休!如果我死了，她是不是就肯收手了?!”
“你想終止這一切麼?”白螺問。
“是的……是的!你有辦法嗎?”仿佛溺水之人抓住了一根稻草，丁允中抬起了頭，哀求地看著她，“我都快要瘋了!”
“有辦法，”白螺嘴角流出了一絲微笑，“只是，你要先告訴我你的故事。”
白髮蒼蒼的男子垂下頭去，猶豫了很久，才低聲說了一個字：“好。”
“那你慢慢說吧。”白螺找到了一個香爐，打開蓋子，燃起了一種隨身帶來的香。那種味道幽然而神秘，仿佛黑暗裡綻放的花朵，令人有種漸漸凝定和愉悅的感覺，“這是曼陀羅花……會令你舒展安定。”
因
“都是很久很久以前的事情了，該……該從哪裡說起呢?”他喃喃，枯瘦的手指緊緊攥著那個胭脂盒，微微顫抖，“這個，原本是我送給胭脂的，在她及笄那一年。”
白螺點頭：“原來她叫胭脂。”
“是，很美的名字，對麼?”似乎這兩個字有著神奇的魔力，一旦提及，垂死之人的臉上居然浮現出了淡淡的血色，仿佛是滿懷戀慕的少年，“但這個名字，還是不能描述她的美麗之萬一。”
“她是橋西劉家的女兒，父親劉貫經白手起家，二十年後成為南潯的四象之首，富甲江南。”丁允中喃喃，“而我們丁家雖不以富稱，但詩禮傳家，曾經出過好幾個大內御醫，在南潯也算是個名門——論門第，還在一夜暴發的劉家之上。”
“我們兩家往來甚密，自小青梅竹馬。我比她大三歲，因為從小跟著父親出診看病，接人待物上比她老成練達得多，她也把我當做兄長，有了甚密事情都來和我商量。那時候，我也只把她當作小妹看待，一起猜拳行令，爬樹抓魚，做盡了所以頑皮孩子的鬧劇。”
白螺默默聽著，並沒有打斷他有些囉嗦的追溯。
“時間一晃而過，很快我十八歲了，舉行了冠禮，而胭脂也到了及笄之年。”說到這裡，他頓了頓，仿佛想起什麼似的抓了抓頭，露出有些不好意思的表情，“對了，你看我顛三倒四的。我忘了說——胭脂其實是劉家庶出的女兒。她母親是劉老爺在四十歲上納的妾，出身貧寒，在生下她後年紀很輕就去世了。而胭脂則完全繼承了母親的美貌，又兼具了大家閨秀的氣質，更是美得驚人。但是她的性格卻有些古怪。”
“小時候就頑皮胡鬧，長大了一些後，變得特立獨行：學了詩書還不夠，還想學洋文，吵著要父親送她去女子學校念書，後來又想著要和哥哥們一樣出國留洋，去美利堅去英吉利——甚至，她還經常去新建的教堂，和那些洋人一起聊天。”
“和南潯其他傳統人家一樣，我也有些看不過，忍不住勸她：‘你怎麼會信洋人的那套呢?據說這些信奉異教的傢伙都是怪物，專挖小孩的眼睛，吃小孩的心肝。’”
“‘允中哥哥，你怎麼也和那些愚民一樣?’她卻沒有被我嚇唬到，反而不滿地反駁，‘教會裡都是好人，除了傳教之外也興辦醫學，他們還和我說中國人要破除纏足納妾的陋習，我覺得他們才是文明人呢。對了，跟你說，我上個月已經秘密受洗，入了教——你可別告訴我爹呀!”
“我無言以對，知道劉家那個守舊的老爺子若是知道會有什麼反應，便也只能為她隱瞞。於是，胭脂越發大膽了，有時候想起教堂做禮拜還拿我當擋箭牌。我無可奈何地慣著她，經常偷偷地接送她出入教堂，對她說：‘你這個瘋瘋癲癲的樣子，將來誰敢娶?’”
“你看，在那時候，我還是沒有對她生出愛慕之心。直到——”捧著茶盞的手猛然顫抖起來，似乎多年前那種突如其來的感情再次擊中了這顆蒼老的心，令垂死的人眼裡放出強烈的光芒來。
“這種感情，直到她及笄的那一刻驟然改變。”
“及笄?”白螺微笑了一下，“那是少女如同蓓蕾一樣綻放的開始吧?”
“是啊……她行及笄禮時，因為兩家是世交，我和父親破例在座觀禮。胭脂那天穿了盛裝，被扶了出來。她收斂了童年時的活潑頑劣，自始至終低著頭，白皙臉頰上透出微微的粉色，如同一朵從菡萏怒放的蓮。笄禮完成後，她抬起頭看了我一眼，似乎有些羞怯，視線一碰就轉開，微微紅了臉。”
“我承認自己是個俗人——那一刻，和世上許多男人一樣，被她這種美所吸引了。原本的胭脂，在我心裡只是一個玩伴、一個小丫頭，而此刻的她忽然在我眼前蛻變成了一個女人，如同一朵花的綻放，美麗無比，光芒四射，令我心神動搖。”
“那一晚上，我回到家裡，一整夜都夢見她。”
“第二天，我偷偷托丫鬟給她送了這個胭脂盒子，為了投其所好，我自己動手在蓋子上畫了一幅西洋人的聖母像，並附詩一首，把她比作天上的仙子。詩文粗陋，我們丁家世代行醫，在文字上並不見得擅長，但也已經足夠表達我的心意。”
“胭脂收了這個盒子，卻半晌沒有回覆。”
“那時候她已經及笄，我們不能再像少時那樣無拘無束地見面和玩耍。我很是心焦，苦苦等待她的回音，卻音訊全無。我甚至幾次去找藉口去劉家，然而她卻託故不出，似乎是在躲著我——我無法可想。”
“就這樣，在笄禮後有一年多里，我們只偶爾遇到過一兩面，也都是逢年過節家族團聚的時候。人多眼雜，根本沒有機會說什麼體己話——她越來越美麗了，如同一朵逐漸怒放的花，令我越來越心醉神迷。”
他絮絮叨叨地說著，說了大半日，卻絲毫沒有涉及主題。然而白螺似乎也甚有耐心，沒有催促，只是這樣靜靜聽著。房裡只有曼陀羅花香瀰漫，宛如夢幻。
“後來，我實在忍不住，便買通了她的貼身丫鬟，趁著她再次偷偷去做禮拜的時候，在教堂後面的無人處截住了她，再度表白了心意。狹路相逢，胭脂避無可避，看著我的目光里充滿了複雜的表情，似是無奈，又似是悲傷。”
“‘我只是把你當兄長。’她這樣回答我，‘你這樣說，我……我不知道怎麼回答。’”
“什麼?”丁允中明顯緊張起來，失聲，“天!她是不是又跑出來了?那，她……她有沒有禍害於你?禍害別人?”
白螺點了點頭：“是的，在我找到她時，夜市最後收攤的這個老闆已經死了。如果我沒有算錯，自從被竊流落人間之後，她已經取走了七個無辜者的性命。”
“七個!”丁允中頹然坐了回去，用手抱著頭，失聲，“怎麼還不結束!她……她到底要怎樣才能罷休!如果我死了，她是不是就肯收手了?!”
“你想終止這一切麼?”白螺問。
“是的……是的!你有辦法嗎?”仿佛溺水之人抓住了一根稻草，丁允中抬起了頭，哀求地看著她，“我都快要瘋了!”
“有辦法，”白螺嘴角流出了一絲微笑，“只是，你要先告訴我你的故事。”
白髮蒼蒼的男子垂下頭去，猶豫了很久，才低聲說了一個字：“好。”
“那你慢慢說吧。”白螺找到了一個香爐，打開蓋子，燃起了一種隨身帶來的香。那種味道幽然而神秘，仿佛黑暗裡綻放的花朵，令人有種漸漸凝定和愉悅的感覺，“這是曼陀羅花……會令你舒展安定。”
因
“都是很久很久以前的事情了，該……該從哪裡說起呢?”他喃喃，枯瘦的手指緊緊攥著那個胭脂盒，微微顫抖，“這個，原本是我送給胭脂的，在她及笄那一年。”
白螺點頭：“原來她叫胭脂。”
“是，很美的名字，對麼?”似乎這兩個字有著神奇的魔力，一旦提及，垂死之人的臉上居然浮現出了淡淡的血色，仿佛是滿懷戀慕的少年，“但這個名字，還是不能描述她的美麗之萬一。”
“她是橋西劉家的女兒，父親劉貫經白手起家，二十年後成為南潯的四象之首，富甲江南。”丁允中喃喃，“而我們丁家雖不以富稱，但詩禮傳家，曾經出過好幾個大內御醫，在南潯也算是個名門——論門第，還在一夜暴發的劉家之上。”
“我們兩家往來甚密，自小青梅竹馬。我比她大三歲，因為從小跟著父親出診看病，接人待物上比她老成練達得多，她也把我當做兄長，有了甚密事情都來和我商量。那時候，我也只把她當作小妹看待，一起猜拳行令，爬樹抓魚，做盡了所以頑皮孩子的鬧劇。”
白螺默默聽著，並沒有打斷他有些囉嗦的追溯。
“時間一晃而過，很快我十八歲了，舉行了冠禮，而胭脂也到了及笄之年。”說到這裡，他頓了頓，仿佛想起什麼似的抓了抓頭，露出有些不好意思的表情，“對了，你看我顛三倒四的。我忘了說——胭脂其實是劉家庶出的女兒。她母親是劉老爺在四十歲上納的妾，出身貧寒，在生下她後年紀很輕就去世了。而胭脂則完全繼承了母親的美貌，又兼具了大家閨秀的氣質，更是美得驚人。但是她的性格卻有些古怪。”
“小時候就頑皮胡鬧，長大了一些後，變得特立獨行：學了詩書還不夠，還想學洋文，吵著要父親送她去女子學校念書，後來又想著要和哥哥們一樣出國留洋，去美利堅去英吉利——甚至，她還經常去新建的教堂，和那些洋人一起聊天。”
“和南潯其他傳統人家一樣，我也有些看不過，忍不住勸她：‘你怎麼會信洋人的那套呢?據說這些信奉異教的傢伙都是怪物，專挖小孩的眼睛，吃小孩的心肝。’”
“‘允中哥哥，你怎麼也和那些愚民一樣?’她卻沒有被我嚇唬到，反而不滿地反駁，‘教會裡都是好人，除了傳教之外也興辦醫學，他們還和我說中國人要破除纏足納妾的陋習，我覺得他們才是文明人呢。對了，跟你說，我上個月已經秘密受洗，入了教——你可別告訴我爹呀!”
“我無言以對，知道劉家那個守舊的老爺子若是知道會有什麼反應，便也只能為她隱瞞。於是，胭脂越發大膽了，有時候想起教堂做禮拜還拿我當擋箭牌。我無可奈何地慣著她，經常偷偷地接送她出入教堂，對她說：‘你這個瘋瘋癲癲的樣子，將來誰敢娶?’”
“你看，在那時候，我還是沒有對她生出愛慕之心。直到——”捧著茶盞的手猛然顫抖起來，似乎多年前那種突如其來的感情再次擊中了這顆蒼老的心，令垂死的人眼裡放出強烈的光芒來。
“這種感情，直到她及笄的那一刻驟然改變。”
“及笄?”白螺微笑了一下，“那是少女如同蓓蕾一樣綻放的開始吧?”
“是啊……她行及笄禮時，因為兩家是世交，我和父親破例在座觀禮。胭脂那天穿了盛裝，被扶了出來。她收斂了童年時的活潑頑劣，自始至終低著頭，白皙臉頰上透出微微的粉色，如同一朵從菡萏怒放的蓮。笄禮完成後，她抬起頭看了我一眼，似乎有些羞怯，視線一碰就轉開，微微紅了臉。”
“我承認自己是個俗人——那一刻，和世上許多男人一樣，被她這種美所吸引了。原本的胭脂，在我心裡只是一個玩伴、一個小丫頭，而此刻的她忽然在我眼前蛻變成了一個女人，如同一朵花的綻放，美麗無比，光芒四射，令我心神動搖。”
“那一晚上，我回到家裡，一整夜都夢見她。”
“第二天，我偷偷托丫鬟給她送了這個胭脂盒子，為了投其所好，我自己動手在蓋子上畫了一幅西洋人的聖母像，並附詩一首，把她比作天上的仙子。詩文粗陋，我們丁家世代行醫，在文字上並不見得擅長，但也已經足夠表達我的心意。”
“胭脂收了這個盒子，卻半晌沒有回覆。”
“那時候她已經及笄，我們不能再像少時那樣無拘無束地見面和玩耍。我很是心焦，苦苦等待她的回音，卻音訊全無。我甚至幾次去找藉口去劉家，然而她卻託故不出，似乎是在躲著我——我無法可想。”
“就這樣，在笄禮後有一年多里，我們只偶爾遇到過一兩面，也都是逢年過節家族團聚的時候。人多眼雜，根本沒有機會說什麼體己話——她越來越美麗了，如同一朵逐漸怒放的花，令我越來越心醉神迷。”
他絮絮叨叨地說著，說了大半日，卻絲毫沒有涉及主題。然而白螺似乎也甚有耐心，沒有催促，只是這樣靜靜聽著。房裡只有曼陀羅花香瀰漫，宛如夢幻。
“後來，我實在忍不住，便買通了她的貼身丫鬟，趁著她再次偷偷去做禮拜的時候，在教堂後面的無人處截住了她，再度表白了心意。狹路相逢，胭脂避無可避，看著我的目光里充滿了複雜的表情，似是無奈，又似是悲傷。”
“‘我只是把你當兄長。’她這樣回答我，‘你這樣說，我……我不知道怎麼回答。’”