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“只是兄長?可能是那一瞬間我慘白的臉色讓她吃驚，她後退了一步，又補充：‘而且，這種事，讓我說什麼好呢?……婚姻大事全憑父母父母作主，請別逼我了。’說完她就走了，只留下我一個人在那兒發呆。”
“出於一種自尊，或者說，完全是一種自欺欺人的自大，我自忖相貌上乘，家世優越，又是青梅竹馬，胭脂不至於對我毫不動心，剛才的話可能是女孩兒嬌羞的託詞罷了——你看，我是一個固執的人，輕易不為所動，一旦動心便會堅持到底。”
在剖析自己當年輾轉反側時的種種情懷思慮，老人的手不自禁地握緊了胭脂盒子，露出少年人那樣惴惴不安又滿懷憧憬的表情。舔了舔枯澀的嘴唇，接下去道：“我想：既然她說婚姻大事要父母作主，我乾脆就去求父親，請他托人去劉家提親——”
“後面的事情出乎意料的順利。”
“我父親原本就喜歡胭脂的聰慧美麗，又看我如此誠心祈求，便不以她是妾室所生為意，慎重地備了厚禮上門提親。而她的父親覺得我少年老成，可托終身，而胭脂是商家之女，又是庶出，錯過了我只怕再難找到這樣一個如意郎君，當下便滿口答應了下來。”
“我喜出望外，只覺得一旦能娶胭脂為妻，天下再無更美好之事。”
“然而出乎意料的是，胭脂得知這個消息後卻激烈地反對，甚至表示寧可成為修女終身侍奉神也不答應這門婚事——她的父親第一次發現女兒居然信了洋教，更是大發雷霆，將她軟禁在家，不許出門。”
“胭脂開始每天不飲不食，很快臥床不起，奄奄一息。”
“‘小姐都快要死了……真的，太可憐了。’那天，她的丫鬟來的藥店裡偷偷和我說，滿心的憂慮，‘不知道為什麼，她竟然這麼不願意!’”
“我心裡痛苦萬分，再也無法繼續欺騙自己：是的，這不是什麼嬌羞，也不是什麼託詞，她是真的不想嫁入丁家、不想嫁給我!——想到了這一點，我就覺得萬箭穿心般的痛苦，甚至有說不出的羞辱。”
“然而，她的病一分分地重了，漸漸垂危。我心如刀割，再三思考終於跑到父親面前，提出退親——我雖不願失去這門婚事，但更不願因此生生逼死了她。”
“父親很開明，見我主動要求放棄，便去劉家提出退親。你知道，在那個時候，被人退親是一件很沒面子的事情，特別兩方都是有頭有臉的人家。劉家大發雷霆，堅決不允，說寧可女兒死了也不能承受被我家退親的羞辱，我只能跪下來苦苦哀求，說可以讓劉家主動提出解除婚約，對外就說是女方不滿而被迫退親。於是，剛締結的親事就這樣解除了。”
說到這裡，他的語氣微微哽咽，垂下頭去，眼角依稀有淚痕。
“看來，你真的極愛她，”白螺輕輕嘆了口氣，安慰，“雖然不明所以，但寧可自己痛苦受辱，也不願讓她為此受折磨。”
“是啊。可是，我的痛苦又有誰知道呢?”丁允中喃喃，“那之後我再也沒有見過胭脂——因為年輕時心高氣傲，我甚至也不想自取其辱地去問她到底為什麼寧死也不肯嫁給我，只是夜以繼日地呆在仁和堂，研究藥房、接診病人，每天都把自己弄得很累——只是，雖然白天忙碌到無暇去想，到了晚上，她卻依舊天天出現在我夢裡。”
“父親在第三年因病去世，我作為獨子接掌了仁和堂。父親死去之後，我們丁家和劉家更加疏於往來，幾乎斷了聯繫。我一邊裝作冷若冰霜毫不在意，一邊卻還是通過某些途徑陸續得到一些她的零碎消息。”
“經過退親一事，她徹底失去了父親的寵愛，在大家族裡被處處排擠，住到了潮濕陰冷的廂房，飲食用度比僕人也好不了多少。然而，她從未有一句怨言，也沒有流露出一絲悔意。甚至，她還是躲著別人去教堂做禮拜。”
“她，到底在想什麼呢?我經常難以抑制地思考。哪怕她流露出一絲悔意，只要給我傳遞一個眼神，一個訊息，我就會毫不猶豫的重整旗鼓，再度去她家向她提親!——是的，我不怕丟臉，也不怕被人議論，我只想和她在一起!”
“然而，胭脂卻只是沉默著承受了一切，不言不語。退親後，劉家也有幾次托媒妁想把她嫁出去，然而南潯的每戶人家都說‘連丁家獨子都看不上，這樣高的眼光我們怎麼受得起’?於是，每次都不了了之。”
“時間一拖就是幾年，她轉眼就十九歲了，外面議論紛紛。劉家長輩開始真正著急了，覺得無論如何都不能讓她留在家裡。”
“天遂人願，正好那一年兩廣巡撫王右麟坐船路過南潯，準備回京述職，在船上一眼看到了從教堂做完禮拜回來的胭脂，驚為天人，便特意留下來多盤桓了幾日，專門託了南潯知縣上門提親——巡撫當年已經六十多歲，家中有一妻三妾，權勢顯赫，年事已高，色心猶熾。”
“他的年齡，足以當胭脂的爺爺。我以為她父親會拒絕這門婚事，然而出乎意料的是劉家迅速地答應了，並約定在巡撫從京城回來後立即成親，然後攜胭脂回廣州定居。”
“事情定了之後，家族額手稱慶，覺得甩掉了一個大麻煩，卻沒有人注意到胭脂反常的沉默。”
“她明顯是不願意的，然而，這一次卻再也沒有抗議，或許也知道自己已經失寵，只怕不飲不食餓死了也不會再有人在意。家人在替她忙碌地準備嫁妝，她不聞不問，只是沉默地一個人呆著，長久地凝望天空，在胸口畫著十字祈禱，卻是不哭也不鬧。”
“巡撫迎親的時間定在九月。然而，在八月十五那一天，胭脂卻來找我了。”說到這裡，他猛然抬起頭來，眼神亮得出奇，“知道麼?時隔多年，她主動來找我了!”
白螺看到他那種眼神，心裡猛然就覺得不祥——如此驕傲的少女，只怕死了也是不肯回頭的，為什麼會忽然又回來找他呢?
“那天是八月十五，我記得很清楚——”丁允中喃喃，“那天正好是中秋，我去上元橋和朋友們賞燈歸來，喝得微醺，在街角遇到了她。她站在暗影里，顯然是等了我很久。”
“那一刻，我幾乎以為自己是在做夢。一看到她在那裡，油然而生的痛苦和驕傲讓我立刻就想轉頭走開，然而，另一種更強烈的感情卻釘住了我的腳，讓我怎麼也無法移動一寸。我……我畢竟捨不得她。”
“‘允中哥哥。’她沉默了很久，終於先開口了，‘你回來了?’”
“只是聽到那一聲允中哥哥，我便徹底崩潰了……已經三年了，已經足足三年沒有聽到她的聲音了!她已經不再是昔年那個活潑頑劣的小丫頭，我也不再是那個爬牆拆瓦的淘氣少年，然而，她卻依舊只要一句話便能令我心甘情願、言聽計從。”
“出於一種自尊，或者說，完全是一種自欺欺人的自大，我自忖相貌上乘，家世優越，又是青梅竹馬，胭脂不至於對我毫不動心，剛才的話可能是女孩兒嬌羞的託詞罷了——你看，我是一個固執的人，輕易不為所動，一旦動心便會堅持到底。”
在剖析自己當年輾轉反側時的種種情懷思慮，老人的手不自禁地握緊了胭脂盒子，露出少年人那樣惴惴不安又滿懷憧憬的表情。舔了舔枯澀的嘴唇，接下去道：“我想：既然她說婚姻大事要父母作主，我乾脆就去求父親，請他托人去劉家提親——”
“後面的事情出乎意料的順利。”
“我父親原本就喜歡胭脂的聰慧美麗，又看我如此誠心祈求，便不以她是妾室所生為意，慎重地備了厚禮上門提親。而她的父親覺得我少年老成，可托終身，而胭脂是商家之女，又是庶出，錯過了我只怕再難找到這樣一個如意郎君，當下便滿口答應了下來。”
“我喜出望外，只覺得一旦能娶胭脂為妻，天下再無更美好之事。”
“然而出乎意料的是，胭脂得知這個消息後卻激烈地反對，甚至表示寧可成為修女終身侍奉神也不答應這門婚事——她的父親第一次發現女兒居然信了洋教，更是大發雷霆，將她軟禁在家，不許出門。”
“胭脂開始每天不飲不食，很快臥床不起，奄奄一息。”
“‘小姐都快要死了……真的，太可憐了。’那天，她的丫鬟來的藥店裡偷偷和我說，滿心的憂慮，‘不知道為什麼，她竟然這麼不願意!’”
“我心裡痛苦萬分，再也無法繼續欺騙自己：是的，這不是什麼嬌羞，也不是什麼託詞，她是真的不想嫁入丁家、不想嫁給我!——想到了這一點，我就覺得萬箭穿心般的痛苦，甚至有說不出的羞辱。”
“然而，她的病一分分地重了，漸漸垂危。我心如刀割，再三思考終於跑到父親面前，提出退親——我雖不願失去這門婚事，但更不願因此生生逼死了她。”
“父親很開明，見我主動要求放棄，便去劉家提出退親。你知道，在那個時候，被人退親是一件很沒面子的事情，特別兩方都是有頭有臉的人家。劉家大發雷霆，堅決不允，說寧可女兒死了也不能承受被我家退親的羞辱，我只能跪下來苦苦哀求，說可以讓劉家主動提出解除婚約，對外就說是女方不滿而被迫退親。於是，剛締結的親事就這樣解除了。”
說到這裡，他的語氣微微哽咽，垂下頭去，眼角依稀有淚痕。
“看來，你真的極愛她，”白螺輕輕嘆了口氣，安慰，“雖然不明所以，但寧可自己痛苦受辱，也不願讓她為此受折磨。”
“是啊。可是，我的痛苦又有誰知道呢?”丁允中喃喃，“那之後我再也沒有見過胭脂——因為年輕時心高氣傲，我甚至也不想自取其辱地去問她到底為什麼寧死也不肯嫁給我，只是夜以繼日地呆在仁和堂，研究藥房、接診病人，每天都把自己弄得很累——只是，雖然白天忙碌到無暇去想，到了晚上，她卻依舊天天出現在我夢裡。”
“父親在第三年因病去世，我作為獨子接掌了仁和堂。父親死去之後，我們丁家和劉家更加疏於往來，幾乎斷了聯繫。我一邊裝作冷若冰霜毫不在意，一邊卻還是通過某些途徑陸續得到一些她的零碎消息。”
“經過退親一事，她徹底失去了父親的寵愛，在大家族裡被處處排擠，住到了潮濕陰冷的廂房，飲食用度比僕人也好不了多少。然而，她從未有一句怨言，也沒有流露出一絲悔意。甚至，她還是躲著別人去教堂做禮拜。”
“她，到底在想什麼呢?我經常難以抑制地思考。哪怕她流露出一絲悔意，只要給我傳遞一個眼神，一個訊息，我就會毫不猶豫的重整旗鼓，再度去她家向她提親!——是的，我不怕丟臉，也不怕被人議論，我只想和她在一起!”
“然而，胭脂卻只是沉默著承受了一切，不言不語。退親後，劉家也有幾次托媒妁想把她嫁出去，然而南潯的每戶人家都說‘連丁家獨子都看不上，這樣高的眼光我們怎麼受得起’?於是，每次都不了了之。”
“時間一拖就是幾年，她轉眼就十九歲了，外面議論紛紛。劉家長輩開始真正著急了，覺得無論如何都不能讓她留在家裡。”
“天遂人願，正好那一年兩廣巡撫王右麟坐船路過南潯，準備回京述職，在船上一眼看到了從教堂做完禮拜回來的胭脂，驚為天人，便特意留下來多盤桓了幾日，專門託了南潯知縣上門提親——巡撫當年已經六十多歲，家中有一妻三妾，權勢顯赫，年事已高，色心猶熾。”
“他的年齡，足以當胭脂的爺爺。我以為她父親會拒絕這門婚事，然而出乎意料的是劉家迅速地答應了，並約定在巡撫從京城回來後立即成親，然後攜胭脂回廣州定居。”
“事情定了之後，家族額手稱慶，覺得甩掉了一個大麻煩，卻沒有人注意到胭脂反常的沉默。”
“她明顯是不願意的，然而，這一次卻再也沒有抗議，或許也知道自己已經失寵，只怕不飲不食餓死了也不會再有人在意。家人在替她忙碌地準備嫁妝，她不聞不問，只是沉默地一個人呆著，長久地凝望天空，在胸口畫著十字祈禱，卻是不哭也不鬧。”
“巡撫迎親的時間定在九月。然而，在八月十五那一天，胭脂卻來找我了。”說到這裡，他猛然抬起頭來，眼神亮得出奇，“知道麼?時隔多年，她主動來找我了!”
白螺看到他那種眼神，心裡猛然就覺得不祥——如此驕傲的少女，只怕死了也是不肯回頭的，為什麼會忽然又回來找他呢?
“那天是八月十五，我記得很清楚——”丁允中喃喃，“那天正好是中秋，我去上元橋和朋友們賞燈歸來，喝得微醺，在街角遇到了她。她站在暗影里，顯然是等了我很久。”
“那一刻，我幾乎以為自己是在做夢。一看到她在那裡，油然而生的痛苦和驕傲讓我立刻就想轉頭走開，然而，另一種更強烈的感情卻釘住了我的腳，讓我怎麼也無法移動一寸。我……我畢竟捨不得她。”
“‘允中哥哥。’她沉默了很久，終於先開口了，‘你回來了?’”
“只是聽到那一聲允中哥哥，我便徹底崩潰了……已經三年了，已經足足三年沒有聽到她的聲音了!她已經不再是昔年那個活潑頑劣的小丫頭，我也不再是那個爬牆拆瓦的淘氣少年，然而，她卻依舊只要一句話便能令我心甘情願、言聽計從。”