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戰士說：你是新兵，我是老兵，該愛護你，你回去吧。
馬八一聽了這話心裡暖乎乎的，推辭了幾次，馬八一就回去睡覺了。周末排?會時，這個戰士受到了排長的表揚，被稱為是愛護關心新戰士的典範。別人被表揚時，馬八一的臉紅到脖子根，別人在抬高自己的時候，他明顯地被貶低了。他在這種失敗中吸取了教訓，也找到了上進的方法。
在夜晚接崗時，不僅不再讓別人替崗了，還要為別人站崗，他想一個人承包所有人的崗。他站在哨位上，頭重腳輕，兩眼發酸，他在月光下望見了楊五月那棟女兵宿舍，在那裡的某個房間裡就住著楊五月，他在心裡熱熱地叫了一聲：五月。淚水就滾了出來。
終點十
馬八一已經找到了上進的感覺，他經過一個多月的努力，共站滿了八個夜班崗，在白天的訓練中因睡眠嚴重不足，暈倒了兩次。在排務會上馬八一被排長表揚了兩次，排長王長貴表揚馬八一的神情一點也不隆重，在馬八一看來仍有些輕描淡寫，這是馬八一的遺憾。但排長畢竟表揚他了，這是他欣慰的，不僅是這些，還換來了一次排長親自找他談話。
排長王長貴找馬八一談話是一天的傍晚，時間大約在七點，這段時間是自由活動，因為一到八點又要組織政治學習了。太陽西下，師部大院裡有一種懶懶的情緒，有三三兩兩的男兵或者女兵站在樹下或者別的什麼地方談話，也有一些幹部戰士手捧“毛選”在苦讀。王長貴就是在這種氣氛中和馬八一談了一次話，兩人是一邊走一邊談的，當時被人們稱做散步式談話。
王長貴說：馬八一你是高幹子女。
馬八一直到這時才意識到被人稱做高幹子女並不是件什麼好事，簡直成了落後的代名詞。如果馬八一不求上進，愛誰誰，混滿三年走人，那就另談了，現在的馬八一是要求上進的，排長稱他為高幹子女，似乎打了他耳光一樣難受。馬八一就小聲地說：排長你別誤會，我只是一般軍人家庭。
王長貴不理他的話茬，自顧說下去：我知道，你是後門兵。
馬八一的汗就下來了，他紅頭漲臉的樣子，他入伍的時候是有些特殊，他們那批兵，是在他入伍兩個月後，才來部隊的。
王長貴還說：你這個樣子算是不錯了。
馬八一聽了排長的話，不知是表揚他還是批評他，他只能幹干硬硬地叫了一聲排長。
王長貴又說：你不用進步也可以了。
馬八一這回是真的糊塗了，他一下子站在那裡，望著排長的後腦殼。他當時一點也不明白王長貴說這話的真正含意，直到他復員之後，才漸漸地明白。王長貴這些農村兵，費勁巴力嘏Ψ芏罰楦岬資竅敫謀渥約旱納矸藎統搶鍶艘謊?生活，他們靠自己的犧牲來拉平和城裡人的距離。王長貴們雖然提幹了，但他們對生活並沒有太高的希望，就是希望以後離開部隊過城裡人的日子。想在部隊有多麼大的作為，那是他們不敢想像的，也是辦不到的。犧牲自己十年或十幾年的努力，就是為了換取以後和城裡人一樣的生活。
王長貴們對待馬八一這樣出身的士兵心情是很複雜的。從情感上來說，他有些恨馬八一這些高幹子弟，因為在王長貴們眼裡馬八一是不勞就能有收穫的一群，另外，王長貴對馬八一們還是有些懼怕的，懼怕的不是馬八一，而是馬八一的父母，馬八一的父母都在軍區里當著大官，別說是王長貴，就是師長團長們有些人的命運也操縱在軍隊首長的手裡，不經意的一句話或者一紙命令，就會改變他們的命運。
王長貴們不希望馬八一進步，因為那樣的話會搶了王長貴們的飯碗，但對馬八一的進步他又不能熟視無睹，這就造成了王長貴們複雜的心態。若說階級的話，兩種人代表著兩個階級。排長王長貴是站在農村兵的立場上的，他知道作為一個農民兒子的甘苦。王長貴逢人就說，自己是個孤兒，是叔叔嬸嬸把他帶大的，靠山屯沒有家了，部隊就是他的家，自己要把青春和生命貢獻給部隊。王長貴態度的堅決，行為的徹底，讓聽到這話的首長和戰士，不能不對王長貴刮目相看。也就是說，王長貴發狠了，所有的困難和險阻都已經不在話下了，王長貴要做生是部隊的人，死是部隊的鬼。
那天晚上，王長貴又和馬八一說：晚上的崗該咋站就咋站，別影響別人的進步。
終點十一
馬八一明白了，排長王長貴並不希望馬八一進步，因為他進步了，別人相比之下就退步了，況且長期這樣下去，也影響正常的訓練。
排長王長貴和馬八一談完話之後，馬八一的腦子裡亂成了一團。馬八一從小沒吃過什麼苦，按父親馬部長的話說，他們這一代人的苦父親都給他們受完了。馬部長十六歲走出靠山屯，參加了遼瀋戰役，一直到全國解放，後來又參加了抗美援朝，一直到現在才當上了作戰部長。馬八一別無選擇地生在部隊、長在部隊，他的確沒受過什麼苦，一切都很順利，高中畢業也就來參軍了，在部隊為了楊五月他發奮努力，要求進步，他把沒想過的苦都吃了，可是他還是不能讓排長滿意，排長代表著警衛排最高的組織，組織不滿意那他的努力方向就迷糊了。就在馬八一迷糊著不知是該進還是該退時，王長貴和楊五月之間發生了一件大事。