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「所以，這不過是惡意中傷？」
當然是惡意中傷，劍之進瞪著與次郎說道：
「否則還會是什麼？只不過，畢竟無風不起浪。」
「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」
喂，如此胡言亂語，豈不失敬？劍之進語帶怒氣地斥責道：
「竟敢如此污衊華族大人？你這傢伙腦袋可真是簡單，若是如此，這流言豈不就是事實，而非謠言了？總之，試著想想以下兩點。一是由良家坐擁財富一事，二是據傳家中富貴乃是公房卿召徠的。」
「公房卿召徠的？」
「至少，外人均認為由良家是打公房卿出生後，才開始坐擁萬貫家財的。雖不知這究竟是虛是實，但自當時起，由良家的確是開始富裕了起來——」
有多富裕？老人突然問道。
「這……其實也稱不上富可敵國，不過是在公家泰半過得三餐不繼時，由良家仍能確保衣食無虞罷了。」
原來如此，老人頷首問道：
「那麼，如今又是如何？」
「如今……」
似乎便頗為清苦了，這巡查面有難色地說道：
「公房卿有多位弟弟。其父過世時，公房卿並未繼承所有家產，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡欲，其子公篤先生開設私塾時，亦曾援以不少的經費。此外，四年前添了第五子，公篤先生亦於去年添了一個娃兒。」
「子與孫相繼誕生？不過這第五子，豈不是開設私塾之公篤大人之弟？」
同為兄弟，年齡豈不是頗有差距？與次郎驚嘆道。想必差個十八、九歲罷，劍之進說道：
「總之，這該怎麼說呢。俗話有雲窮人多子孫，日子過得想必是頗為清苦。不過，畢竟私塾頗受好評，與其他公卿華族相較，至少算得上是衣食無缺。據說居於府內之華族大人們，負債總額業已高達兩百萬圓，有些華族甚至傾家蕩產，都無法清償債務哩。」
「那麼，由良大人如今是否仍節儉度日？」
「想必是罷。日前，在下曾與其面會。方才發現此人竟是如此和善。原本還以為既是華族，應是個拘泥形式的人哩。據說若非本人謙虛禪讓，否則早已於新政府中任高職了。依常理，這等人物應不至於與卑微如在下者隨意交談才是。」
有理，老人兩眼茫然地說道。
看這眼神，似是又憶起了些什麼。
「倒是，公房卿如今是什麼歲數？」
「據說是四十九歲。」
已是四十九歲了？一白翁語帶感嘆地說完後，又數度頷首。
「噢，竟然打了這麼個岔，還請多多包涵。劍之進先生，這故事應是還沒說完罷？」
「是的。」
老隱士果然是明察秋毫，劍之進先如此奉承，接著又朝與次郎瞟了一眼，方才繼續把話給說下去：
「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不過，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟們皆為……套個市井小民的說法，皆為其父之後妻所生。公房卿之母是個門當戶對的公卿千金，與其家至今仍有基於親戚關係之往來。噢，此事似乎僅能靠市井小民的說法解釋——不過……」
「可有什麼問題？」
「噢，不過公房卿這親生母親，和娘家似乎頗為疏遠。出於好奇，在下曾稍事查探。卻發現別說是其母之出身，甚至連是否真有此人都無法證實。」
「或許乃其母並非公家出身使然？」
這在下就不知了，劍之進說道：
「這可不同於調查神樂坂藝伎之出身。既然無人犯罪，便無從明目張胆深入探查，但倒也查出了個朦朧的輪廓。首先，公房卿之母並未留下任何與其出身有關之記錄。至少絕非以胤房卿正室之身分享盡天年。而由良家開始變得闊綽，似乎是在公房卿出生之後。此兩點，便成了公房卿乃魔物之子這謠言的根源。」
「不無可能。」
一白翁語帶悲戚地說道：
「看來這位公房卿，日子過得並不幸福哩。」
這番話的語氣與其說是帶同情，不如說是帶歉意。
從老人的語氣中，與次郎聽出了一股微妙的激動。
但也不知此類中傷，是否有傳進本人耳里，劍之進說道：
「總而言之，此類不祥傳言，的確是有此一事實為依據。噢，雖說是事實，也不知這究竟是否屬實——由良家之財源、與其母之出身，自胤良卿辭世後，悉數無從探查。但這背景，與公房卿記憶中這樁往事，似有某些微妙的符合。」
「諸如？」
嗓音雖嘶啞，但老人這問題還是問得魄力十足，嚇得劍之進連忙端正了坐姿。
「諸……諸如公房卿乃當地出身卑微、但頗具財力的鄉士之女與胤房卿所生。若是如此，按常理雙方是不可能結為連理，畢竟由良家至今仍屬華族，非門當戶對者聯姻，於幕府時代更是不可能獲允許。因此，公房卿便可能是個落胤，即俗話所說的私生子。不過……」
「不過什麼？」
「若胤房卿當年不希望結果如此，情況又將是如何？雖無法娶此女為妻，但或許可能求此女留下兩人的骨肉。」
原來那場面也能如此解釋。
抱著娃兒的，是公房卿之生母。
父親胤房卿則是為兩人無法成婚向其母致歉，並求其讓予兩人所生的骨肉——這解釋的確不無道理。
「如此解釋，或許有位高權重者以淫威脅迫之嫌，但維新前對非門當戶對者是如何嚴苛，絕非今日之風氣所能比擬。或許對其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也說不定。」
「因此，方向由良家提供經援？」
與次郎如此說道，劍之進隨即回答：
「這的確說得通。也就是一個原本身分卑微的庶子，教有頭有臉的世家給納為嫡子。雖不知在如今這時世會被如何看待，但依四十多年前的眼光看來，世人可就要認為其中必有蹊蹺了。畢竟這公家家境貧寒，為了子孫的生計著想，當然是能為其準備些銀兩最好。況且，對胤房卿而言，妻子身故後添了個娃兒總是不大得體，只得趕緊為娃兒定個身分——」
切勿憑臆測論斷，一白翁以罕見的嚴厲語調說道。
「是。」
劍之進仿佛鬍鬚下開了個大洞似的，驚訝得應聲後連嘴也闔不上。
對不住對不住，這下老人突然又恢復了原本的和藹語氣：
「老夫雖知劍之進先生並無惡意，但仍認為此事不宜以臆測推敲斷之。即便事實真是如此，有些事兒終究是不宜道論，尤其與生死相關之事最是如此。老夫也是出於一片關心，方才如此奉勸。」
對不住，在下的確是過於輕率了，劍之進致歉道：
「但——」
劍之進先生，老人說道。
「噢，是。」
「公房卿找上先生，是為了什麼樣的請託？」
「噢。」
即使天氣不熱，劍之進依然頻頻拭汗。
當然是惡意中傷，劍之進瞪著與次郎說道：
「否則還會是什麼？只不過，畢竟無風不起浪。」
「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」
喂，如此胡言亂語，豈不失敬？劍之進語帶怒氣地斥責道：
「竟敢如此污衊華族大人？你這傢伙腦袋可真是簡單，若是如此，這流言豈不就是事實，而非謠言了？總之，試著想想以下兩點。一是由良家坐擁財富一事，二是據傳家中富貴乃是公房卿召徠的。」
「公房卿召徠的？」
「至少，外人均認為由良家是打公房卿出生後，才開始坐擁萬貫家財的。雖不知這究竟是虛是實，但自當時起，由良家的確是開始富裕了起來——」
有多富裕？老人突然問道。
「這……其實也稱不上富可敵國，不過是在公家泰半過得三餐不繼時，由良家仍能確保衣食無虞罷了。」
原來如此，老人頷首問道：
「那麼，如今又是如何？」
「如今……」
似乎便頗為清苦了，這巡查面有難色地說道：
「公房卿有多位弟弟。其父過世時，公房卿並未繼承所有家產，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡欲，其子公篤先生開設私塾時，亦曾援以不少的經費。此外，四年前添了第五子，公篤先生亦於去年添了一個娃兒。」
「子與孫相繼誕生？不過這第五子，豈不是開設私塾之公篤大人之弟？」
同為兄弟，年齡豈不是頗有差距？與次郎驚嘆道。想必差個十八、九歲罷，劍之進說道：
「總之，這該怎麼說呢。俗話有雲窮人多子孫，日子過得想必是頗為清苦。不過，畢竟私塾頗受好評，與其他公卿華族相較，至少算得上是衣食無缺。據說居於府內之華族大人們，負債總額業已高達兩百萬圓，有些華族甚至傾家蕩產，都無法清償債務哩。」
「那麼，由良大人如今是否仍節儉度日？」
「想必是罷。日前，在下曾與其面會。方才發現此人竟是如此和善。原本還以為既是華族，應是個拘泥形式的人哩。據說若非本人謙虛禪讓，否則早已於新政府中任高職了。依常理，這等人物應不至於與卑微如在下者隨意交談才是。」
有理，老人兩眼茫然地說道。
看這眼神，似是又憶起了些什麼。
「倒是，公房卿如今是什麼歲數？」
「據說是四十九歲。」
已是四十九歲了？一白翁語帶感嘆地說完後，又數度頷首。
「噢，竟然打了這麼個岔，還請多多包涵。劍之進先生，這故事應是還沒說完罷？」
「是的。」
老隱士果然是明察秋毫，劍之進先如此奉承，接著又朝與次郎瞟了一眼，方才繼續把話給說下去：
「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不過，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟們皆為……套個市井小民的說法，皆為其父之後妻所生。公房卿之母是個門當戶對的公卿千金，與其家至今仍有基於親戚關係之往來。噢，此事似乎僅能靠市井小民的說法解釋——不過……」
「可有什麼問題？」
「噢，不過公房卿這親生母親，和娘家似乎頗為疏遠。出於好奇，在下曾稍事查探。卻發現別說是其母之出身，甚至連是否真有此人都無法證實。」
「或許乃其母並非公家出身使然？」
這在下就不知了，劍之進說道：
「這可不同於調查神樂坂藝伎之出身。既然無人犯罪，便無從明目張胆深入探查，但倒也查出了個朦朧的輪廓。首先，公房卿之母並未留下任何與其出身有關之記錄。至少絕非以胤房卿正室之身分享盡天年。而由良家開始變得闊綽，似乎是在公房卿出生之後。此兩點，便成了公房卿乃魔物之子這謠言的根源。」
「不無可能。」
一白翁語帶悲戚地說道：
「看來這位公房卿，日子過得並不幸福哩。」
這番話的語氣與其說是帶同情，不如說是帶歉意。
從老人的語氣中，與次郎聽出了一股微妙的激動。
但也不知此類中傷，是否有傳進本人耳里，劍之進說道：
「總而言之，此類不祥傳言，的確是有此一事實為依據。噢，雖說是事實，也不知這究竟是否屬實——由良家之財源、與其母之出身，自胤良卿辭世後，悉數無從探查。但這背景，與公房卿記憶中這樁往事，似有某些微妙的符合。」
「諸如？」
嗓音雖嘶啞，但老人這問題還是問得魄力十足，嚇得劍之進連忙端正了坐姿。
「諸……諸如公房卿乃當地出身卑微、但頗具財力的鄉士之女與胤房卿所生。若是如此，按常理雙方是不可能結為連理，畢竟由良家至今仍屬華族，非門當戶對者聯姻，於幕府時代更是不可能獲允許。因此，公房卿便可能是個落胤，即俗話所說的私生子。不過……」
「不過什麼？」
「若胤房卿當年不希望結果如此，情況又將是如何？雖無法娶此女為妻，但或許可能求此女留下兩人的骨肉。」
原來那場面也能如此解釋。
抱著娃兒的，是公房卿之生母。
父親胤房卿則是為兩人無法成婚向其母致歉，並求其讓予兩人所生的骨肉——這解釋的確不無道理。
「如此解釋，或許有位高權重者以淫威脅迫之嫌，但維新前對非門當戶對者是如何嚴苛，絕非今日之風氣所能比擬。或許對其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也說不定。」
「因此，方向由良家提供經援？」
與次郎如此說道，劍之進隨即回答：
「這的確說得通。也就是一個原本身分卑微的庶子，教有頭有臉的世家給納為嫡子。雖不知在如今這時世會被如何看待，但依四十多年前的眼光看來，世人可就要認為其中必有蹊蹺了。畢竟這公家家境貧寒，為了子孫的生計著想，當然是能為其準備些銀兩最好。況且，對胤房卿而言，妻子身故後添了個娃兒總是不大得體，只得趕緊為娃兒定個身分——」
切勿憑臆測論斷，一白翁以罕見的嚴厲語調說道。
「是。」
劍之進仿佛鬍鬚下開了個大洞似的，驚訝得應聲後連嘴也闔不上。
對不住對不住，這下老人突然又恢復了原本的和藹語氣：
「老夫雖知劍之進先生並無惡意，但仍認為此事不宜以臆測推敲斷之。即便事實真是如此，有些事兒終究是不宜道論，尤其與生死相關之事最是如此。老夫也是出於一片關心，方才如此奉勸。」
對不住，在下的確是過於輕率了，劍之進致歉道：
「但——」
劍之進先生，老人說道。
「噢，是。」
「公房卿找上先生，是為了什麼樣的請託？」
「噢。」
即使天氣不熱，劍之進依然頻頻拭汗。