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不過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：
「劍之進，想必你心中也是這麼想的罷？」
「怎麼想？」
「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」
「這……」
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
「你打心底認為此事不足採信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」
「但這可是公房卿自個兒敘述的。」
如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：
「畢竟那不過是個幼子的經歷。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？」
的確不可能發生。
但，即使如此……
「為何又提到信州？」
與次郎問道：
「劍之進，記得稍早你曾問到信州什麼的。難不成這件事兒，與信州有什麼關係？」
「正是在信州發生的。」
「何以見得？」
其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。
原本經過細心整理的頭髮，就這麼給他抓成了一團雜亂。
「若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。」
「反正不管怎麼看，此事都像是誤判或幻想罷。」
「不過，事情並非這麼簡單。」
話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。
「事情並非這麼簡單——？」
「沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮据，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。」
家業大概是些什麼？與次郎問道。
所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的對象麼？照這麼來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。
「一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道（註：指藝術或工藝之道，涵括能樂、歌舞伎、人形淨琉璃等表演藝術，以及邦樂、茶道、華道、香道、書道、盆庭等傳統工藝）罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠（註：中國古代的足球運動，亦曾傳至朝鮮、日本、越南等國）、或古今傳授（註：解析、考據《古今和歌集》亦作《古今集》歌風的學問，分為御所傳授、地下傳授、界傳授三種體系，多為秘傳）一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝餬口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校（註：江戶時代設有管理盲人之自治組織，名曰當道，受寺社奉行管轄，亦設有別當、勾當、座頭等共七十三段盲官位階，檢校為位階最高者，須通過平曲、地歌三弦、箏曲、針灸、按摩等檢定方能獲授。得此位階者，可著紫衣，持兩撞木杖。最高位的檢校享有與十五萬石大名相等的權威）位階一類的認可權。」
「是麼？」
這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。
「噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？」
「如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拼了老命存銀兩，只為向公家大人繳納認可費（註：由於成為檢校者得享優渥收入，故自元祿時期起，此位階可以高利出租，為此繳納的租金，正式名稱為座頭金或官金）。」
「原來如此。那麼這位由良大人，也是個檢校？」
「不，並非如此。公家餬口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄週遊諸國，亦曾如林羅山（註：江戶時代初期之儒學家，熱中鑽研朱子學，於一六○五年以二十三歲的弱冠之年，成為德川家智庫，對制定幕府初期之政治、禮儀、規章、與政策法令等貢獻良多，對儒學之推廣亦是功不可沒）四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……
「其實什麼？你就別再賣關子了。」
揔兵衛催促道。
劍之進神情益發嚴肅地說道：
「事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。」
「終於提到信濃了。」
最初便提過了，劍之進說道：
「當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。」
「什麼地方？」
「不說你們也猜得著。」
「難不成是——他被那女人交給其父之處？」
噢？揔兵衛失聲喊道：
「他找、找著那地方了？」
「似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。」
「指的可是那隻鳥？」
是那化為鳥的女人——劍之進說道：
「公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。」
聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。
【肆】
翌日午後，與次郎隻身造訪藥研堀。
當日天氣晴朗，但頗帶寒意。
除了與一台疾驅而去的人力車以及一個小夥計所推的三泣車（註：手推車的一種。輪小、棒長，車台後方裝有鐵架，供年幼學徒或夥計運貨使用的手推車。童工可能為推車辛勞而泣、被人搶飯碗而泣、再加上車輪發出的聲響類似哭泣聲，故得此名）擦身而過，沿途連一個人影也沒瞧見。或許是適逢舊曆新年使然，四下一片靜悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。
在巷弄中拐了幾個彎兒，一片江戶風情剎時映入眼帘。
藥研堀隱士一白翁的居處九十九庵，便座落於這片江戶景致中。
門前可見小夜正勤於灑掃。朝她打了聲招呼，小夜便笑著回答：
「噢？與次郎先生。今兒個也是一個人來？」
「是的。近日大伙兒老是湊不齊。不過，也無須硬是把咱們湊齊不是？若是每回咱們都要像螞蟻似的成群結隊上這兒湊熱鬧，未免也太叨擾了。老隱士人在麼？」
當然在，小夜面帶益發燦爛的笑容回道：
「奴家總勸他老人家還走得動，若要身體安泰，偶爾也該出門走走，但他就是不聽勸。就連警告他老眼昏花，別再讀那麼多書……」
同樣是不聽勸，小夜繼續說道：
「哪管是碰上蘭盆節還是年節，也不肯換個行頭。根本不諳酒性，卻一過年就頻吃甜嘴，一點兒也不懂得應景，真是教人沒勁兒呀。」
「劍之進，想必你心中也是這麼想的罷？」
「怎麼想？」
「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」
「這……」
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
「你打心底認為此事不足採信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」
「但這可是公房卿自個兒敘述的。」
如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：
「畢竟那不過是個幼子的經歷。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？」
的確不可能發生。
但，即使如此……
「為何又提到信州？」
與次郎問道：
「劍之進，記得稍早你曾問到信州什麼的。難不成這件事兒，與信州有什麼關係？」
「正是在信州發生的。」
「何以見得？」
其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。
原本經過細心整理的頭髮，就這麼給他抓成了一團雜亂。
「若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。」
「反正不管怎麼看，此事都像是誤判或幻想罷。」
「不過，事情並非這麼簡單。」
話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。
「事情並非這麼簡單——？」
「沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮据，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。」
家業大概是些什麼？與次郎問道。
所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的對象麼？照這麼來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。
「一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道（註：指藝術或工藝之道，涵括能樂、歌舞伎、人形淨琉璃等表演藝術，以及邦樂、茶道、華道、香道、書道、盆庭等傳統工藝）罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠（註：中國古代的足球運動，亦曾傳至朝鮮、日本、越南等國）、或古今傳授（註：解析、考據《古今和歌集》亦作《古今集》歌風的學問，分為御所傳授、地下傳授、界傳授三種體系，多為秘傳）一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝餬口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校（註：江戶時代設有管理盲人之自治組織，名曰當道，受寺社奉行管轄，亦設有別當、勾當、座頭等共七十三段盲官位階，檢校為位階最高者，須通過平曲、地歌三弦、箏曲、針灸、按摩等檢定方能獲授。得此位階者，可著紫衣，持兩撞木杖。最高位的檢校享有與十五萬石大名相等的權威）位階一類的認可權。」
「是麼？」
這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。
「噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？」
「如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拼了老命存銀兩，只為向公家大人繳納認可費（註：由於成為檢校者得享優渥收入，故自元祿時期起，此位階可以高利出租，為此繳納的租金，正式名稱為座頭金或官金）。」
「原來如此。那麼這位由良大人，也是個檢校？」
「不，並非如此。公家餬口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄週遊諸國，亦曾如林羅山（註：江戶時代初期之儒學家，熱中鑽研朱子學，於一六○五年以二十三歲的弱冠之年，成為德川家智庫，對制定幕府初期之政治、禮儀、規章、與政策法令等貢獻良多，對儒學之推廣亦是功不可沒）四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……
「其實什麼？你就別再賣關子了。」
揔兵衛催促道。
劍之進神情益發嚴肅地說道：
「事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。」
「終於提到信濃了。」
最初便提過了，劍之進說道：
「當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。」
「什麼地方？」
「不說你們也猜得著。」
「難不成是——他被那女人交給其父之處？」
噢？揔兵衛失聲喊道：
「他找、找著那地方了？」
「似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。」
「指的可是那隻鳥？」
是那化為鳥的女人——劍之進說道：
「公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。」
聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。
【肆】
翌日午後，與次郎隻身造訪藥研堀。
當日天氣晴朗，但頗帶寒意。
除了與一台疾驅而去的人力車以及一個小夥計所推的三泣車（註：手推車的一種。輪小、棒長，車台後方裝有鐵架，供年幼學徒或夥計運貨使用的手推車。童工可能為推車辛勞而泣、被人搶飯碗而泣、再加上車輪發出的聲響類似哭泣聲，故得此名）擦身而過，沿途連一個人影也沒瞧見。或許是適逢舊曆新年使然，四下一片靜悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。
在巷弄中拐了幾個彎兒，一片江戶風情剎時映入眼帘。
藥研堀隱士一白翁的居處九十九庵，便座落於這片江戶景致中。
門前可見小夜正勤於灑掃。朝她打了聲招呼，小夜便笑著回答：
「噢？與次郎先生。今兒個也是一個人來？」
「是的。近日大伙兒老是湊不齊。不過，也無須硬是把咱們湊齊不是？若是每回咱們都要像螞蟻似的成群結隊上這兒湊熱鬧，未免也太叨擾了。老隱士人在麼？」
當然在，小夜面帶益發燦爛的笑容回道：
「奴家總勸他老人家還走得動，若要身體安泰，偶爾也該出門走走，但他就是不聽勸。就連警告他老眼昏花，別再讀那麼多書……」
同樣是不聽勸，小夜繼續說道：
「哪管是碰上蘭盆節還是年節，也不肯換個行頭。根本不諳酒性，卻一過年就頻吃甜嘴，一點兒也不懂得應景，真是教人沒勁兒呀。」