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「我並無任何抱怨。對你這番心意也由衷感謝。」
「是麼？但瞧你一臉不悅的，拋出個謎要咱們猜，都已經夠讓人困擾了，還頻頻抱怨人家身分如何、家世如何，一會兒人不值得信任，一會兒故事不值得採信的。這下又批評幕臣如何如何，教人聽得是丈二金剛摸不著頭腦，完全不知你究竟想問些什麼。」
一點兒也沒錯，揔兵衛頷首說道：
「若存心隱瞞，就別來找咱們商量。若要同咱們商量，就不要有任何隱瞞。若是打一開始就把話給說明白，大家不都省事？貿易公司或許有假可放，但我這種武士可不能如此吊兒郎當。為了幫你個忙，今天我也是特地拋下道場公務上這兒來的。」
「喂，你一個門生都沒有，在道場或上這兒來，根本沒任何差別不是？」
誰說我沒門生？揔兵衛回嘴時雖面帶不悅，但並未積極辯駁，因為與次郎所言的確是事實。揔兵衛曾向山岡鐵舟習劍，是個武藝高強的豪傑，如今於猿樂町主持一個道場傳授劍術。但如今並不時興習劍，道場根本是門可羅雀。
即使如此，去年為止仍有寥寥數名門生，但到了今年就完全絕跡了。正馬曾如是說。
眾人沉默了半晌。
「其實……」
劍之進沉著臉打破了沉默。
接著又低聲說道——這回是受一位宮大人所託。
「宮、宮大人？可是指官軍？」
「乃曾為公卿之貴族。噢，如今已改稱為華族了。而且此人還是東久世卿的同輩，曾官拜國事御用掛與國事參政（註：「國事御用掛」乃由掌管宮中事務之宮內省所任命之官員，負責以一己之經驗或專門知識侍奉皇室。「國事參政」則是江戶時代輔佐大名執政的家老別稱。其餘別稱尚有奉行、執政。參政位階在執政之下），是個貨真價實的大人物。」
東、東久世？揔兵衛驚呼道：
「可是那官拜侍、侍從長的東久世卿？」
「據說此人曾與東久世卿一同為尊王攘夷運動效力，故維新後得以從政，曾歷任多項要職。如今業已自政界引退，不再過問國政。」
「究竟是何方神聖？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵衛再次失聲大喊。
「我原本不想言明，就是怕你這傢伙大聲嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公篤之父麼？」
「由良公篤又是什麼人？」
與次郎從未聽說過這號人物。
他完全不識任何華族、士族，對新政府的一切亦是一無所知。雖聽說過太政大臣三條實美、或右大臣岩倉具視這些名字，但被問及左大臣是何人，可就答不上了。並不是因為他對此類人物毫無興趣，而是忙於應付生活，根本無暇他顧。
再者，與次郎依然是滿腦子幕府時代觀念。雖不至於對這些階層有多熟悉，但仍無法接受如今公卿與大名皆以華族稱之。即便理性上接受了這事實，但感覺上卻還是認為兩者有所區別。
這由良公篤是個什麼樣的人物？與次郎向揔兵衛問道。
「是個儒學者。」
「儒學者？不是個公家麼？」
「是個公家又如何？儒學哪有分公家武士的？即便是貴為天子，也得學習儒學哩。」
「是麼？」
與次郎還以為儒學是武士的學問。
「由良公篤乃前年以僅二十二歲弱冠之年，便開辦名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至為部分人士譽為林羅山再世。昌平黌（註：一六三○年設立，為當時日本儒學教育之最高學府，對後來的藩校與私塾影響深遠）出身者對此人亦是讚譽有加，據說還收有不少異國門生哩。」
「異國門生？異國人也要學儒學？不過據說儒學最為發達的，乃支那與朝鮮，為何要專程到日本來學？」
是洋人呀，揔兵衛說道。
「洋人也學儒學？」
「真理本就不分東西。由良生性勤勉好學，曾積極學習洋文，據說還造詣頗深。法蘭西人什麼的，儒學還研習得頗為認真哩。」
你可清楚呀，劍之進說道。
「因為我有門生在他的私塾研習。」
「哈哈，原來你的門生是被搶到那兒去了？」
誰說是被搶走的？聽見與次郎如此挖苦，揔兵衛不悅地把頭一別駁斥道：
「劍道亦是為人之道。我不過是見時下的年輕人普遍修養匱乏，將門生送到那兒讀點兒論語罷了。」
聽他這番強辯，正馬若是在場，鐵定要把他給痛罵一頓，兩人也必定會吵起架來。
幸好與次郎無意同這滿臉鬍子的莽漢爭辯，僅將這番強辯當耳邊風。
即便如此。
「原來這位秀才儒者之父——是個尊王攘夷有功的華族大人呀。如此大人物，怎會找上咱們的矢作劍之進一等巡查？」
這就是問題所在，劍之進一臉愁容地說道：
「似乎是去年在報紙上讀到那則關於火球事件的報導。」
「這等大人物，也會讀那種荒誕無稽的瓦版？」
「總之就是讀了。噢，該怎麼說呢，此人似乎對怪火頗感興趣。」
「怪火？可是指鳥火？」
「正確說來，應是對鳥和火感興趣。此人年少時，似乎曾經歷過某種與鷺鳥及妖火有關的事兒。但由良家代代尊崇儒學，意即，不語怪力亂神乃其家風。故長年以來，對此事只得三緘其口。」
「但這下卻聽到了你這妖怪巡查的名聲？」
「當時，《東京日日新聞》之記者邀我進行訪談，當場便以一白翁所講述之內容為基礎予以答覆。誰知事後卻有當時未有記者在場之報社，拿這則故事來開玩笑。其中甚至有些報導還佐以一火中有人臉之火球、和一與我酷似的巡查格鬥的插圖，有的將我的姓氏矢作篡改為荻（註：取其諧音。矢作讀作やはぎ，荻讀作おぎ），有些甚至還胡亂將我的名字寫成了與荻正兵衛什麼的。」
這下哪有誰認得出報導中的是誰？揔兵衛說道。
「那麼。」
與次郎切回正題問道：
「這位大人物同你問了些什麼？」
被這麼一問，只見劍之進板起臉來，直摩挲著鬍子。
【參】
天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。只是不知何故，印象中該處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不復記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。
「是麼？但瞧你一臉不悅的，拋出個謎要咱們猜，都已經夠讓人困擾了，還頻頻抱怨人家身分如何、家世如何，一會兒人不值得信任，一會兒故事不值得採信的。這下又批評幕臣如何如何，教人聽得是丈二金剛摸不著頭腦，完全不知你究竟想問些什麼。」
一點兒也沒錯，揔兵衛頷首說道：
「若存心隱瞞，就別來找咱們商量。若要同咱們商量，就不要有任何隱瞞。若是打一開始就把話給說明白，大家不都省事？貿易公司或許有假可放，但我這種武士可不能如此吊兒郎當。為了幫你個忙，今天我也是特地拋下道場公務上這兒來的。」
「喂，你一個門生都沒有，在道場或上這兒來，根本沒任何差別不是？」
誰說我沒門生？揔兵衛回嘴時雖面帶不悅，但並未積極辯駁，因為與次郎所言的確是事實。揔兵衛曾向山岡鐵舟習劍，是個武藝高強的豪傑，如今於猿樂町主持一個道場傳授劍術。但如今並不時興習劍，道場根本是門可羅雀。
即使如此，去年為止仍有寥寥數名門生，但到了今年就完全絕跡了。正馬曾如是說。
眾人沉默了半晌。
「其實……」
劍之進沉著臉打破了沉默。
接著又低聲說道——這回是受一位宮大人所託。
「宮、宮大人？可是指官軍？」
「乃曾為公卿之貴族。噢，如今已改稱為華族了。而且此人還是東久世卿的同輩，曾官拜國事御用掛與國事參政（註：「國事御用掛」乃由掌管宮中事務之宮內省所任命之官員，負責以一己之經驗或專門知識侍奉皇室。「國事參政」則是江戶時代輔佐大名執政的家老別稱。其餘別稱尚有奉行、執政。參政位階在執政之下），是個貨真價實的大人物。」
東、東久世？揔兵衛驚呼道：
「可是那官拜侍、侍從長的東久世卿？」
「據說此人曾與東久世卿一同為尊王攘夷運動效力，故維新後得以從政，曾歷任多項要職。如今業已自政界引退，不再過問國政。」
「究竟是何方神聖？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵衛再次失聲大喊。
「我原本不想言明，就是怕你這傢伙大聲嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公篤之父麼？」
「由良公篤又是什麼人？」
與次郎從未聽說過這號人物。
他完全不識任何華族、士族，對新政府的一切亦是一無所知。雖聽說過太政大臣三條實美、或右大臣岩倉具視這些名字，但被問及左大臣是何人，可就答不上了。並不是因為他對此類人物毫無興趣，而是忙於應付生活，根本無暇他顧。
再者，與次郎依然是滿腦子幕府時代觀念。雖不至於對這些階層有多熟悉，但仍無法接受如今公卿與大名皆以華族稱之。即便理性上接受了這事實，但感覺上卻還是認為兩者有所區別。
這由良公篤是個什麼樣的人物？與次郎向揔兵衛問道。
「是個儒學者。」
「儒學者？不是個公家麼？」
「是個公家又如何？儒學哪有分公家武士的？即便是貴為天子，也得學習儒學哩。」
「是麼？」
與次郎還以為儒學是武士的學問。
「由良公篤乃前年以僅二十二歲弱冠之年，便開辦名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至為部分人士譽為林羅山再世。昌平黌（註：一六三○年設立，為當時日本儒學教育之最高學府，對後來的藩校與私塾影響深遠）出身者對此人亦是讚譽有加，據說還收有不少異國門生哩。」
「異國門生？異國人也要學儒學？不過據說儒學最為發達的，乃支那與朝鮮，為何要專程到日本來學？」
是洋人呀，揔兵衛說道。
「洋人也學儒學？」
「真理本就不分東西。由良生性勤勉好學，曾積極學習洋文，據說還造詣頗深。法蘭西人什麼的，儒學還研習得頗為認真哩。」
你可清楚呀，劍之進說道。
「因為我有門生在他的私塾研習。」
「哈哈，原來你的門生是被搶到那兒去了？」
誰說是被搶走的？聽見與次郎如此挖苦，揔兵衛不悅地把頭一別駁斥道：
「劍道亦是為人之道。我不過是見時下的年輕人普遍修養匱乏，將門生送到那兒讀點兒論語罷了。」
聽他這番強辯，正馬若是在場，鐵定要把他給痛罵一頓，兩人也必定會吵起架來。
幸好與次郎無意同這滿臉鬍子的莽漢爭辯，僅將這番強辯當耳邊風。
即便如此。
「原來這位秀才儒者之父——是個尊王攘夷有功的華族大人呀。如此大人物，怎會找上咱們的矢作劍之進一等巡查？」
這就是問題所在，劍之進一臉愁容地說道：
「似乎是去年在報紙上讀到那則關於火球事件的報導。」
「這等大人物，也會讀那種荒誕無稽的瓦版？」
「總之就是讀了。噢，該怎麼說呢，此人似乎對怪火頗感興趣。」
「怪火？可是指鳥火？」
「正確說來，應是對鳥和火感興趣。此人年少時，似乎曾經歷過某種與鷺鳥及妖火有關的事兒。但由良家代代尊崇儒學，意即，不語怪力亂神乃其家風。故長年以來，對此事只得三緘其口。」
「但這下卻聽到了你這妖怪巡查的名聲？」
「當時，《東京日日新聞》之記者邀我進行訪談，當場便以一白翁所講述之內容為基礎予以答覆。誰知事後卻有當時未有記者在場之報社，拿這則故事來開玩笑。其中甚至有些報導還佐以一火中有人臉之火球、和一與我酷似的巡查格鬥的插圖，有的將我的姓氏矢作篡改為荻（註：取其諧音。矢作讀作やはぎ，荻讀作おぎ），有些甚至還胡亂將我的名字寫成了與荻正兵衛什麼的。」
這下哪有誰認得出報導中的是誰？揔兵衛說道。
「那麼。」
與次郎切回正題問道：
「這位大人物同你問了些什麼？」
被這麼一問，只見劍之進板起臉來，直摩挲著鬍子。
【參】
天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。只是不知何故，印象中該處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不復記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。