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“樫村大人，忠臣事君亦應有個限度。大人無須承攬分毫罪責。”
“山岡大人有所不知。藩主殿下之所以變成這般模樣，的確全都是在下的錯。”
這下樫村終於回復了武士應有的尊嚴，端正坐姿面向百介說道：
“如此下去，本藩終將覆滅。人心退廢、治安敗壞，藩政早已是破綻百出。相信大人亦曾聽聞，已有非人所能理解之災厄發生——”
那幾個乞丐的確曾提及鳥居坍塌、川魚盡死等情事。
“沒錯。本藩有一流貫領地中央之閻浮提川，先日河中魚只竟悉數……死亡。先前亦有落雷擊中北林家菩提寺，導致北林家代代先人墓地慘遭破壞殆盡。”
“墓地遭破壞殆盡？”
“再者，鎮守領內之金屋子神社，亦有鳥居坍塌之情事。一切災厄，均為阿楓夫人顯靈所致。這下領民們悉數為之震懾，紛紛開始求神拜佛，並臆測必將有更為駭人之災厄來襲。不過依在下之拙見——這實為阿楓夫人賦予大家的最後機會。”
“最後機會？”
“御前夫人——亦即阿楓夫人顯靈後，原本恣意為惡的領民由於對阿楓夫人心生畏懼，競也個個變得恭篤虔敬。原本漠然的不安先是轉為明確的恐懼，再化為敬畏，到頭來竟也教神佛重返領民心中。百姓一心求神明加持、佛祖慈悲，原本籠罩城下的暴戾之氣終於得以消散，暴動與劫掠亦悉數止息。”
“噢——”
——原來這才是真正目的。
又市所採取的第一步行動，目的原來是抑制領民的暴行與城下的混亂。
誠如樫村所言，敬畏之念的確有收束民心之效。不過這光憑恐怖，可是無法辦到的。教人不寒而慄的恐懼，畢竟不等同於出於崇敬之心的平服。
七人御前終究是他國妖物，上溯百年之古老怨念亦不過為陳年往事，憑著類看不見的東西，絕收不到任何效果。哪管有多凶暴、多駭人，若不見妖魔形體，只會徒增人心之混亂與不安。
欲使眾人自心懷畏懼轉為虔敬自誡，必須清楚描繪出恐懼對象，並明確展現其懾人威力。為此，又市賦予了這妖魔名字與輪廓。之所以讓無人不知、無人不懼的阿楓公主亡魂——亦即御前夫人在此時顯靈，正是為了達成此一目的。
而且，阿楓夫人所為，並非僅止於報復——樫村說道：
“夫人實乃憂慮本藩現狀才特地顯靈，為眾人指點迷津的。”
“指點迷津？”
猶記平八曾提及該亡魂指名繼位藩主一事。
“沒錯，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿楓夫人英靈所指名之繼任者，並辦妥繼任所需之一切手續。”
“噢？”
難不成江戶屋敷內真有此人？
“可有任何標記？”
“的確有。據說奉派前去求證之使者親眼瞧見，該名藩士背後果真有靈光照射，並有阿彌陀如來於眾藩士眼前顯靈，伸手指向該名繼任者一事。多人見證此事，看來果真有神佛加持。”
“此、此事可當真？”
“完全屬實。看來果真是天降祥瑞。因此吾等立刻達成協議，敬邀此人正式成為北林家養子，並趕緊以藩屬主景亘患病為由，向幕府稟報將由此人繼任藩主一事。當然，此人實為區區一介藩士畢竟無法據實以報，故表面上仍須偽稱此人為義政公之私生子。”
“不過，對藩主殿下該如何交代？”
“此事——藩主殿下當然尚不知情。向幕府稟報純粹出於在下一己之獨斷。不，除了山岡大人之外，此事僅有少數重臣知情。”
“若是如此……”
若是如此，藩主殿下哪可能同意？
一個以超越神佛者自居的人，絕無可能向阿彌陀如來的意向低頭。
殿下當然不可能同意，樫村回答道。
“樫村大人您難不成正意圖切腹，以明對此事負責之志？”
“正有此意。”
“萬、萬萬不可，恕小的直言……”
家老大人這想法未免過於天真。切腹自裁絕無可能軟那死神乖乖低頭，只會掀起又一波腥風血雨的鬥爭。
“大人即使切腹明志，藩主殿下也絕無可能接受此一安排，甚至可能禍秧其他家臣……”
“山岡大人。”
樫村深深嘆了口氣說道：
“只要在下一死，藩主殿下——亦即景亘大人，也應能就此收手。方才已數度提及，一切過錯，在下均難辭其咎，真正教藩主殿下懷恨在心者，僅有在下樫村兵衛一人。無論如今危害本藩之災厄為何，均肇因於在下昔日的所作所為。因此，阿楓夫人方才選擇於在下眼前顯靈。”
樫村挺直背脊繼續說道：
“山岡大人於在下下定決心切腹明志的當頭出現，看來冥冥中確有因緣。不知山岡大人——是否願意聽聽在下這老糊塗的一番傻話？”
“大人請直說無妨。”
語畢，百介也端正了坐姿。
“這已是陳年往事了。在下曾於年幼的景亘大人眼前——手刃其母。”
“什麼？”
“此乃奉當時藩主義虎公本人之命。”
“前任藩主為何下達此令？家老大人方才不是曾提及，義虎公對景亘大人疼愛備至？”
“這事即肇因於此。義虎公對嫡子義政大人百般疏遠，僅將景亘大人——不，虎之進大人當成唯一子嗣疼惜。理所當然，城內亦因此衍生出諸多衝突。當時前任藩主之正室猶健在，因此虎之進大人之母亦曾遭殘酷迫害，眾人皆指其不顧一己身分之卑賤，竟懷了藩主殿下之骨肉，並質疑其圖謀侵占北林家之權位。”
為何家族、武士必得拘泥於此類執著？
百介抿緊雙唇心想道。
“然而，其母絕無任何不良居心。正因無此邪念，於是便被迫遁逃。”
“遁逃？”
“想必是認為自己母子倆已成北林家之禍種。”
樫村眉頭深鎖，閉上了雙眼繼續說道：
“某夜，虎之進大人之母帶著虎之進大人自城內逃離，意圖亡命他國。義虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召來在下如此交代……”
將兩人給逮回來——
若膽敢反抗，則可逕直斬殺其母——
但務必確保余兒平安歸來——
“欲逃離本藩，僅有一條路可行。區區一介弱女子手攜稚子，欲穿越險峻岔路必是至為艱難。近天明時分，這對母子終究在折口岳山腰的夜泣岩屋一帶為在下給追上了；不知山岡大人是否曾聽聞該處？”
此處百介當然知道。
就是昨晚事發之地。
“當時天色將明，但岩石竟發出咻咻聲響，聽來的確宛如陣陣啜泣。在下眼見虎之進大人正於岩陰下休憩，其母則隨侍其側溫柔看顧。在下一現身，虎之進大人即清醒過來，歡天喜地的直呼兵衛、兵衛。”
“山岡大人有所不知。藩主殿下之所以變成這般模樣，的確全都是在下的錯。”
這下樫村終於回復了武士應有的尊嚴，端正坐姿面向百介說道：
“如此下去，本藩終將覆滅。人心退廢、治安敗壞，藩政早已是破綻百出。相信大人亦曾聽聞，已有非人所能理解之災厄發生——”
那幾個乞丐的確曾提及鳥居坍塌、川魚盡死等情事。
“沒錯。本藩有一流貫領地中央之閻浮提川，先日河中魚只竟悉數……死亡。先前亦有落雷擊中北林家菩提寺，導致北林家代代先人墓地慘遭破壞殆盡。”
“墓地遭破壞殆盡？”
“再者，鎮守領內之金屋子神社，亦有鳥居坍塌之情事。一切災厄，均為阿楓夫人顯靈所致。這下領民們悉數為之震懾，紛紛開始求神拜佛，並臆測必將有更為駭人之災厄來襲。不過依在下之拙見——這實為阿楓夫人賦予大家的最後機會。”
“最後機會？”
“御前夫人——亦即阿楓夫人顯靈後，原本恣意為惡的領民由於對阿楓夫人心生畏懼，競也個個變得恭篤虔敬。原本漠然的不安先是轉為明確的恐懼，再化為敬畏，到頭來竟也教神佛重返領民心中。百姓一心求神明加持、佛祖慈悲，原本籠罩城下的暴戾之氣終於得以消散，暴動與劫掠亦悉數止息。”
“噢——”
——原來這才是真正目的。
又市所採取的第一步行動，目的原來是抑制領民的暴行與城下的混亂。
誠如樫村所言，敬畏之念的確有收束民心之效。不過這光憑恐怖，可是無法辦到的。教人不寒而慄的恐懼，畢竟不等同於出於崇敬之心的平服。
七人御前終究是他國妖物，上溯百年之古老怨念亦不過為陳年往事，憑著類看不見的東西，絕收不到任何效果。哪管有多凶暴、多駭人，若不見妖魔形體，只會徒增人心之混亂與不安。
欲使眾人自心懷畏懼轉為虔敬自誡，必須清楚描繪出恐懼對象，並明確展現其懾人威力。為此，又市賦予了這妖魔名字與輪廓。之所以讓無人不知、無人不懼的阿楓公主亡魂——亦即御前夫人在此時顯靈，正是為了達成此一目的。
而且，阿楓夫人所為，並非僅止於報復——樫村說道：
“夫人實乃憂慮本藩現狀才特地顯靈，為眾人指點迷津的。”
“指點迷津？”
猶記平八曾提及該亡魂指名繼位藩主一事。
“沒錯，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿楓夫人英靈所指名之繼任者，並辦妥繼任所需之一切手續。”
“噢？”
難不成江戶屋敷內真有此人？
“可有任何標記？”
“的確有。據說奉派前去求證之使者親眼瞧見，該名藩士背後果真有靈光照射，並有阿彌陀如來於眾藩士眼前顯靈，伸手指向該名繼任者一事。多人見證此事，看來果真有神佛加持。”
“此、此事可當真？”
“完全屬實。看來果真是天降祥瑞。因此吾等立刻達成協議，敬邀此人正式成為北林家養子，並趕緊以藩屬主景亘患病為由，向幕府稟報將由此人繼任藩主一事。當然，此人實為區區一介藩士畢竟無法據實以報，故表面上仍須偽稱此人為義政公之私生子。”
“不過，對藩主殿下該如何交代？”
“此事——藩主殿下當然尚不知情。向幕府稟報純粹出於在下一己之獨斷。不，除了山岡大人之外，此事僅有少數重臣知情。”
“若是如此……”
若是如此，藩主殿下哪可能同意？
一個以超越神佛者自居的人，絕無可能向阿彌陀如來的意向低頭。
殿下當然不可能同意，樫村回答道。
“樫村大人您難不成正意圖切腹，以明對此事負責之志？”
“正有此意。”
“萬、萬萬不可，恕小的直言……”
家老大人這想法未免過於天真。切腹自裁絕無可能軟那死神乖乖低頭，只會掀起又一波腥風血雨的鬥爭。
“大人即使切腹明志，藩主殿下也絕無可能接受此一安排，甚至可能禍秧其他家臣……”
“山岡大人。”
樫村深深嘆了口氣說道：
“只要在下一死，藩主殿下——亦即景亘大人，也應能就此收手。方才已數度提及，一切過錯，在下均難辭其咎，真正教藩主殿下懷恨在心者，僅有在下樫村兵衛一人。無論如今危害本藩之災厄為何，均肇因於在下昔日的所作所為。因此，阿楓夫人方才選擇於在下眼前顯靈。”
樫村挺直背脊繼續說道：
“山岡大人於在下下定決心切腹明志的當頭出現，看來冥冥中確有因緣。不知山岡大人——是否願意聽聽在下這老糊塗的一番傻話？”
“大人請直說無妨。”
語畢，百介也端正了坐姿。
“這已是陳年往事了。在下曾於年幼的景亘大人眼前——手刃其母。”
“什麼？”
“此乃奉當時藩主義虎公本人之命。”
“前任藩主為何下達此令？家老大人方才不是曾提及，義虎公對景亘大人疼愛備至？”
“這事即肇因於此。義虎公對嫡子義政大人百般疏遠，僅將景亘大人——不，虎之進大人當成唯一子嗣疼惜。理所當然，城內亦因此衍生出諸多衝突。當時前任藩主之正室猶健在，因此虎之進大人之母亦曾遭殘酷迫害，眾人皆指其不顧一己身分之卑賤，竟懷了藩主殿下之骨肉，並質疑其圖謀侵占北林家之權位。”
為何家族、武士必得拘泥於此類執著？
百介抿緊雙唇心想道。
“然而，其母絕無任何不良居心。正因無此邪念，於是便被迫遁逃。”
“遁逃？”
“想必是認為自己母子倆已成北林家之禍種。”
樫村眉頭深鎖，閉上了雙眼繼續說道：
“某夜，虎之進大人之母帶著虎之進大人自城內逃離，意圖亡命他國。義虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召來在下如此交代……”
將兩人給逮回來——
若膽敢反抗，則可逕直斬殺其母——
但務必確保余兒平安歸來——
“欲逃離本藩，僅有一條路可行。區區一介弱女子手攜稚子，欲穿越險峻岔路必是至為艱難。近天明時分，這對母子終究在折口岳山腰的夜泣岩屋一帶為在下給追上了；不知山岡大人是否曾聽聞該處？”
此處百介當然知道。
就是昨晚事發之地。
“當時天色將明，但岩石竟發出咻咻聲響，聽來的確宛如陣陣啜泣。在下眼見虎之進大人正於岩陰下休憩，其母則隨侍其側溫柔看顧。在下一現身，虎之進大人即清醒過來，歡天喜地的直呼兵衛、兵衛。”