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“但阿楓夫人猛烈反對量旦殿下繼任藩主。至於是為了什麼理由……”
可就不清楚了，樫村的視線茫然地停駐在半空中說道。
這理由其實是——
“藩主殿下蟄居部屋時代的所作所為——不知家老大人可有聽聞？”
模仿那場傀儡展示所犯下的七件殘虐兇殺。
雖一度為田所給逮捕，但虎之進馬上給放了出來，之後就再也沒能將他繩之以法，只能任由他為所欲為地四處肆虐：看來應是藩國施壓，為其撐腰所致。
但樫村卻搖著頭回答：
“殿下在江戶做過哪些事，在下真的是一無所知。雖一度聽聞殿下與町奉行所有過摩擦，但據說也不過是誤會一場……”
“誤會？”
難道藩國真的從未施壓？
“沒有任何人知道藩主當時做了什麼事。即使向自江戶返回領內的藩士質詢，也看不出彼等有任何隱瞞，想必就連派駐江戶屋敷者亦是毫不知情罷。但——這也是情有可原。”
“為何是情有可原？”
樫村蹙眉回答道：
“派駐江戶屋敷之藩士們，對殿下皆是多所畏懼，個個對其避之唯恐不及，故對殿下的真面目幾乎是毫不知悉。景亘殿下其實——”
是個殺人兇手。
“樫村大人，藩主殿下當時……”
什麼都別說，樫村制止了百介說道：
“或許其行徑真的有失檢點。雖然原本分隔兩地，未能聽聞任何風聲，但在下為此也倍感心痛。只不過，其之所以為派駐江戶的藩士們所畏懼，真正的理由實乃——景亘殿下似乎身懷某種懾人力量。”
“懾人力量？”
“只是由於藩主殿下從未提及，詳情在下也不清楚。不過，當時就任藩主的義政公對這位弟君似乎也是疼愛有加。山岡大人，雖不知藩主毆下曾於江戶做過些什麼，但其未受任何制裁亦屬事實，一切都‘自行悉數擺平’故此從未為家族或藩國添過任何麻煩。因此，實在找不出任何拒絕其繼位的理由。”
這究竟是怎麼一回事兒？
向奉行所乃至目附、大目附施壓者，究竟是何許人？
“如此說來——”
“阿楓夫人對藩主殿下繼位心有不滿的理由，在下亦無從得知。但見阿楓夫人人品高潔，想必其中自有道理——遺憾的是，對推舉景亘殿下繼位的家臣而言，推論此舉必定是以占卜結果為依歸。不過，此事原本就是欲反對也無從。不論推不推舉景亘殿下，義政公畢竟膝下無子，除非是收個養子，否則除了召回景亘殿下繼位之外，的確別無他法。未料就在這當頭……”
“城下就發生了慘案？”
年輕姑娘教人給開膛剖腹。
“沒錯。城下接連有年輕姑娘遭到慘殺。由於北林從未發生過這等事件，導致城下大為恐慌。這些慘案其實也是——”
“這些慘案……
百介認為其實也是虎之進——亦即彈正景亘所為。
幾起事件均是在四神黨移居北林之後不久就發生的，類似的兇案原本都在江戶發生。若推論同為四神黨所犯下的，理應無誤。
但樫村的回答卻教人大感意外。
“有風聲指稱——這些姑娘遇害的慘案，實乃阿楓夫人所為。”
“什麼？這未免太……”
為何——會出現這風聲？
“傳言指稱——阿楓夫人為助義政公延命，故從城下擄來年輕姑娘，活剝其生肝，煎成藥供義政公服用——簡直就是子虛烏有的誹謗中傷。”
如此說來，調書上的確載有遇害者肝臟遭兇手拔除一事。
即便如此……
“此謠言實在過分，難道忘了阿楓夫人可是當時藩主之堂堂正室？分明是毫無根據——竟有人散布此等荒誕無稽的惡意中傷。”
“想必是那怪異的祈禱被當成了根據。”
“噢——”
“謠傳必是指稱該祈禱源自某淫祠邪軟，並諉稱阿楓夫人祭拜的，乃遠古三谷藩藩主所信奉之邪神。”
的確曾有此傳言，樫村無力地垂下雙肩，語帶顫抖地說道：
“但眾所皆知，事實絕非如此荒唐。遺憾的是，一些無謂巧合，助長了這謠言繼續流布。”
“無謂巧合？”
“首先，遇害姑娘的人數，與本地傳說中殺害城主之百姓人數相同。再者，據傳阿楓夫人的故鄉有名日七人御前之殺人妖怪出沒——這似乎是阿楓夫人入嫁本藩時，隨行之小松代藩士所提及的怪談，原本與阿楓夫人毫無關係，但卻讓家臣領民起了無謂聯想。”
原來是這麼回事兒。
傳說是會隨人產生變化的。記錄雖不變，記憶卻可變。僅棲息於記憶中的妖怪，有時也可能隨懷此記憶者遷徙，而在他處獲得新生。
原本這只是個玩笑，樫村說道：
“起初大家僅是把這當個玩笑。雖然真有姑娘遇害，的確引起不小恐慌，但這麼一個地處窮鄉僻壤的小藩，若不找個解釋來搪塞，大家豈能安心？正由於未能逮到真兇，才會有人——捏造出一個惡人，好求個心安。”
都、都得怪咱們不好——
從前都戲稱她御前夫人——
如今才會招來這等天譴——
“原來是……這麼回事兒呀。”
“從前對其崇敬有加，敬稱其為御前夫人的領民們，這下悉數變了個樣，稱其為嗜食生肝的厲鬼御前、統領七人御前的御前夫人等等。當然，無人敢在其面前如此稱呼，而是僅在街頭巷尾流傳。後來——義政公便逝世了。”
這亦為四神黨所犯下的惡行。死神彈正景亘毒殺了臥病在床的親哥哥。
從那伙人的言談聽來，樫村理應也知道真相。
樫村眯起雙眼繼續說道：
“縱使已是如此，阿楓夫人對反對景亘殿下繼任藩主一事，依然是一步也不願退讓。阿楓夫人的立場，也因此每況愈下。”
意指她已無法全身而退？
“阿楓夫人就這麼在城內遭到孤立。在下也曾想方設法，盡力勸說，畢竟已無他法可循，但阿楓夫人對此就是堅決不願退讓。”
看來她的確賢明，看透了那死神的本性。
“但面對幕府與其他諸藩，畢竟得顧及國體，因此不出多久，大家還是決定正式推舉景亘殿下繼任藩主。而依然堅決反對的阿楓夫人，就這麼被誣指為企圖謀反——”
樫村停頓了半晌，也不知是向什麼鞠了個躬，接著才又繼續說道：
“就此被打入了地牢幽禁。”
“地牢？城內有地牢？”
“本藩之城曾有個駭人傳說。山岡大人，城內確有據傳曾幽禁過三谷藩藩王的土牢。阿楓夫人就這麼被禁錮其中，在神智錯亂後，方從天守投身自盡。”
可就不清楚了，樫村的視線茫然地停駐在半空中說道。
這理由其實是——
“藩主殿下蟄居部屋時代的所作所為——不知家老大人可有聽聞？”
模仿那場傀儡展示所犯下的七件殘虐兇殺。
雖一度為田所給逮捕，但虎之進馬上給放了出來，之後就再也沒能將他繩之以法，只能任由他為所欲為地四處肆虐：看來應是藩國施壓，為其撐腰所致。
但樫村卻搖著頭回答：
“殿下在江戶做過哪些事，在下真的是一無所知。雖一度聽聞殿下與町奉行所有過摩擦，但據說也不過是誤會一場……”
“誤會？”
難道藩國真的從未施壓？
“沒有任何人知道藩主當時做了什麼事。即使向自江戶返回領內的藩士質詢，也看不出彼等有任何隱瞞，想必就連派駐江戶屋敷者亦是毫不知情罷。但——這也是情有可原。”
“為何是情有可原？”
樫村蹙眉回答道：
“派駐江戶屋敷之藩士們，對殿下皆是多所畏懼，個個對其避之唯恐不及，故對殿下的真面目幾乎是毫不知悉。景亘殿下其實——”
是個殺人兇手。
“樫村大人，藩主殿下當時……”
什麼都別說，樫村制止了百介說道：
“或許其行徑真的有失檢點。雖然原本分隔兩地，未能聽聞任何風聲，但在下為此也倍感心痛。只不過，其之所以為派駐江戶的藩士們所畏懼，真正的理由實乃——景亘殿下似乎身懷某種懾人力量。”
“懾人力量？”
“只是由於藩主殿下從未提及，詳情在下也不清楚。不過，當時就任藩主的義政公對這位弟君似乎也是疼愛有加。山岡大人，雖不知藩主毆下曾於江戶做過些什麼，但其未受任何制裁亦屬事實，一切都‘自行悉數擺平’故此從未為家族或藩國添過任何麻煩。因此，實在找不出任何拒絕其繼位的理由。”
這究竟是怎麼一回事兒？
向奉行所乃至目附、大目附施壓者，究竟是何許人？
“如此說來——”
“阿楓夫人對藩主殿下繼位心有不滿的理由，在下亦無從得知。但見阿楓夫人人品高潔，想必其中自有道理——遺憾的是，對推舉景亘殿下繼位的家臣而言，推論此舉必定是以占卜結果為依歸。不過，此事原本就是欲反對也無從。不論推不推舉景亘殿下，義政公畢竟膝下無子，除非是收個養子，否則除了召回景亘殿下繼位之外，的確別無他法。未料就在這當頭……”
“城下就發生了慘案？”
年輕姑娘教人給開膛剖腹。
“沒錯。城下接連有年輕姑娘遭到慘殺。由於北林從未發生過這等事件，導致城下大為恐慌。這些慘案其實也是——”
“這些慘案……
百介認為其實也是虎之進——亦即彈正景亘所為。
幾起事件均是在四神黨移居北林之後不久就發生的，類似的兇案原本都在江戶發生。若推論同為四神黨所犯下的，理應無誤。
但樫村的回答卻教人大感意外。
“有風聲指稱——這些姑娘遇害的慘案，實乃阿楓夫人所為。”
“什麼？這未免太……”
為何——會出現這風聲？
“傳言指稱——阿楓夫人為助義政公延命，故從城下擄來年輕姑娘，活剝其生肝，煎成藥供義政公服用——簡直就是子虛烏有的誹謗中傷。”
如此說來，調書上的確載有遇害者肝臟遭兇手拔除一事。
即便如此……
“此謠言實在過分，難道忘了阿楓夫人可是當時藩主之堂堂正室？分明是毫無根據——竟有人散布此等荒誕無稽的惡意中傷。”
“想必是那怪異的祈禱被當成了根據。”
“噢——”
“謠傳必是指稱該祈禱源自某淫祠邪軟，並諉稱阿楓夫人祭拜的，乃遠古三谷藩藩主所信奉之邪神。”
的確曾有此傳言，樫村無力地垂下雙肩，語帶顫抖地說道：
“但眾所皆知，事實絕非如此荒唐。遺憾的是，一些無謂巧合，助長了這謠言繼續流布。”
“無謂巧合？”
“首先，遇害姑娘的人數，與本地傳說中殺害城主之百姓人數相同。再者，據傳阿楓夫人的故鄉有名日七人御前之殺人妖怪出沒——這似乎是阿楓夫人入嫁本藩時，隨行之小松代藩士所提及的怪談，原本與阿楓夫人毫無關係，但卻讓家臣領民起了無謂聯想。”
原來是這麼回事兒。
傳說是會隨人產生變化的。記錄雖不變，記憶卻可變。僅棲息於記憶中的妖怪，有時也可能隨懷此記憶者遷徙，而在他處獲得新生。
原本這只是個玩笑，樫村說道：
“起初大家僅是把這當個玩笑。雖然真有姑娘遇害，的確引起不小恐慌，但這麼一個地處窮鄉僻壤的小藩，若不找個解釋來搪塞，大家豈能安心？正由於未能逮到真兇，才會有人——捏造出一個惡人，好求個心安。”
都、都得怪咱們不好——
從前都戲稱她御前夫人——
如今才會招來這等天譴——
“原來是……這麼回事兒呀。”
“從前對其崇敬有加，敬稱其為御前夫人的領民們，這下悉數變了個樣，稱其為嗜食生肝的厲鬼御前、統領七人御前的御前夫人等等。當然，無人敢在其面前如此稱呼，而是僅在街頭巷尾流傳。後來——義政公便逝世了。”
這亦為四神黨所犯下的惡行。死神彈正景亘毒殺了臥病在床的親哥哥。
從那伙人的言談聽來，樫村理應也知道真相。
樫村眯起雙眼繼續說道：
“縱使已是如此，阿楓夫人對反對景亘殿下繼任藩主一事，依然是一步也不願退讓。阿楓夫人的立場，也因此每況愈下。”
意指她已無法全身而退？
“阿楓夫人就這麼在城內遭到孤立。在下也曾想方設法，盡力勸說，畢竟已無他法可循，但阿楓夫人對此就是堅決不願退讓。”
看來她的確賢明，看透了那死神的本性。
“但面對幕府與其他諸藩，畢竟得顧及國體，因此不出多久，大家還是決定正式推舉景亘殿下繼任藩主。而依然堅決反對的阿楓夫人，就這麼被誣指為企圖謀反——”
樫村停頓了半晌，也不知是向什麼鞠了個躬，接著才又繼續說道：
“就此被打入了地牢幽禁。”
“地牢？城內有地牢？”
“本藩之城曾有個駭人傳說。山岡大人，城內確有據傳曾幽禁過三谷藩藩王的土牢。阿楓夫人就這麼被禁錮其中，在神智錯亂後，方從天守投身自盡。”