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“如此說來，家老大人也相信右近大爺的清白？”
“一個人是否會殺害妻小遁逃，這在下還看得清楚。”
“那麼……”
樫村有氣無力地搖了搖頭。
“右近大爺他——已被捕了。”
“東雲大人回來了？”
“昨夜回來的。”
為何還要回來？樫村神情苦悶地問道：
“可是被徒士組給逮捕的？”
“是藩主殿下親自出馬逮捕的。”
“藩主殿下？”
樫村的臉色頓時變得一片蒼白。
“家老大人。膽敢請教家老大人——知道多少實情？”
“什麼事的實情？”
“這……”
“大人方才提到自己姓山岡？”
是否為大目付大人麾下的使者？樫村問道。
“並不是。小的不過是江戶京橋某蠟燭盤商之隱居少東，絕非高官使者——”
看來這解釋是無法取信於這位家老的罷。
江戶蠟燭盤商的少東，竟然千里迢迢來到這遠方藩國，想必再怎麼解釋也難以教人信服。至於在此地該做些什麼，就連百介自己也不知道。
是麼——未料，樫村竟爽快地接受了這番解釋。
“本事經緯，大人知道多少？”
“一切不明，僅知道藩主大人他……”
嗯，樫村拾起下巴，面向百介端正坐姿說道：
“其他的事就千萬不可提了。雖不知爾究竟知道多少，但奉勸爾就將至今為止的所見所聞悉數忘記罷。”
“這可不成，右近大爺都已經落入彼等手中了。”
“倘若是昨夜遭逮的……”
這下應已不在人世了罷，樫村把頭別向一旁說道。
“看、看來家老大人對藩主殿下的所作所為——果然也知情？”
“不。”
在下什麼也不知道，頭已別得不能再開的樫村說道。
“昨夜曾聽聞徒士組頭鏑木大人提及，前任藩主義政公之死，實乃……”
“別再說了。”
“可是小的……”
“這些在下都知道。不過山岡大人，這些事，悉數為妖魔詛咒所致。”
樫村有氣無力地坍下了身子。
“膽敢請教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——亦即阿楓夫人的亡魂？抑或殺害三谷彈正而遭極刑的七位百姓？”
這下樫村突然睜開了雙眼。
“山岡大人。”
“大人有何指教？”
“絕非在下搪塞，這妖魔詛咒的傳聞可是千真萬確的。於我藩肆虐的——的確就是阿楓夫人的亡魂。”
能否懇請大人對此稍作解釋？百介請教道：
“為何——此地居民對阿楓夫人是如此畏懼？阿楓夫人之死因的確不尋常，但據傳亦純屬自盡。小的實在參不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均對其如此懼怕？”
_樫村低頭沉思了半晌，接著突然開口說道：
“前任藩主義政公……”
聽得出他語帶失落。
“自幼體弱多病，大夫多認為其難以長命。其父君義虎公為人膽大陽剛，故對身體孱弱之義政殿下多所嫌棄，並為此積極另覓子嗣。後來，遂與一身分低下之女子產下了現任藩主——虎之進殿下。”
亦即北林彈正景亘。
也就是那死神。
話及至此，樫村先是停頓了半晌，接著才繼續說道：
“噢，真是對不住。義虎公對健康的虎之進殿下疼愛有加，雖對義政殿下冷淡異常，對虎之進殿下卻是關愛備至。只是嫡子畢竟為義政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之進殿下，不，景亘公僅能在見不得人的情況下，以私生子的身分被扶養成人。”
不過其於孩提時期，也曾是個聰穎過人的孩童，說到此處，樫村又停頓了下來，接著又說：
“義虎公曾言——活不久的子嗣必是一無是處。不過義政公並未於早年夭折，而是成長為一光明磊落的青年，並於義虎公歿後繼任為藩主，相較之下，景亘殿下只得長年不見天日地蟄居於部屋之內。”
想必他就是在這段期間。
嘗到那死神的殺戮滋味罷。
“義政殿下天性溫厚，待人誠懇，生前是個廣受臣民愛戴的藩主。但由於體弱多病，多年無法覓得姻緣，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿楓公主。”
九年前？不就是彈正景旦——也就是北林虎之進觀賞過那場傀儡展示後，犯下連環兇案的那一年？
而且，為這場展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本與阿楓公主之母訂有婚約的小右衛門。
命運的交錯，就是如此教人剪不斷、理還亂。
“阿楓夫人年輕貌美：心地善良。殿下入嫁北林家時，包括在下在內的全體家臣不知放下了多少心，個個期待兩位殿下能早生貴子，繼承家世。未料……”
“義政公卻在當時一病不起？”
樫村點了個頭，手遮著眼說道：
“阿楓夫人入嫁後不出兩年，義政公便病倒了。雖曾自遠方找來大夫，亦曾積極求神拜佛，但不論用什麼法子，病情就是無法好轉。阿楓夫人為此悲慟不已，感嘆兩人結縞時日雖短，但既已有夫妻之緣，便應畢生侍奉夫君，因此對藩主殿下的看護可謂無微不至。待病情惡化到無以復加時——阿楓夫人甚至開始親身祈禱。”
“祈禱？這……”
這可就成了禍端了，樫村說道。
“何以成為禍端？”
“祈禱過後，義政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈禱果真有效？”
的確有效——樫村緩緩環視著周遭垂掛的白布說道：
“那可真是一種奇妙的祈禱。正室夫人殿下實為神靈付體，是個法力無邊的巫女一類傳聞自此不陘而走——不僅是城中，就連城下都為此讚嘆不已。”
百介曾於土佐見識過這種祈禱。
儀式本身的確是頗為怪異。
這類祈禱不僅可辟邪愈病，祭祀先祖，有時甚至可施咒取人性命。
據說這種儀式在當地頗為常見。阿楓的族人中，似乎也不乏此類稱為大夫的法師。
似乎是如此，聽了百介如此解釋後，櫻村說道：
“這東雲大人亦曾提及，但此類儀式並未流傳到本地來，因此大家看了紛紛直呼不可思議。
再加上藩主殿下之病情在祈禱後雖略見起色，但依然無法完全痊癒。因此經過一番研議——”
只得將虎之進從江戶召了回來。
連同那幾個自稱四神的惡徒。
“一個人是否會殺害妻小遁逃，這在下還看得清楚。”
“那麼……”
樫村有氣無力地搖了搖頭。
“右近大爺他——已被捕了。”
“東雲大人回來了？”
“昨夜回來的。”
為何還要回來？樫村神情苦悶地問道：
“可是被徒士組給逮捕的？”
“是藩主殿下親自出馬逮捕的。”
“藩主殿下？”
樫村的臉色頓時變得一片蒼白。
“家老大人。膽敢請教家老大人——知道多少實情？”
“什麼事的實情？”
“這……”
“大人方才提到自己姓山岡？”
是否為大目付大人麾下的使者？樫村問道。
“並不是。小的不過是江戶京橋某蠟燭盤商之隱居少東，絕非高官使者——”
看來這解釋是無法取信於這位家老的罷。
江戶蠟燭盤商的少東，竟然千里迢迢來到這遠方藩國，想必再怎麼解釋也難以教人信服。至於在此地該做些什麼，就連百介自己也不知道。
是麼——未料，樫村竟爽快地接受了這番解釋。
“本事經緯，大人知道多少？”
“一切不明，僅知道藩主大人他……”
嗯，樫村拾起下巴，面向百介端正坐姿說道：
“其他的事就千萬不可提了。雖不知爾究竟知道多少，但奉勸爾就將至今為止的所見所聞悉數忘記罷。”
“這可不成，右近大爺都已經落入彼等手中了。”
“倘若是昨夜遭逮的……”
這下應已不在人世了罷，樫村把頭別向一旁說道。
“看、看來家老大人對藩主殿下的所作所為——果然也知情？”
“不。”
在下什麼也不知道，頭已別得不能再開的樫村說道。
“昨夜曾聽聞徒士組頭鏑木大人提及，前任藩主義政公之死，實乃……”
“別再說了。”
“可是小的……”
“這些在下都知道。不過山岡大人，這些事，悉數為妖魔詛咒所致。”
樫村有氣無力地坍下了身子。
“膽敢請教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——亦即阿楓夫人的亡魂？抑或殺害三谷彈正而遭極刑的七位百姓？”
這下樫村突然睜開了雙眼。
“山岡大人。”
“大人有何指教？”
“絕非在下搪塞，這妖魔詛咒的傳聞可是千真萬確的。於我藩肆虐的——的確就是阿楓夫人的亡魂。”
能否懇請大人對此稍作解釋？百介請教道：
“為何——此地居民對阿楓夫人是如此畏懼？阿楓夫人之死因的確不尋常，但據傳亦純屬自盡。小的實在參不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均對其如此懼怕？”
_樫村低頭沉思了半晌，接著突然開口說道：
“前任藩主義政公……”
聽得出他語帶失落。
“自幼體弱多病，大夫多認為其難以長命。其父君義虎公為人膽大陽剛，故對身體孱弱之義政殿下多所嫌棄，並為此積極另覓子嗣。後來，遂與一身分低下之女子產下了現任藩主——虎之進殿下。”
亦即北林彈正景亘。
也就是那死神。
話及至此，樫村先是停頓了半晌，接著才繼續說道：
“噢，真是對不住。義虎公對健康的虎之進殿下疼愛有加，雖對義政殿下冷淡異常，對虎之進殿下卻是關愛備至。只是嫡子畢竟為義政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之進殿下，不，景亘公僅能在見不得人的情況下，以私生子的身分被扶養成人。”
不過其於孩提時期，也曾是個聰穎過人的孩童，說到此處，樫村又停頓了下來，接著又說：
“義虎公曾言——活不久的子嗣必是一無是處。不過義政公並未於早年夭折，而是成長為一光明磊落的青年，並於義虎公歿後繼任為藩主，相較之下，景亘殿下只得長年不見天日地蟄居於部屋之內。”
想必他就是在這段期間。
嘗到那死神的殺戮滋味罷。
“義政殿下天性溫厚，待人誠懇，生前是個廣受臣民愛戴的藩主。但由於體弱多病，多年無法覓得姻緣，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿楓公主。”
九年前？不就是彈正景旦——也就是北林虎之進觀賞過那場傀儡展示後，犯下連環兇案的那一年？
而且，為這場展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本與阿楓公主之母訂有婚約的小右衛門。
命運的交錯，就是如此教人剪不斷、理還亂。
“阿楓夫人年輕貌美：心地善良。殿下入嫁北林家時，包括在下在內的全體家臣不知放下了多少心，個個期待兩位殿下能早生貴子，繼承家世。未料……”
“義政公卻在當時一病不起？”
樫村點了個頭，手遮著眼說道：
“阿楓夫人入嫁後不出兩年，義政公便病倒了。雖曾自遠方找來大夫，亦曾積極求神拜佛，但不論用什麼法子，病情就是無法好轉。阿楓夫人為此悲慟不已，感嘆兩人結縞時日雖短，但既已有夫妻之緣，便應畢生侍奉夫君，因此對藩主殿下的看護可謂無微不至。待病情惡化到無以復加時——阿楓夫人甚至開始親身祈禱。”
“祈禱？這……”
這可就成了禍端了，樫村說道。
“何以成為禍端？”
“祈禱過後，義政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈禱果真有效？”
的確有效——樫村緩緩環視著周遭垂掛的白布說道：
“那可真是一種奇妙的祈禱。正室夫人殿下實為神靈付體，是個法力無邊的巫女一類傳聞自此不陘而走——不僅是城中，就連城下都為此讚嘆不已。”
百介曾於土佐見識過這種祈禱。
儀式本身的確是頗為怪異。
這類祈禱不僅可辟邪愈病，祭祀先祖，有時甚至可施咒取人性命。
據說這種儀式在當地頗為常見。阿楓的族人中，似乎也不乏此類稱為大夫的法師。
似乎是如此，聽了百介如此解釋後，櫻村說道：
“這東雲大人亦曾提及，但此類儀式並未流傳到本地來，因此大家看了紛紛直呼不可思議。
再加上藩主殿下之病情在祈禱後雖略見起色，但依然無法完全痊癒。因此經過一番研議——”
只得將虎之進從江戶召了回來。
連同那幾個自稱四神的惡徒。