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“法師？可就是那位修行者？”
——修行者。
“說來還真是嚇人，這位修行者可是法力無邊呀，所預言的事兒全都教他給說中了。阿寅，你說是不是？”
“沒錯。他曾預言城下將發生些什麼災厄，全都一一應驗了。”
——聽來似乎就是又市。
“若想保住性命，最好儘快找到他求個保佑罷。”
“快去罷。”
“這、這位修行者人在何處？”
“在橋下將護符派給咱們後，又搖著鈐四處找還沒拿到護符的人去了。能獲得他的保佑，真是三生有幸呀。”
這下似乎是朝武家屋敷那頭去了，半裸的男子說道：
“今日想必就連武士們也紛紛貼上護符躲在家中。如今全城下還不信那位修行者的，大概僅剩藩主殿下一人了罷。”
——這鐵定是又市。
上武家屋敷去了是罷？百介稍事確認，便告辭上路。
事態的發展常超乎百介的預料。總而言之，這下非得趕緊見到又市不可。
雨依舊下個不停。
走過不見人影的大街，終於來到了武家屋敷町。
倘若碰上太陽下山，可就萬事休矣。
畢竟身上沒一盞燈籠，天色暗了將伸手不見五指。
武家屋敷町同樣是一片靜寂。
不過，稍稍可以感覺到屋內似乎有人。看來那看似乞丐的男子說的沒錯，武士們似乎都藏身家中，力求迴避這場劫難。
家家戶戶的門前和玄關，都貼有那教人眼熟的護符。
稍早沒能仔細瞧瞧，這下百介才確認這些的確是又市常沿路派發的辟邪護符。
看來又市已有所行動。看到這護符貼滿每一戶人家的所有門窗，教人對又市的高明手腕還真是由衷佩服。說服學識匱乏的百姓或許容易，但就連武士們都讓他給——
——不對。
這回可是武士先被說服的。
御前夫人亡魂現身的風聲先是起於此地的武家屋敷，稍後又傳進城內，最後才在領民之間散播開來。
百介四處搜尋又市的身影。
夜色緩緩降臨。
每一棟屋子上……
都貼滿了辟邪的護符。
有些貼了兩、三張，有些則貼了更多。
從稍早那乞丐的話里不難聽出，領民們對又市似乎極為信賴。
走到最大一棟宅邸前時，百介停下了腳步。
——這屋子沒貼護符。
就連一張也沒貼。門牌上的姓氏寫著……
——樫村。
樫村兵衛？
這棟就是那家老的宅邸？
宅邸的大門敞開著。不僅外頭沒人守衛，就連個小廝的影子都見不著。
百介像是被什麼給吸引似的，恍恍惚惚地走進了大門裡。
雨勢愈來愈大。雖然百介早已是渾身濕透，但仍覺得不想再被淋得更濕。他先是為了避雨走到了軒下，最後又不自覺地走到了玄關外。
他發現屋內門戶洞開。
和其他宅邸正好相反，這屋內所有門窗竟然全都開這。
這是怎麼一回事？難道此人對妖魔毫無畏懼？
——不可能。
昨兒個黃昏時分，才聽到那幾個死神們嘲諷樫村是個教亡魂出沒的傳聞給嚇破了膽的窩囊廢，平八亦曾提及，這家老曾舉行法會祈禱求神拜佛，聽來對這妖魔理應是心懷恐懼。
百介呆立於玄關外。
畢竟他從未造訪過地位如此崇高的武家宅邸。樫村是本藩的城代家老，和上八丁堀的窮酸同心家作客完全是兩回事兒。
就連該如何打聲招呼都不知道。
“請問——”
雖然試圖朝屋內呼喊，但百介還是把話給吞了回去。由此入屋畢竟有違禮節，像百介此等賤民，理應由後門入內才是。
是何許人？突然聽見屋內有人應聲。
大概是察覺有人站在外頭了罷。
昏暗的廊下浮現出一片白影。
來者是個個頭矮小的老武士，身穿水色無紋的襪，上著白衣白袴。
——看來穿的似乎是喪服。
一張小臉看似和藹，不過神情明顯帶著倦意。
“爾為何許人？”
老武士有氣無力地問道。
“大、大爺可是北、北林藩家老樫村大人？”
“在下正是樫村兵衛。”
個頭矮小的老人心平氣和地回答道。
“請、請大人寬恕小的無禮！”
百介尖聲喊道：
“小、小的來自江戶，名日山岡百介。”
百介趕緊跪下身子，磕頭致歉道：
“——如此冒犯，懇請大人多多包涵。”
“無禮——這字眼是社稷尚須遵循禮儀度日時才說得通的。對禮儀早已淪喪殆盡的本地而言，可是一點意義也沒有，請起罷。爾大老遠自江戶來到此窮鄉僻壤，想必是有什麼緣由，就入內說個清楚罷。”
想不到他的嗓音竟是如此沉穩。
“但一如大人所見，小的已是渾身濕透。”
“這何須在意？”
“恐有沾污貴府之虞。”
“這也無須在意。倒是如今屋內僅剩在下一人，也無法端出什麼招待。”
“宅邸內——僅剩家老大人一人？”
“不論什麼人——死時終將是孑然一身。”
死？座敷周圍掛滿了白布幔。
中央鋪著一床五幅（注38）寬的木綿被褥，文房四寶上頭擺著一支以奉書紙（注39）包裹的白鞘平口（注40）短刀，一旁則擺著一封致大目付的書狀。
[注38：丈量布匹寬度的單位，一幅約為三十四公分。]
[注39：以桑科植物纖維製造的高級和紙。]
[注40：原文作“平造り”，為刀刃的形狀之一，刀背幾乎呈直線且無棱，多見於小刀或脇插。]
“家、家老大人……”
“這等事原本應在庭園內辦才是——只是不巧碰上天雨。”
況且這場雨看來還真是冷哪，樫村望向庭園說道。
面向庭園的白布幔已被拆除，紙拉門也被拉開，昏暗的庭園活像一張開在門上的嘴。
“可笑罷？都這種時候了，還在講究武士的矜持。隨意找個位子坐罷。”
“家老大人——”
他究竟知道多少實情？
倘若在一國家老面前輕挑地指證藩主為殺人狂魔，即使所言屬實……不，正因所言屬實，通常性命都將不保。
“小的曾與東雲右近大爺同行。”
百介在房內一角就坐後說道。
“爾認識東雲大人？”
他還真是個直率的漢子呀，樫村語帶懷念地感嘆道，接著便在被褥上坐了下來。
“堪憐的是，只因在下委託其進行一樁了無意義的搜索，導致其失去了一切。一切都——”
——修行者。
“說來還真是嚇人，這位修行者可是法力無邊呀，所預言的事兒全都教他給說中了。阿寅，你說是不是？”
“沒錯。他曾預言城下將發生些什麼災厄，全都一一應驗了。”
——聽來似乎就是又市。
“若想保住性命，最好儘快找到他求個保佑罷。”
“快去罷。”
“這、這位修行者人在何處？”
“在橋下將護符派給咱們後，又搖著鈐四處找還沒拿到護符的人去了。能獲得他的保佑，真是三生有幸呀。”
這下似乎是朝武家屋敷那頭去了，半裸的男子說道：
“今日想必就連武士們也紛紛貼上護符躲在家中。如今全城下還不信那位修行者的，大概僅剩藩主殿下一人了罷。”
——這鐵定是又市。
上武家屋敷去了是罷？百介稍事確認，便告辭上路。
事態的發展常超乎百介的預料。總而言之，這下非得趕緊見到又市不可。
雨依舊下個不停。
走過不見人影的大街，終於來到了武家屋敷町。
倘若碰上太陽下山，可就萬事休矣。
畢竟身上沒一盞燈籠，天色暗了將伸手不見五指。
武家屋敷町同樣是一片靜寂。
不過，稍稍可以感覺到屋內似乎有人。看來那看似乞丐的男子說的沒錯，武士們似乎都藏身家中，力求迴避這場劫難。
家家戶戶的門前和玄關，都貼有那教人眼熟的護符。
稍早沒能仔細瞧瞧，這下百介才確認這些的確是又市常沿路派發的辟邪護符。
看來又市已有所行動。看到這護符貼滿每一戶人家的所有門窗，教人對又市的高明手腕還真是由衷佩服。說服學識匱乏的百姓或許容易，但就連武士們都讓他給——
——不對。
這回可是武士先被說服的。
御前夫人亡魂現身的風聲先是起於此地的武家屋敷，稍後又傳進城內，最後才在領民之間散播開來。
百介四處搜尋又市的身影。
夜色緩緩降臨。
每一棟屋子上……
都貼滿了辟邪的護符。
有些貼了兩、三張，有些則貼了更多。
從稍早那乞丐的話里不難聽出，領民們對又市似乎極為信賴。
走到最大一棟宅邸前時，百介停下了腳步。
——這屋子沒貼護符。
就連一張也沒貼。門牌上的姓氏寫著……
——樫村。
樫村兵衛？
這棟就是那家老的宅邸？
宅邸的大門敞開著。不僅外頭沒人守衛，就連個小廝的影子都見不著。
百介像是被什麼給吸引似的，恍恍惚惚地走進了大門裡。
雨勢愈來愈大。雖然百介早已是渾身濕透，但仍覺得不想再被淋得更濕。他先是為了避雨走到了軒下，最後又不自覺地走到了玄關外。
他發現屋內門戶洞開。
和其他宅邸正好相反，這屋內所有門窗竟然全都開這。
這是怎麼一回事？難道此人對妖魔毫無畏懼？
——不可能。
昨兒個黃昏時分，才聽到那幾個死神們嘲諷樫村是個教亡魂出沒的傳聞給嚇破了膽的窩囊廢，平八亦曾提及，這家老曾舉行法會祈禱求神拜佛，聽來對這妖魔理應是心懷恐懼。
百介呆立於玄關外。
畢竟他從未造訪過地位如此崇高的武家宅邸。樫村是本藩的城代家老，和上八丁堀的窮酸同心家作客完全是兩回事兒。
就連該如何打聲招呼都不知道。
“請問——”
雖然試圖朝屋內呼喊，但百介還是把話給吞了回去。由此入屋畢竟有違禮節，像百介此等賤民，理應由後門入內才是。
是何許人？突然聽見屋內有人應聲。
大概是察覺有人站在外頭了罷。
昏暗的廊下浮現出一片白影。
來者是個個頭矮小的老武士，身穿水色無紋的襪，上著白衣白袴。
——看來穿的似乎是喪服。
一張小臉看似和藹，不過神情明顯帶著倦意。
“爾為何許人？”
老武士有氣無力地問道。
“大、大爺可是北、北林藩家老樫村大人？”
“在下正是樫村兵衛。”
個頭矮小的老人心平氣和地回答道。
“請、請大人寬恕小的無禮！”
百介尖聲喊道：
“小、小的來自江戶，名日山岡百介。”
百介趕緊跪下身子，磕頭致歉道：
“——如此冒犯，懇請大人多多包涵。”
“無禮——這字眼是社稷尚須遵循禮儀度日時才說得通的。對禮儀早已淪喪殆盡的本地而言，可是一點意義也沒有，請起罷。爾大老遠自江戶來到此窮鄉僻壤，想必是有什麼緣由，就入內說個清楚罷。”
想不到他的嗓音竟是如此沉穩。
“但一如大人所見，小的已是渾身濕透。”
“這何須在意？”
“恐有沾污貴府之虞。”
“這也無須在意。倒是如今屋內僅剩在下一人，也無法端出什麼招待。”
“宅邸內——僅剩家老大人一人？”
“不論什麼人——死時終將是孑然一身。”
死？座敷周圍掛滿了白布幔。
中央鋪著一床五幅（注38）寬的木綿被褥，文房四寶上頭擺著一支以奉書紙（注39）包裹的白鞘平口（注40）短刀，一旁則擺著一封致大目付的書狀。
[注38：丈量布匹寬度的單位，一幅約為三十四公分。]
[注39：以桑科植物纖維製造的高級和紙。]
[注40：原文作“平造り”，為刀刃的形狀之一，刀背幾乎呈直線且無棱，多見於小刀或脇插。]
“家、家老大人……”
“這等事原本應在庭園內辦才是——只是不巧碰上天雨。”
況且這場雨看來還真是冷哪，樫村望向庭園說道。
面向庭園的白布幔已被拆除，紙拉門也被拉開，昏暗的庭園活像一張開在門上的嘴。
“可笑罷？都這種時候了，還在講究武士的矜持。隨意找個位子坐罷。”
“家老大人——”
他究竟知道多少實情？
倘若在一國家老面前輕挑地指證藩主為殺人狂魔，即使所言屬實……不，正因所言屬實，通常性命都將不保。
“小的曾與東雲右近大爺同行。”
百介在房內一角就坐後說道。
“爾認識東雲大人？”
他還真是個直率的漢子呀，樫村語帶懷念地感嘆道，接著便在被褥上坐了下來。
“堪憐的是，只因在下委託其進行一樁了無意義的搜索，導致其失去了一切。一切都——”