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他快步跑進房舍屋檐下避雨，喘了一口氣後，百介這才發現這鎮上的光景的確怪異。
不論是大街、小巷、還是空地，都見不到半個人影，甚至連只狗都看不到。每個店家均垂下布簾，每戶住宅均門窗緊閉。
雨依然下著。
百介茫然地眺望著一道道雨絲。
這下他才想起在來到城下途中，的確沒見到過半個人影，既沒看見任何人在田裡耕作，也沒見到有人牽著牛馬行走。炭坊煙囪上不見一縷黑煙，百姓民宅也紛紛蓋下了遮雨板。原來在路上沒遇著任何人，並非因他僅挑岔道走的緣故。
右近曾以人心頹廢形容此地。
但這下看來，這個藩已經儼然亡國。
雨依然下這。
別說是客棧，就連一家開著的館子也找不著。
百介敲了敲幾棟看似客棧的屋子的門，但也不見任何人應門。
這下即使身懷巨款，只怕也派不上任何用場。若找不到地方稍事歇息，就連肚子也無法填飽。在這種情況下，想找這又市已經夠難了，想救出右近更幾乎是不可能。不，倘若再這麼下去，就連百介自己這條小命都可能不保。
鎮上一片死寂。
百介懷著再如此閒晃下去，性命彷佛也將隨時辰流逝而遞減的慘澹心境，在細雨瀟瀟的死寂街頭徘徊著。
真的是一個人影也見不著。
他僅能漫無目的地往前走，也拐了幾個毫無意義的彎。
接著在大街的正中央，抬頭仰望降雨的天際。
山巒、山城、楚伐羅塞岩以及高聳的折口岳，看來均是一片漆黑。
一道電光掠過山頂，旋即傳來一聲雷鳴。
“終於來了——”
“噢？”
“妖魔現身的日子終於來了。”
是個人。
只見一個披著一張草蓆的老人，正蹲在岔路口旁一棟房舍的屋檐下。
“這、這位老先生——”
“御前夫人終於現身了。”
“什麼？”
百介跑了過去，兩手緊抓著老人的雙肩問道：
“老、老先生方才說了什麼？”
一聲遠雷響徹天際。
百介緊盯著老人的臉龐。
只見他兩眼茫然，一臉齷齪。
一頭散發也沒梳成髻，整張臉上布滿摻雜著白須的鬍子。
老先生、老先生，百介搖了搖著看似乞丐的老人肩膀好幾回。
“妖魔現身的日子指的是什麼？”
“妖魔現身了，要結束了。”
“結束了——什麼要結束了？”
“一切都要結束了，老人張著不剩半顆牙齒的嘴直打著寒顫。”
“老先生，這妖魔是什麼身分？”
“御前，御前夫人。”
“御前夫人……？”
原來這傳言不僅只在城中流傳。
就連此等卑賤者都知道這個名字——代表著御前夫人不僅在城中，即使在城外也廣為人們所畏懼。
可怕呀、可怕呀，老人喃喃說著，整個人縮進了草蓆里。百介剝開草蓆追問道：
“老先生，這御前夫人究竟是何許人？這傳言是從何時開始流傳的？”
“城下所發生的一切慘禍，均為御前夫人所下的手。真是駭人哪。”
“且慢。為何就連領民都得遭此威脅？”
這御前夫人理應為阿楓夫人——亦即前任藩主之正室。豈可能迫害一己之領民？
哎呀，老人發出一聲慘叫，雨滴順著齷齪的臉頰滑落下來。
“都、都得怪咱們不好。大伙兒從前都戲稱她御前夫人，如今才會招來這等天譴。饒、饒了咱們罷，救救咱們的命呀。”
戲稱她御前夫人？
這句話是什麼意思？
“那麼七、七人御前——七人御前肆虐又是怎麼一回事兒？”
“僅犧牲七人，豈足以平息其怒？同時還有百姓挾此風聲趁火打劫。不論是町民還是百姓，個個全都幹過壞事，只曉得乘機為惡，從未對其心懷畏懼，再加上城中的傢伙們也沒祭祀過御前夫人，因此……”
如今才教御前夫人更為憤怒呀，老人高喊道。
一陣遠雷響起。
“放、放開我！”
不躲起來哪行？得趕緊找個地方藏身才成，老人甩脫百介的手，抱起頭來不住打著哆嗦。
“何以需要躲藏？”
“不躲起來勢必難逃劫數。先前鳥居倒塌，昨日河裡的魚死亡殆盡，今天可就輪到咱們了。”
“鳥居倒塌？河裡的魚——死亡殆盡？”
“是呀，就連鎮守（注36）都不再保佑咱們了。因此所有町民百姓，如今全都躲進了檀那寺或神社內，貼上護符祈禱乞饒。咱們也不想喪命呀。”
[注36：守護一國、一城、乃至一寺廟、村落之土地神。]
“大家全躲進了廟裡或神社裡？”
看來民居內果然真的沒人。
“若是如此，老先生為何……？”
“我身無分文，哪買得超護符？這下得趕緊、得趕緊找個地方……”
即便想躲回家中，他也是無家可歸。
啪啪，此時傅來陣陣涉水聲，只見兩名男子從水渠那頭跑來。其中一名頂著涼蓆充傘、僅穿著一件禪（注37），另一名則是身披襤褸破布、看來應是個乞丐。
[注37：即日式丁子內褲。]
“喂，阿丑，原來你在這兒呀。”
老人聽了搖搖晃晃地站起身來。
“大家都到橋下去了。別擔心，咱們已經安全了，安心罷。瞧瞧那位修行者給了咱們什麼。”
看似乞丐的男子從懷中掏出一紙護符，在老人眼前攤了開來。
“這、這護符是……？”
“這是保平安的陀羅尼符。那位修行者將護符也分給了咱們，並說只要把這藏在懷中祈禱便可。來罷阿丑，這張是給你的。”
噢，老人高聲感嘆道，連忙奪下護符，虔敬地塞進了懷裡。謝謝老天爺、謝謝老天爺，只見他低頭合掌，感謝上蒼。
“那位修行者不收分文，還真是慈悲為懷呀。”
“還提醒咱們今兒個是個雨天哩。”
“雨、雨天會發生什麼事兒？”
聽到百介這麼一問，身穿禪的男子一臉訝異地轉過頭來問道：
“你是什麼人？”
“小，小弟是個旅人。”
“旅人？看來你可是碰上災難了，偏偏挑上這種日子到這兒來，可是你的不幸呀。阿寅，你說是不是？”
是呀，看似乞丐的男子邊攙扶著老人起身，邊應和道：
“可怕的災厄逢雨將從天而降。是罷，亥之？”
“是呀，除了註定將國破家亡，說不定還會發生更駭人的災禍——不過，只要依照那位法師的指示，便能安然無恙了。”
不論是大街、小巷、還是空地，都見不到半個人影，甚至連只狗都看不到。每個店家均垂下布簾，每戶住宅均門窗緊閉。
雨依然下著。
百介茫然地眺望著一道道雨絲。
這下他才想起在來到城下途中，的確沒見到過半個人影，既沒看見任何人在田裡耕作，也沒見到有人牽著牛馬行走。炭坊煙囪上不見一縷黑煙，百姓民宅也紛紛蓋下了遮雨板。原來在路上沒遇著任何人，並非因他僅挑岔道走的緣故。
右近曾以人心頹廢形容此地。
但這下看來，這個藩已經儼然亡國。
雨依然下這。
別說是客棧，就連一家開著的館子也找不著。
百介敲了敲幾棟看似客棧的屋子的門，但也不見任何人應門。
這下即使身懷巨款，只怕也派不上任何用場。若找不到地方稍事歇息，就連肚子也無法填飽。在這種情況下，想找這又市已經夠難了，想救出右近更幾乎是不可能。不，倘若再這麼下去，就連百介自己這條小命都可能不保。
鎮上一片死寂。
百介懷著再如此閒晃下去，性命彷佛也將隨時辰流逝而遞減的慘澹心境，在細雨瀟瀟的死寂街頭徘徊著。
真的是一個人影也見不著。
他僅能漫無目的地往前走，也拐了幾個毫無意義的彎。
接著在大街的正中央，抬頭仰望降雨的天際。
山巒、山城、楚伐羅塞岩以及高聳的折口岳，看來均是一片漆黑。
一道電光掠過山頂，旋即傳來一聲雷鳴。
“終於來了——”
“噢？”
“妖魔現身的日子終於來了。”
是個人。
只見一個披著一張草蓆的老人，正蹲在岔路口旁一棟房舍的屋檐下。
“這、這位老先生——”
“御前夫人終於現身了。”
“什麼？”
百介跑了過去，兩手緊抓著老人的雙肩問道：
“老、老先生方才說了什麼？”
一聲遠雷響徹天際。
百介緊盯著老人的臉龐。
只見他兩眼茫然，一臉齷齪。
一頭散發也沒梳成髻，整張臉上布滿摻雜著白須的鬍子。
老先生、老先生，百介搖了搖著看似乞丐的老人肩膀好幾回。
“妖魔現身的日子指的是什麼？”
“妖魔現身了，要結束了。”
“結束了——什麼要結束了？”
“一切都要結束了，老人張著不剩半顆牙齒的嘴直打著寒顫。”
“老先生，這妖魔是什麼身分？”
“御前，御前夫人。”
“御前夫人……？”
原來這傳言不僅只在城中流傳。
就連此等卑賤者都知道這個名字——代表著御前夫人不僅在城中，即使在城外也廣為人們所畏懼。
可怕呀、可怕呀，老人喃喃說著，整個人縮進了草蓆里。百介剝開草蓆追問道：
“老先生，這御前夫人究竟是何許人？這傳言是從何時開始流傳的？”
“城下所發生的一切慘禍，均為御前夫人所下的手。真是駭人哪。”
“且慢。為何就連領民都得遭此威脅？”
這御前夫人理應為阿楓夫人——亦即前任藩主之正室。豈可能迫害一己之領民？
哎呀，老人發出一聲慘叫，雨滴順著齷齪的臉頰滑落下來。
“都、都得怪咱們不好。大伙兒從前都戲稱她御前夫人，如今才會招來這等天譴。饒、饒了咱們罷，救救咱們的命呀。”
戲稱她御前夫人？
這句話是什麼意思？
“那麼七、七人御前——七人御前肆虐又是怎麼一回事兒？”
“僅犧牲七人，豈足以平息其怒？同時還有百姓挾此風聲趁火打劫。不論是町民還是百姓，個個全都幹過壞事，只曉得乘機為惡，從未對其心懷畏懼，再加上城中的傢伙們也沒祭祀過御前夫人，因此……”
如今才教御前夫人更為憤怒呀，老人高喊道。
一陣遠雷響起。
“放、放開我！”
不躲起來哪行？得趕緊找個地方藏身才成，老人甩脫百介的手，抱起頭來不住打著哆嗦。
“何以需要躲藏？”
“不躲起來勢必難逃劫數。先前鳥居倒塌，昨日河裡的魚死亡殆盡，今天可就輪到咱們了。”
“鳥居倒塌？河裡的魚——死亡殆盡？”
“是呀，就連鎮守（注36）都不再保佑咱們了。因此所有町民百姓，如今全都躲進了檀那寺或神社內，貼上護符祈禱乞饒。咱們也不想喪命呀。”
[注36：守護一國、一城、乃至一寺廟、村落之土地神。]
“大家全躲進了廟裡或神社裡？”
看來民居內果然真的沒人。
“若是如此，老先生為何……？”
“我身無分文，哪買得超護符？這下得趕緊、得趕緊找個地方……”
即便想躲回家中，他也是無家可歸。
啪啪，此時傅來陣陣涉水聲，只見兩名男子從水渠那頭跑來。其中一名頂著涼蓆充傘、僅穿著一件禪（注37），另一名則是身披襤褸破布、看來應是個乞丐。
[注37：即日式丁子內褲。]
“喂，阿丑，原來你在這兒呀。”
老人聽了搖搖晃晃地站起身來。
“大家都到橋下去了。別擔心，咱們已經安全了，安心罷。瞧瞧那位修行者給了咱們什麼。”
看似乞丐的男子從懷中掏出一紙護符，在老人眼前攤了開來。
“這、這護符是……？”
“這是保平安的陀羅尼符。那位修行者將護符也分給了咱們，並說只要把這藏在懷中祈禱便可。來罷阿丑，這張是給你的。”
噢，老人高聲感嘆道，連忙奪下護符，虔敬地塞進了懷裡。謝謝老天爺、謝謝老天爺，只見他低頭合掌，感謝上蒼。
“那位修行者不收分文，還真是慈悲為懷呀。”
“還提醒咱們今兒個是個雨天哩。”
“雨、雨天會發生什麼事兒？”
聽到百介這麼一問，身穿禪的男子一臉訝異地轉過頭來問道：
“你是什麼人？”
“小，小弟是個旅人。”
“旅人？看來你可是碰上災難了，偏偏挑上這種日子到這兒來，可是你的不幸呀。阿寅，你說是不是？”
是呀，看似乞丐的男子邊攙扶著老人起身，邊應和道：
“可怕的災厄逢雨將從天而降。是罷，亥之？”
“是呀，除了註定將國破家亡，說不定還會發生更駭人的災禍——不過，只要依照那位法師的指示，便能安然無恙了。”