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“亦即，那亡魂是真的？”
“是呀，畢竟有不少人都見到過了。城內的中庭通常是沒人進得了，但卻有人在深夜裡見到一個容姿秀麗的公主佇立其中，喃喃說這自已是御前夫人什麼的——”
平八將雙手往下一垂，開始模仿起歌舞伎里的亡魂來。
“且慢。依你方才所言，這亡魂不僅能託夢，還會出現在眾人面前開口說話？”
“據說的確會開口說話，而且聲音還頗為駭人。不過，這全部是聽來的罷了。”
這——
“再者，據說第一個撞見她的家老大人為此惶恐不已，請來了和尚祈禱師四處作法除厄，但也是於事無補。畢竟對手並非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子是無法收效的罷。”
“但那妖魔不是要求供奉她？”
“她既非神亦非佛，而是個凶神，因此要求的並非供養，而是祭祀。”
“噢。”
“不過有所混淆的並非僅是百介先生一人，而是每個人都弄混了。因此據說到了第七天晚上，這御前夫人又來到了家老大人枕邊表示：諸般法術均無法收效，欲息吾等之怒，應先於天守祭祀吾等，並火速另覓一適任者，以繼北林家藩主之位。”
“這豈不是在勒令彈正讓位？”
“沒錯，正是如此。她甚至還貼心言明，應繼位之次代藩主乃墊居江戶屋敷的藩士之一。”
“竟然是來指定繼任者的？”
一個亡魂哪可能做出這種要求？
——太奇怪了。
“但話雖如此，但蟄居江戶屋敷的武士可是為數甚眾。”
要找出是哪一個可不簡單，平八帶著仿佛在窺探百介神色的眼神說道。
“不過，這御前夫人不愧是個妖怪，安排得可真是細心哪。”
“是哪兒細心？”
“據說她也曾明言，這繼位者身上有個標記。”
“標記——可是什麼供人辨識的特徵？”
“是什麼樣的標記我也不清楚。但連這點都算計到了，看來這妖怪還真是思慮縝密。因此城內才立刻差人快馬趕來，屋敷也為此陷入一陣大混亂。此事經緯大致上就是這麼回事兒，幸好當時我人正好也在場。”
“由此看來——北林藩真準備接受這亡魂的提案？”
“接不接受可就是另一回事兒了。”
“這是什麼意思？”
“不論城內是否準備接受這要求，還是先找出帶有這標記的藩士，方為上策。”
這果真有理。倘若那亡魂的提案不過是場騙局，這帶有印記者也就成了一名共犯。
不過，倘若真是如此，這可就成了一場破天荒的大騙局。
到了這種地步，通常有九成九的機率註定要失敗。
“沒錯。因此，姑且不論是信還是不信，這御前夫人還言明——若遵照吾等吩咐行事，劫難將立即平息；但若是不從，必將降更多災厄。此一詛咒將導致天守崩塌，北林的秘密也將遭暴露，藩國將遭廢撤，藩主彈正景亘的性命亦將不保：這算得上是一種威脅罷。”
毋庸置疑的是個威脅。
“不過，百介先生也不妨想想，如此一來，三谷彈正還是七人御前這些遠古傳言，這下不全都變得不起眼了？畢竟連真正的亡魂都出現了，弄得情節也隨之急轉直下哩。”
——是又市。
霎時百介如此想道。
難不成這又是又市所設的局？
現身的是阿楓夫人的冤魂，這……
——會不會是阿銀？
阿銀不是生得像極了阿楓麼？
不過……
這小股潛再怎麼法力無邊，應也不至於輕而易舉潛入城內。
他的確給人一種神出鬼沒的印象，但此事的難度絕非潛入一般商家所能比擬。
畢竟有城郭阻擋，除非是石川五右衛門（注26），任何人要想潛入城內，根本是難過登天。
[注26：一五六八—一五九四年，活躍於安土桃山時代的大盜。生前曾聚眾於諸國劫掠，俊於竊取豐臣秀吉所擁有之名貴茶器“千鳥香爐”時失手被捕，死於殘酷的釜煎極刑。故後人稱以大鐵鍋燒水洗澡為“五右衛門風呂”。]
再者。
百介也納悶這個局是否真能收效。
依照百介的推論，真兇應為藩主彈正。若此推論正確，那麼請出阿楓夫人的亡魂又有什麼意義？畢竟進一步造成藩士恐慌，也得不到什麼效果。若彈正真為真兇，也絕不可能對亡魂心懷畏懼而就此收手。
看來災厄的隱憂尚存，慘禍也不可能就此止息。既然怎麼做都是徒然，又市應不至於設這種沒勝算的局才是。
或許——
會不會有這種可能？
又市並不知道彈正的真面目。
——這應該不至於罷。
就連百介都查得到的線索，又市要想掌握絕對是易如反掌。
難不成——是百介的推測有誤？或許這機率要高得多，畢竟真相和想像還真有可能大相逕庭。又市的確是思慮周詳，但倘若治平所言屬實，同時也可能是膽小如鼠；百介認為他理應不會冒潛入城郭內這種毫無保障的風險才是。
總之，一切畢竟僅止於想像。
“彈正呢？”
百介問道。
“噢，至於藩主彈正量旦大人是如何看待亡魂現身這件事，我是不知道。”
平八面帶憂鬱地說：
“但令人驚訝的是，此人對這驚動全藩的大事卻絲毫不以為意。”
“不以為意？意思是他完全不相信鬼神之說？”
“是不相信呀，更甭提害怕了。真正擔心受怕的，反而是以家老為首的眾家臣。”
“果不其然。”
“噢？百介先生……”
難道你知道什麼內幕？平八質疑道。不過是直覺罷了，百介連忙搪塞。
“先生的直覺果然準確。我原本以為，這殿下大人肯定被這件事給嚇得屁滾尿流的——事實卻不然。其實呀，百介先生，這也是我在藩邸那兒時聽來的，彈正這位殿下壓根兒就沒相信過那妖魔詛咒的傳聞。”
這消息驚人罷？平八說道。
從這語氣聽來——他似乎認為相信這鬼神之說已是理所當然。習慣這種東西之所以可怕，就在於一件事只要反覆聽個幾遍，即使原本並不同意，也會在不知不覺間為之說服；就連百介自己，都不知不覺地在思考時將這亡魂作祟當成了前提。只是——
這根本不是什麼亡魂。或許就是知道這點，彈正才會如此毫無畏懼罷。
真不知這到底是怎麼一回事兒哩，平八皺起鼻頭說道：
“據說彈正大人對信仰、神佛一類大道理是棄之如敝屣，因斥其為荒誕無稽，而勒令停辦法事供養等宗教行事，對鬼神之說是如何不屑可見一斑。即使妖魔詛咒的傳聞已是甚囂塵上，他仍將之視為無稽流言。”
“是呀，畢竟有不少人都見到過了。城內的中庭通常是沒人進得了，但卻有人在深夜裡見到一個容姿秀麗的公主佇立其中，喃喃說這自已是御前夫人什麼的——”
平八將雙手往下一垂，開始模仿起歌舞伎里的亡魂來。
“且慢。依你方才所言，這亡魂不僅能託夢，還會出現在眾人面前開口說話？”
“據說的確會開口說話，而且聲音還頗為駭人。不過，這全部是聽來的罷了。”
這——
“再者，據說第一個撞見她的家老大人為此惶恐不已，請來了和尚祈禱師四處作法除厄，但也是於事無補。畢竟對手並非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子是無法收效的罷。”
“但那妖魔不是要求供奉她？”
“她既非神亦非佛，而是個凶神，因此要求的並非供養，而是祭祀。”
“噢。”
“不過有所混淆的並非僅是百介先生一人，而是每個人都弄混了。因此據說到了第七天晚上，這御前夫人又來到了家老大人枕邊表示：諸般法術均無法收效，欲息吾等之怒，應先於天守祭祀吾等，並火速另覓一適任者，以繼北林家藩主之位。”
“這豈不是在勒令彈正讓位？”
“沒錯，正是如此。她甚至還貼心言明，應繼位之次代藩主乃墊居江戶屋敷的藩士之一。”
“竟然是來指定繼任者的？”
一個亡魂哪可能做出這種要求？
——太奇怪了。
“但話雖如此，但蟄居江戶屋敷的武士可是為數甚眾。”
要找出是哪一個可不簡單，平八帶著仿佛在窺探百介神色的眼神說道。
“不過，這御前夫人不愧是個妖怪，安排得可真是細心哪。”
“是哪兒細心？”
“據說她也曾明言，這繼位者身上有個標記。”
“標記——可是什麼供人辨識的特徵？”
“是什麼樣的標記我也不清楚。但連這點都算計到了，看來這妖怪還真是思慮縝密。因此城內才立刻差人快馬趕來，屋敷也為此陷入一陣大混亂。此事經緯大致上就是這麼回事兒，幸好當時我人正好也在場。”
“由此看來——北林藩真準備接受這亡魂的提案？”
“接不接受可就是另一回事兒了。”
“這是什麼意思？”
“不論城內是否準備接受這要求，還是先找出帶有這標記的藩士，方為上策。”
這果真有理。倘若那亡魂的提案不過是場騙局，這帶有印記者也就成了一名共犯。
不過，倘若真是如此，這可就成了一場破天荒的大騙局。
到了這種地步，通常有九成九的機率註定要失敗。
“沒錯。因此，姑且不論是信還是不信，這御前夫人還言明——若遵照吾等吩咐行事，劫難將立即平息；但若是不從，必將降更多災厄。此一詛咒將導致天守崩塌，北林的秘密也將遭暴露，藩國將遭廢撤，藩主彈正景亘的性命亦將不保：這算得上是一種威脅罷。”
毋庸置疑的是個威脅。
“不過，百介先生也不妨想想，如此一來，三谷彈正還是七人御前這些遠古傳言，這下不全都變得不起眼了？畢竟連真正的亡魂都出現了，弄得情節也隨之急轉直下哩。”
——是又市。
霎時百介如此想道。
難不成這又是又市所設的局？
現身的是阿楓夫人的冤魂，這……
——會不會是阿銀？
阿銀不是生得像極了阿楓麼？
不過……
這小股潛再怎麼法力無邊，應也不至於輕而易舉潛入城內。
他的確給人一種神出鬼沒的印象，但此事的難度絕非潛入一般商家所能比擬。
畢竟有城郭阻擋，除非是石川五右衛門（注26），任何人要想潛入城內，根本是難過登天。
[注26：一五六八—一五九四年，活躍於安土桃山時代的大盜。生前曾聚眾於諸國劫掠，俊於竊取豐臣秀吉所擁有之名貴茶器“千鳥香爐”時失手被捕，死於殘酷的釜煎極刑。故後人稱以大鐵鍋燒水洗澡為“五右衛門風呂”。]
再者。
百介也納悶這個局是否真能收效。
依照百介的推論，真兇應為藩主彈正。若此推論正確，那麼請出阿楓夫人的亡魂又有什麼意義？畢竟進一步造成藩士恐慌，也得不到什麼效果。若彈正真為真兇，也絕不可能對亡魂心懷畏懼而就此收手。
看來災厄的隱憂尚存，慘禍也不可能就此止息。既然怎麼做都是徒然，又市應不至於設這種沒勝算的局才是。
或許——
會不會有這種可能？
又市並不知道彈正的真面目。
——這應該不至於罷。
就連百介都查得到的線索，又市要想掌握絕對是易如反掌。
難不成——是百介的推測有誤？或許這機率要高得多，畢竟真相和想像還真有可能大相逕庭。又市的確是思慮周詳，但倘若治平所言屬實，同時也可能是膽小如鼠；百介認為他理應不會冒潛入城郭內這種毫無保障的風險才是。
總之，一切畢竟僅止於想像。
“彈正呢？”
百介問道。
“噢，至於藩主彈正量旦大人是如何看待亡魂現身這件事，我是不知道。”
平八面帶憂鬱地說：
“但令人驚訝的是，此人對這驚動全藩的大事卻絲毫不以為意。”
“不以為意？意思是他完全不相信鬼神之說？”
“是不相信呀，更甭提害怕了。真正擔心受怕的，反而是以家老為首的眾家臣。”
“果不其然。”
“噢？百介先生……”
難道你知道什麼內幕？平八質疑道。不過是直覺罷了，百介連忙搪塞。
“先生的直覺果然準確。我原本以為，這殿下大人肯定被這件事給嚇得屁滾尿流的——事實卻不然。其實呀，百介先生，這也是我在藩邸那兒時聽來的，彈正這位殿下壓根兒就沒相信過那妖魔詛咒的傳聞。”
這消息驚人罷？平八說道。
從這語氣聽來——他似乎認為相信這鬼神之說已是理所當然。習慣這種東西之所以可怕，就在於一件事只要反覆聽個幾遍，即使原本並不同意，也會在不知不覺間為之說服；就連百介自己，都不知不覺地在思考時將這亡魂作祟當成了前提。只是——
這根本不是什麼亡魂。或許就是知道這點，彈正才會如此毫無畏懼罷。
真不知這到底是怎麼一回事兒哩，平八皺起鼻頭說道：
“據說彈正大人對信仰、神佛一類大道理是棄之如敝屣，因斥其為荒誕無稽，而勒令停辦法事供養等宗教行事，對鬼神之說是如何不屑可見一斑。即使妖魔詛咒的傳聞已是甚囂塵上，他仍將之視為無稽流言。”