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據說別號朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不論身處何等境遇，似乎就是無法抑制其欲求，就這麼在熊熊烈焰中，編織出一段光怪陸離的人生。
——那麼，北林彈正又是如何？
是否生性對死亡有強烈癖好？
或許，彈正是個靠惡念維生、希冀以殺戮與破壞點綴一己人生的凶賊。
若是如此，彈正本身豈不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。
是否該讓右近和治平知道這些事？
畢竟——姑且不追究昔日惡行，並無任何證據可證明如今發生在北林的兇案，實乃彈正一伙人所為。
再者，阿銀人也在該地。
即使和她並無關係，阿銀理應也不會對此事視若無睹。不，在聽聞右近的報告後，即使想置身事外也已是無從。從她曾保護、並助遭到通緝的右近逃脫一事看來，阿銀對北林所發生的不尋常異事似乎已開始採取某種行動。
畢竟，阿銀曾向右近保證，自己要將此事查個水落石出。
雖然無法掌握又市的動向，但他極可能已與阿銀合流，再加上北林還有個小右衛門。若他們一行人已有所行動，根本輪不到百介出場。
——只是……
在煩悶不已的百介啟程前往念佛長屋時，碰上了租書鋪老闆平八再度來訪。
就在他鑽過布簾，踏上大街上時。
突然在岔路口看到這背著一隻大行囊的租書鋪老闆朝自己走來。平八朝百介高喊：
“請先生留步。幸好百介先生還在家哩。”
“噢，如你所見，我正好要出門。”
得耽誤先生一點兒時問，平八說道。
“怎麼了？”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎麼著……”
想必是死命趕路來的吧，只見平八一副喘不過氣來的模樣。
百介只得將平八請進店裡。由於小屋內無法泡茶，百介只得到店內的座敷里，找個夥計送壺茶來。
平八一股腦兒地將茶飲盡，接著便使勁嘆了一口氣。
“到底是怎麼了？北林發生了什麼事兒？”
“噢，據說今天一早，就有北林差來的使者到訪。為此，整座屋敷從上到下已陷入了一陣騷動哩。”
“為何陷入騷動？”
“據說有冤魂現身了。”
“冤魂？”
這是怎麼一回事兒？
事態發展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什麼樣的冤魂？百年前遭處刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的領民冤魂？”
“都不是。”
平八再度將早已飲盡的茶杯喝得干透。
“據說是——御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八搖著頭回道。
“那是什麼東西？”
“噢，這我並不清楚，不過，據說是個十分厲害的冤魂。”
“十分厲害的冤魂？”
“據說這御前夫人本身就是個凶神，看來的確是個冤魂沒錯。”
“噢，看來的確是如此。不過，這種東西為何突然現身？”
這著實教人百思不解。
“大家似乎並不覺得是突然現身。該怎麼說呢，而是認為該來的終於來了，似乎大家對此早有心理準備。”
“那麼，這究竟是誰的亡魂？冤魂不都是曾經在世的某人化身而成的麼？”
“我認為這可能是躍下天守自盡的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿楓夫人的——亡魂？”
“是的。”
“怎會知道那是阿楓夫人的亡魂？”
“這是從藩士的反應推察的。當時屋敷內一片鬧哄哄的，有些話就這麼讓我給聽見了。在一旁聽大家七嘴八舌的，歸納而出的大概就是這麼個結論。”
“若是如此，也不至於是空穴來風——不過，稱她作阿楓夫人的冤魂不就得了？為何還得管她叫御前夫人？這和七人御前可有什麼關係？”
“乃因其本為藩內眷族，因此稱呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃殘暴不仁、死不瞑目的亡魂或惡靈等的統御者。”
統御七人御前的——
御前公主——
“詳情我並不清楚，畢竟這也是打那老不死的折助全藏那頭聽來的。據說這御前夫人，曾在家老大人的枕邊顯靈哩。”
“家老大人？不是出現在藩主大人的床頭？”
“藩主沒碰上。或許是想先打通目標外圍的關節罷，總之就這麼陰森森地出現在家老樹村兵衛大人的宅邸中，並且還向他作了一番神諭。”
“神諭？”
神諭不都是得自神佛的麼？百介問道。
“凶神也算是神罷。若用神諭形容有欠妥當，姑且稱之為託夢罷。總之，據說那御前夫人當時宣告，近年來發生的災禍悉數為自己所為。”
“這亡魂——亦即阿楓夫人，宣稱自己就是那肆虐多年的妖魔？”
“噢，也不知這番話是否真是這麼說的，畢竟只是託夢，但大意應是如此沒錯。據說還表示：吾等尚有遺恨未了，若欲消災解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有這種事？
聽來這並不是個夢。
——而是某人所為。
沒在藩主面前現身已經夠奇怪了，選擇向家老託夢，聽來更是不干不脆。到頭來，似乎僅代表著亡魂無法進入城內。對盜賊而言，要潛入城內的確是難過登天，但要摸進家老宅邸，可就不無可能了。
呵呵，看到百介一臉狐疑，乎八笑著繼續說道：
“家老大人原本似乎也以為這不過是場夢魘。瞧他被這般境遇折騰得心力交瘁，如此認為似乎也不無道理。因此……”
這下平八開始磨蹭起雙掌來：
“家老大人在當時並未採取任何行動，而是選擇保持沉默。這位家老可真不簡單哪，都到了這種地步，還認為實不宜怪力亂神。但接下來，可就輪到城內了。”
“她也在城、城內現身了麼？”
如此說來。
這可就不是普通的盜賊了。
甚至——聽來還真有可能是如假包換的妖怪？
“而且據說每晚均會現身哩。”
“沒有一天不出現？”
“是呀，接連七個晝夜未曾間斷哩。據說最早是衛兵瞧見的，模樣和家老所見到的是如出一轍——這下可就不得了了。通常大家或許會以為是有匪類潛入了城內罷？”
“這是理所當然。”
“因此便增設崗哨，嚴加警戒，但那東西仍會不知從哪兒冒出來。畢竟對手若是個鬼魂，再怎麼警戒也是徒然。據說每當入夜後，那東西就這各在城內口出穢言，四處遊蕩，弄得城內由上到下俱是人心惶惶。”
——那麼，北林彈正又是如何？
是否生性對死亡有強烈癖好？
或許，彈正是個靠惡念維生、希冀以殺戮與破壞點綴一己人生的凶賊。
若是如此，彈正本身豈不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。
是否該讓右近和治平知道這些事？
畢竟——姑且不追究昔日惡行，並無任何證據可證明如今發生在北林的兇案，實乃彈正一伙人所為。
再者，阿銀人也在該地。
即使和她並無關係，阿銀理應也不會對此事視若無睹。不，在聽聞右近的報告後，即使想置身事外也已是無從。從她曾保護、並助遭到通緝的右近逃脫一事看來，阿銀對北林所發生的不尋常異事似乎已開始採取某種行動。
畢竟，阿銀曾向右近保證，自己要將此事查個水落石出。
雖然無法掌握又市的動向，但他極可能已與阿銀合流，再加上北林還有個小右衛門。若他們一行人已有所行動，根本輪不到百介出場。
——只是……
在煩悶不已的百介啟程前往念佛長屋時，碰上了租書鋪老闆平八再度來訪。
就在他鑽過布簾，踏上大街上時。
突然在岔路口看到這背著一隻大行囊的租書鋪老闆朝自己走來。平八朝百介高喊：
“請先生留步。幸好百介先生還在家哩。”
“噢，如你所見，我正好要出門。”
得耽誤先生一點兒時問，平八說道。
“怎麼了？”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎麼著……”
想必是死命趕路來的吧，只見平八一副喘不過氣來的模樣。
百介只得將平八請進店裡。由於小屋內無法泡茶，百介只得到店內的座敷里，找個夥計送壺茶來。
平八一股腦兒地將茶飲盡，接著便使勁嘆了一口氣。
“到底是怎麼了？北林發生了什麼事兒？”
“噢，據說今天一早，就有北林差來的使者到訪。為此，整座屋敷從上到下已陷入了一陣騷動哩。”
“為何陷入騷動？”
“據說有冤魂現身了。”
“冤魂？”
這是怎麼一回事兒？
事態發展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什麼樣的冤魂？百年前遭處刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的領民冤魂？”
“都不是。”
平八再度將早已飲盡的茶杯喝得干透。
“據說是——御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八搖著頭回道。
“那是什麼東西？”
“噢，這我並不清楚，不過，據說是個十分厲害的冤魂。”
“十分厲害的冤魂？”
“據說這御前夫人本身就是個凶神，看來的確是個冤魂沒錯。”
“噢，看來的確是如此。不過，這種東西為何突然現身？”
這著實教人百思不解。
“大家似乎並不覺得是突然現身。該怎麼說呢，而是認為該來的終於來了，似乎大家對此早有心理準備。”
“那麼，這究竟是誰的亡魂？冤魂不都是曾經在世的某人化身而成的麼？”
“我認為這可能是躍下天守自盡的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿楓夫人的——亡魂？”
“是的。”
“怎會知道那是阿楓夫人的亡魂？”
“這是從藩士的反應推察的。當時屋敷內一片鬧哄哄的，有些話就這麼讓我給聽見了。在一旁聽大家七嘴八舌的，歸納而出的大概就是這麼個結論。”
“若是如此，也不至於是空穴來風——不過，稱她作阿楓夫人的冤魂不就得了？為何還得管她叫御前夫人？這和七人御前可有什麼關係？”
“乃因其本為藩內眷族，因此稱呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃殘暴不仁、死不瞑目的亡魂或惡靈等的統御者。”
統御七人御前的——
御前公主——
“詳情我並不清楚，畢竟這也是打那老不死的折助全藏那頭聽來的。據說這御前夫人，曾在家老大人的枕邊顯靈哩。”
“家老大人？不是出現在藩主大人的床頭？”
“藩主沒碰上。或許是想先打通目標外圍的關節罷，總之就這麼陰森森地出現在家老樹村兵衛大人的宅邸中，並且還向他作了一番神諭。”
“神諭？”
神諭不都是得自神佛的麼？百介問道。
“凶神也算是神罷。若用神諭形容有欠妥當，姑且稱之為託夢罷。總之，據說那御前夫人當時宣告，近年來發生的災禍悉數為自己所為。”
“這亡魂——亦即阿楓夫人，宣稱自己就是那肆虐多年的妖魔？”
“噢，也不知這番話是否真是這麼說的，畢竟只是託夢，但大意應是如此沒錯。據說還表示：吾等尚有遺恨未了，若欲消災解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有這種事？
聽來這並不是個夢。
——而是某人所為。
沒在藩主面前現身已經夠奇怪了，選擇向家老託夢，聽來更是不干不脆。到頭來，似乎僅代表著亡魂無法進入城內。對盜賊而言，要潛入城內的確是難過登天，但要摸進家老宅邸，可就不無可能了。
呵呵，看到百介一臉狐疑，乎八笑著繼續說道：
“家老大人原本似乎也以為這不過是場夢魘。瞧他被這般境遇折騰得心力交瘁，如此認為似乎也不無道理。因此……”
這下平八開始磨蹭起雙掌來：
“家老大人在當時並未採取任何行動，而是選擇保持沉默。這位家老可真不簡單哪，都到了這種地步，還認為實不宜怪力亂神。但接下來，可就輪到城內了。”
“她也在城、城內現身了麼？”
如此說來。
這可就不是普通的盜賊了。
甚至——聽來還真有可能是如假包換的妖怪？
“而且據說每晚均會現身哩。”
“沒有一天不出現？”
“是呀，接連七個晝夜未曾間斷哩。據說最早是衛兵瞧見的，模樣和家老所見到的是如出一轍——這下可就不得了了。通常大家或許會以為是有匪類潛入了城內罷？”
“這是理所當然。”
“因此便增設崗哨，嚴加警戒，但那東西仍會不知從哪兒冒出來。畢竟對手若是個鬼魂，再怎麼警戒也是徒然。據說每當入夜後，那東西就這各在城內口出穢言，四處遊蕩，弄得城內由上到下俱是人心惶惶。”