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“各鎮一方，以保中央？”
“是的。在唐土的天子陵墓等棺木旁，常於四方繪有此類紋飾，在吾國亦有類似案例。”
“原來如此呀。”
田所再度開始磨蹭起下巴來。
“這問題悶在心裡這麼多年，這下全都弄懂了。原來四神代表的是那傢伙身邊的四隻走狗呀。呿，這算哪門子的四神？那傢伙竟然當自己是天子哩。”
看來應是如此沒錯。
“充其量不過是個窮藩、而且還是側室所生的次子，竟然有臉把自己當天子？真巴不得能賞他幾個耳光。不過聽你如此一說，這才想到其中一名側近武士身上披的是繡有飛龍的華麗羽織，另一個則穿這印有古怪龜甲紋飾的袴，原來那代表的就是玄武的龜呀。”
“龜甲紋飾？”
果真符合四神中的意象。
“沒錯。原來他們就是龍和龜呀，再加上另外兩個白虎和朱雀，還真的成了四神哩，真是荒唐至極。對了，朱雀執掌的是火是罷？原來如此，難怪那女人要叫朱雀。”
“其中有個女人叫朱雀？”
“是呀。那伙人里有個嗜火如痴的女人，而且屢有縱火嫌疑。這女人……對了，約在七年前罷，突然在日本橋一帶現身，勾引了幾個男人，而且極可能還一個接這一個地將他們給活活燒死，但就是教人逮不這她的狐狸尾巴。還沒來得及辦她，就教她和那伙人搭上了，教官府欲出手也無從。”
“且、且慢，她該不會叫做……”
“她叫朱雀阿菊。原來這些別號都是根據他們每一個的生性取的呀。”
——錯不了，鐵定就是白菊。
出身歡場的惡女白菊在吉原縱火後銷聲匿跡，應是九年前的事兒。
又市表示在後來見到她時，她已易名為朱雀阿菊。看來絕對錯不了。
亦即……
“田、田所大爺！”
百介緊張地喊道。
田所漫不經心地開口問道：
“怎麼了百介？瞧你緊張的，和平時還真是判若兩人呀。怎麼一聽到朱雀阿菊著名字，就嚇成了這副德行？難不成你也曾和這女人勾搭過？”
現在可沒心情開這種玩笑。這可是——
一件大事呀。
“請、請教大爺，這四神黨的成員都叫什麼名字？”
“噢？這女人是朱雀阿菊，據說還有另一個每逢勾搭上新男人，就將老情人刎頸誅殺的惡女，由於肌膚白皙又嗜血如命，因此別名白虎阿梗。接著就是那大名次子的……”
“其、其他人叫什麼名字？”
“待我想想……畢竟都是多年前的往事了。記得那兩名側近武士叫做……”
百介連忙開始翻閱起掛在腰際的記事簿。
“此、此二人該不會叫做鏑、鏑木十內和楠傳藏罷？”
田所驚訝地回答道：
“沒錯。你怎會知道？”
“這、這乃是因為……”
竟然有這種事。
未免也太巧了罷。
不對——
九年前，發生了那場傀儡展示所引發的兇案。
八年前，這夥人開始以四神黨自稱。
五、六年前，這些傢伙從江戶銷聲匿跡。
五年前起，北林的連環命案開始發生。
四年前和兩年前，江戶發生了年輕姑娘遇害的連環兇案。
去年則未曾發生。
但在北林藩卻……
依此類推，慘禍每隔一年才會發生。
——這和參勤交代絕對有關連。
如此說來……
“田、田所大爺，請問那伙人的首腦——亦即那大名的次子，也就是四神黨的頭目，叫什麼名字？”
“他叫北林虎之進。”
田所回答道。
[五]
百介心中困惑不已。
如今，一切線索均指向藩主。
不過話雖如此，一個藩主夜夜手刃無辜領民這種荒唐事，聽來實在不可能發生。
——如此看來。
情況和百年前的傳說豈不是如出一轍？
沒錯，完全是如出一轍。
就連兩人的名字都相同。
——這難道純屬巧合？
若一味拘泥於此一巧合，一切的確只能被歸咎於冤魂作祟，如此一來，還真是教人無計可施。除了將該地視為死神肆虐、惡念凝聚的魔域，的確是找不到其他道理可解釋。
——哪可能真有妖魔詛咒？
不過狀況如此，這似乎已成了唯一說得通的解釋。
最為這妖魔詛咒所苦的，就是北林藩本身。
若不儘快祭出對策，廢藩只是遲早的問題。
不，或許根本無須等待廢藩的裁決，領民們也將為恐懼所壓倒而人心大亂。時到如今，整個藩早已是人心惶惶，財政也瀕臨破局，即使沒遭到廢撤，國體亦早已不復存在。
一介藩主豈可能為逞一時之快，坐視自己的藩國在一己的荒唐行徑中覆滅？
絕無可能。怎麼想都是過於矛盾。
這教百介完全無法理解。通常絕不可能有這種事。
反之，若彈正果真為真兇，幾個疑點倒是不難理清。
首先，前代藩主之正室阿楓——不，應稱之為阿楓夫人——曾力抗彈正入城繼位。倘若阿楓夫人曾獲悉彈正的個性為人，想當然必將義無反顧地嚴加反對。不過，阿楓夫人對彈正的為人是否真有耳聞，尚且不得而知。
此外。
右近的境遇也將得到解釋。加奈的證詞中所提及的龜甲紋武士，極可能就是藩主侍從楠傳藏。若果真如此，則代表右近距離揭露藩主的秘密只差臨門一腳。因此，若推論藩主一行殺害與吉，並將之嫁禍與右近，只為除此心腹大患——想必右近如此唐突迅速地遭到通緝之謎也將迎刃而解。
平八一再認為其中有怪，想必是因為即使沒能解開此謎，至少也嗅到了個中陰謀。
再者——五年多來兇犯均未伏法，似乎就是個最好的證據。若一切均為藩王所為，當然無從將其繩之以法。
只不過若是如此，家老的行徑可就費人疑猜了。家老不僅委託右近調查小松代志郎丸的行蹤，還在右近自願繼續調查時，提供相關調書以供參考。
——難道家老毫不知情？
若知悉殿下大人就是真兇，理應不至於如此熱心。
——或許這也是理所當然。
若連家老都知情，整個藩豈不就成了共犯？
絕無可能，這推論更是悖離常軌。
——如此看來。
四神黨如今依然存在，雖主導者已繼位為藩主，但五名凶賊依然不改惡習，為逞一己私慾四處行兇。
若是如此，已無追究其動機之必要。
乃因此等殘酷行徑，僅能以性癖解釋之。
“是的。在唐土的天子陵墓等棺木旁，常於四方繪有此類紋飾，在吾國亦有類似案例。”
“原來如此呀。”
田所再度開始磨蹭起下巴來。
“這問題悶在心裡這麼多年，這下全都弄懂了。原來四神代表的是那傢伙身邊的四隻走狗呀。呿，這算哪門子的四神？那傢伙竟然當自己是天子哩。”
看來應是如此沒錯。
“充其量不過是個窮藩、而且還是側室所生的次子，竟然有臉把自己當天子？真巴不得能賞他幾個耳光。不過聽你如此一說，這才想到其中一名側近武士身上披的是繡有飛龍的華麗羽織，另一個則穿這印有古怪龜甲紋飾的袴，原來那代表的就是玄武的龜呀。”
“龜甲紋飾？”
果真符合四神中的意象。
“沒錯。原來他們就是龍和龜呀，再加上另外兩個白虎和朱雀，還真的成了四神哩，真是荒唐至極。對了，朱雀執掌的是火是罷？原來如此，難怪那女人要叫朱雀。”
“其中有個女人叫朱雀？”
“是呀。那伙人里有個嗜火如痴的女人，而且屢有縱火嫌疑。這女人……對了，約在七年前罷，突然在日本橋一帶現身，勾引了幾個男人，而且極可能還一個接這一個地將他們給活活燒死，但就是教人逮不這她的狐狸尾巴。還沒來得及辦她，就教她和那伙人搭上了，教官府欲出手也無從。”
“且、且慢，她該不會叫做……”
“她叫朱雀阿菊。原來這些別號都是根據他們每一個的生性取的呀。”
——錯不了，鐵定就是白菊。
出身歡場的惡女白菊在吉原縱火後銷聲匿跡，應是九年前的事兒。
又市表示在後來見到她時，她已易名為朱雀阿菊。看來絕對錯不了。
亦即……
“田、田所大爺！”
百介緊張地喊道。
田所漫不經心地開口問道：
“怎麼了百介？瞧你緊張的，和平時還真是判若兩人呀。怎麼一聽到朱雀阿菊著名字，就嚇成了這副德行？難不成你也曾和這女人勾搭過？”
現在可沒心情開這種玩笑。這可是——
一件大事呀。
“請、請教大爺，這四神黨的成員都叫什麼名字？”
“噢？這女人是朱雀阿菊，據說還有另一個每逢勾搭上新男人，就將老情人刎頸誅殺的惡女，由於肌膚白皙又嗜血如命，因此別名白虎阿梗。接著就是那大名次子的……”
“其、其他人叫什麼名字？”
“待我想想……畢竟都是多年前的往事了。記得那兩名側近武士叫做……”
百介連忙開始翻閱起掛在腰際的記事簿。
“此、此二人該不會叫做鏑、鏑木十內和楠傳藏罷？”
田所驚訝地回答道：
“沒錯。你怎會知道？”
“這、這乃是因為……”
竟然有這種事。
未免也太巧了罷。
不對——
九年前，發生了那場傀儡展示所引發的兇案。
八年前，這夥人開始以四神黨自稱。
五、六年前，這些傢伙從江戶銷聲匿跡。
五年前起，北林的連環命案開始發生。
四年前和兩年前，江戶發生了年輕姑娘遇害的連環兇案。
去年則未曾發生。
但在北林藩卻……
依此類推，慘禍每隔一年才會發生。
——這和參勤交代絕對有關連。
如此說來……
“田、田所大爺，請問那伙人的首腦——亦即那大名的次子，也就是四神黨的頭目，叫什麼名字？”
“他叫北林虎之進。”
田所回答道。
[五]
百介心中困惑不已。
如今，一切線索均指向藩主。
不過話雖如此，一個藩主夜夜手刃無辜領民這種荒唐事，聽來實在不可能發生。
——如此看來。
情況和百年前的傳說豈不是如出一轍？
沒錯，完全是如出一轍。
就連兩人的名字都相同。
——這難道純屬巧合？
若一味拘泥於此一巧合，一切的確只能被歸咎於冤魂作祟，如此一來，還真是教人無計可施。除了將該地視為死神肆虐、惡念凝聚的魔域，的確是找不到其他道理可解釋。
——哪可能真有妖魔詛咒？
不過狀況如此，這似乎已成了唯一說得通的解釋。
最為這妖魔詛咒所苦的，就是北林藩本身。
若不儘快祭出對策，廢藩只是遲早的問題。
不，或許根本無須等待廢藩的裁決，領民們也將為恐懼所壓倒而人心大亂。時到如今，整個藩早已是人心惶惶，財政也瀕臨破局，即使沒遭到廢撤，國體亦早已不復存在。
一介藩主豈可能為逞一時之快，坐視自己的藩國在一己的荒唐行徑中覆滅？
絕無可能。怎麼想都是過於矛盾。
這教百介完全無法理解。通常絕不可能有這種事。
反之，若彈正果真為真兇，幾個疑點倒是不難理清。
首先，前代藩主之正室阿楓——不，應稱之為阿楓夫人——曾力抗彈正入城繼位。倘若阿楓夫人曾獲悉彈正的個性為人，想當然必將義無反顧地嚴加反對。不過，阿楓夫人對彈正的為人是否真有耳聞，尚且不得而知。
此外。
右近的境遇也將得到解釋。加奈的證詞中所提及的龜甲紋武士，極可能就是藩主侍從楠傳藏。若果真如此，則代表右近距離揭露藩主的秘密只差臨門一腳。因此，若推論藩主一行殺害與吉，並將之嫁禍與右近，只為除此心腹大患——想必右近如此唐突迅速地遭到通緝之謎也將迎刃而解。
平八一再認為其中有怪，想必是因為即使沒能解開此謎，至少也嗅到了個中陰謀。
再者——五年多來兇犯均未伏法，似乎就是個最好的證據。若一切均為藩王所為，當然無從將其繩之以法。
只不過若是如此，家老的行徑可就費人疑猜了。家老不僅委託右近調查小松代志郎丸的行蹤，還在右近自願繼續調查時，提供相關調書以供參考。
——難道家老毫不知情？
若知悉殿下大人就是真兇，理應不至於如此熱心。
——或許這也是理所當然。
若連家老都知情，整個藩豈不就成了共犯？
絕無可能，這推論更是悖離常軌。
——如此看來。
四神黨如今依然存在，雖主導者已繼位為藩主，但五名凶賊依然不改惡習，為逞一己私慾四處行兇。
若是如此，已無追究其動機之必要。
乃因此等殘酷行徑，僅能以性癖解釋之。