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“如此惡徒，竟然放任他們逍遙法外？”
“就是拿他們沒輒呀。”
田所的嘴角再度開始冒起泡來：
“當時我心裡有多忿恨，哪是你能想像的？”
“還有膽自稱什麼四神的，簡直是欺人太甚，”田所怒罵道。
百介連忙安撫道：
“大爺切勿動氣。教大爺憶起這些不愉快的陳年往事，只怪小弟不對。其實，不過是日前在打聽那傀儡師的真實身分時，亦聽聞這九年前的傳聞，出於好奇才冒昧前來請教，對大爺毫無冒犯之意，請容小弟特此致歉。”
語畢，百介又朝他磕了個額頭幾乎要貼到榻榻米上的頭。
“喂，百、百介，快起身哪。這哪有什麼好道歉的？要怪還得怪我這老毛病哩。這下動氣可不是針對你，反正我每天都這副德行，還請你別放在心上。”
百介抬起雙眼，窺伺起田所的神情。
只見他已是一臉狼狽。
即使生性再怎麼嫉惡如仇，也不至於天天都得如此義憤填膺罷。
這下百介才起身問道：
“倒是，請問田所大爺，這四神黨如今怎麼了？該不會仍在到處肆虐罷？若是如此，百姓豈不是高枕難眠？”
這夥人在五、六年前便告銷聲匿跡，田所回答道。
“五、六年前？”
“沒錯。據說是因為那傢伙被召回去繼位了。不過，他除了帶走那兩個側近，兩個女人是否也一起帶走就不得而知了。不過，百介呀。”
田所的心情似乎開始平靜了下來，只見他駝起背嘆了口氣說道：
“後來，一些教人質疑是不是他們所犯下的兇案依1日持續發生。你應該也記得前年和大前年那幾樁小姑娘遇害的慘案罷？”
“噢，是記得……”
不過雖然記得，印象卻已頗為模糊。百介原本就不愛聽這類血腥殘酷的事兒，即使聽了也會設法忘記，因此這些慘案所發生的正確時期已經記不得了。
“不過，詳情可就不大清楚了。記得是有人擄走了幾名年輕姑娘，既沒勒索取財亦未強 奸施暴，只是將之斬殺後碎屍萬段，是罷？”
“沒錯，當時也有七人遇害。”
“七人？”
又是七人。
“沒錯，又是七人，人數和九年前一模一樣，因此我記得很清楚。其實，四年前也曾發生過類似的兇案——”
“噢，如此說來——不，該不會就是……？”
“沒錯，這回遇害的同樣是七人，不過由於其中也有男人和老人，並非全是年輕姑娘，因此奉行所內沒有任何人認為兩起事件之間可能有關連；但畢竟人數相同，就我看來，行兇手法亦頗為類似。”
“行兇手法也類似？”
嗯，田所掏出原本插在懷中的手說道：
“遇害者先是失蹤，兩、三天後模樣悽慘的屍體才被尋獲。而且還不僅只是被殺了而已，每具屍體的死狀都是慘不忍睹。”
這些遺骸的模樣有多麼悽慘，百介多少也有聽聞。每一起事件瓦版都曾有刊載，尤其是前年那幾樁年輕姑娘的連環兇殺案曾引起軒然大波，記得在瓦版上的記載還是圖文並茂。從百介得以知道這些記載看來，似乎可證明目付並未對前年和四年前的兇案施壓。
“田所大爺認為，這些案子也是四神黨所犯下的？”
“我是如此推論沒錯，但這意見並未被接受。雖然這幾樁案子還是沒能逮到真兇，但到頭來連我都懷疑自己是不是多心了。畢竟當時那些傢伙早已銷聲匿跡，連任何相關的傳聞都不曾再聽見過。”
只是，還真是教人難以釋懷呀。
“對何事難以釋懷？”
“畢竟，我不認為還有幾個人能幹出那種泯滅人性的勾當。不，該說是絕無其他人下得了這種毒手。”
“那麼，大爺是否懷疑四神黨或許已在暗地裡重返江戶？”
“不，應該沒這可能。正如同連你也沒聽說過，這幾年來的確沒聽說過任何與他們相關的傳聞，看來如今人是不在江戶，否則這些傢伙哪可能不引起任何騷動？這夥人天不怕地不怕，也沒人阻止得了他們。不過，即使不在江戶定居，或許仍會偶爾造訪也說不定。”
“偶爾造訪——因此仍可能是四神黨那伙人？”
且慢。
那並非攔路斬人——
右近曾如此說過。
兇手先將人給擄走——
將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸——
毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野——
“難、難道……”
怎麼了？田所問道。
“不，這……”
將北林藩鬧得人心惶惶的妖魔，會不會其實就是這四神黨？
而這大名的次子，會不會就是右近亟欲覓得的小松代志郎丸？
——不，應該沒這個可能。
首先，次郎丸並非次子。而且他打一出生就被捲入了繼位紛爭，最後和母親一同銷聲匿跡；據說這已是近二十年前的事了。他當然遭到了廢嫡，理應無九年前仍得以寄居江戶部屋的道理。
再者，小松代藩也早已遭廢撤：那是阿楓遠嫁異藩後不久的事，因此廢藩應是發生在五、六年前。而這鄉下大名次子是在五、六年前返藩繼位，當時小松代藩早巳不復存在。
不過。
他是否有可能隱姓埋名，化身為藩主的側近武士？
——但這似乎也不大對勁。
這臆測似乎也有不合常情之嫌。百介認為實際上應不至於如此複雜才是。
“關於這四神黨——”
“嗯。倒是百介，這四神是什麼意思？”
百介還沒來得及把話問完，田所便搶先一步問道：
“你對這種事很熟悉罷？當時我還找不到人請教哩。”
“四神意指——”
百介開始解釋了起來。
四神意指司掌東西南北四方的四種神獸。
東為青龍，西為白虎，南為朱雀，北為玄武。為保中央，各鎮一方。
一如其名，這四神有時以青、白、朱、玄四色表示，分別代表春秋夏冬，依五行之說則相當於木金火水，中央的土則以黃色為之。
田所滿心佩服地說道：
“果然有學問。白虎又是什麼？”
“白虎即為白色老虎，青龍則為青色的龍。”
“那麼朱雀呢？”
“朱雀為紅色雀鳥，亦即鳳凰。玄武則以為蛇所纏繞的烏龜示之。”
“玄武就是烏龜？”
“是的。通常以龍虎之爭比喻雙雄對峙，原本就被尊為神獸的龍虎，再加上被喻為四靈的麟、龜、風、蛇，可能就是四神的由來。其中或許也摻雜些許天文學的影響，總之，此說原本源自唐土。”
“就是拿他們沒輒呀。”
田所的嘴角再度開始冒起泡來：
“當時我心裡有多忿恨，哪是你能想像的？”
“還有膽自稱什麼四神的，簡直是欺人太甚，”田所怒罵道。
百介連忙安撫道：
“大爺切勿動氣。教大爺憶起這些不愉快的陳年往事，只怪小弟不對。其實，不過是日前在打聽那傀儡師的真實身分時，亦聽聞這九年前的傳聞，出於好奇才冒昧前來請教，對大爺毫無冒犯之意，請容小弟特此致歉。”
語畢，百介又朝他磕了個額頭幾乎要貼到榻榻米上的頭。
“喂，百、百介，快起身哪。這哪有什麼好道歉的？要怪還得怪我這老毛病哩。這下動氣可不是針對你，反正我每天都這副德行，還請你別放在心上。”
百介抬起雙眼，窺伺起田所的神情。
只見他已是一臉狼狽。
即使生性再怎麼嫉惡如仇，也不至於天天都得如此義憤填膺罷。
這下百介才起身問道：
“倒是，請問田所大爺，這四神黨如今怎麼了？該不會仍在到處肆虐罷？若是如此，百姓豈不是高枕難眠？”
這夥人在五、六年前便告銷聲匿跡，田所回答道。
“五、六年前？”
“沒錯。據說是因為那傢伙被召回去繼位了。不過，他除了帶走那兩個側近，兩個女人是否也一起帶走就不得而知了。不過，百介呀。”
田所的心情似乎開始平靜了下來，只見他駝起背嘆了口氣說道：
“後來，一些教人質疑是不是他們所犯下的兇案依1日持續發生。你應該也記得前年和大前年那幾樁小姑娘遇害的慘案罷？”
“噢，是記得……”
不過雖然記得，印象卻已頗為模糊。百介原本就不愛聽這類血腥殘酷的事兒，即使聽了也會設法忘記，因此這些慘案所發生的正確時期已經記不得了。
“不過，詳情可就不大清楚了。記得是有人擄走了幾名年輕姑娘，既沒勒索取財亦未強 奸施暴，只是將之斬殺後碎屍萬段，是罷？”
“沒錯，當時也有七人遇害。”
“七人？”
又是七人。
“沒錯，又是七人，人數和九年前一模一樣，因此我記得很清楚。其實，四年前也曾發生過類似的兇案——”
“噢，如此說來——不，該不會就是……？”
“沒錯，這回遇害的同樣是七人，不過由於其中也有男人和老人，並非全是年輕姑娘，因此奉行所內沒有任何人認為兩起事件之間可能有關連；但畢竟人數相同，就我看來，行兇手法亦頗為類似。”
“行兇手法也類似？”
嗯，田所掏出原本插在懷中的手說道：
“遇害者先是失蹤，兩、三天後模樣悽慘的屍體才被尋獲。而且還不僅只是被殺了而已，每具屍體的死狀都是慘不忍睹。”
這些遺骸的模樣有多麼悽慘，百介多少也有聽聞。每一起事件瓦版都曾有刊載，尤其是前年那幾樁年輕姑娘的連環兇殺案曾引起軒然大波，記得在瓦版上的記載還是圖文並茂。從百介得以知道這些記載看來，似乎可證明目付並未對前年和四年前的兇案施壓。
“田所大爺認為，這些案子也是四神黨所犯下的？”
“我是如此推論沒錯，但這意見並未被接受。雖然這幾樁案子還是沒能逮到真兇，但到頭來連我都懷疑自己是不是多心了。畢竟當時那些傢伙早已銷聲匿跡，連任何相關的傳聞都不曾再聽見過。”
只是，還真是教人難以釋懷呀。
“對何事難以釋懷？”
“畢竟，我不認為還有幾個人能幹出那種泯滅人性的勾當。不，該說是絕無其他人下得了這種毒手。”
“那麼，大爺是否懷疑四神黨或許已在暗地裡重返江戶？”
“不，應該沒這可能。正如同連你也沒聽說過，這幾年來的確沒聽說過任何與他們相關的傳聞，看來如今人是不在江戶，否則這些傢伙哪可能不引起任何騷動？這夥人天不怕地不怕，也沒人阻止得了他們。不過，即使不在江戶定居，或許仍會偶爾造訪也說不定。”
“偶爾造訪——因此仍可能是四神黨那伙人？”
且慢。
那並非攔路斬人——
右近曾如此說過。
兇手先將人給擄走——
將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸——
毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野——
“難、難道……”
怎麼了？田所問道。
“不，這……”
將北林藩鬧得人心惶惶的妖魔，會不會其實就是這四神黨？
而這大名的次子，會不會就是右近亟欲覓得的小松代志郎丸？
——不，應該沒這個可能。
首先，次郎丸並非次子。而且他打一出生就被捲入了繼位紛爭，最後和母親一同銷聲匿跡；據說這已是近二十年前的事了。他當然遭到了廢嫡，理應無九年前仍得以寄居江戶部屋的道理。
再者，小松代藩也早已遭廢撤：那是阿楓遠嫁異藩後不久的事，因此廢藩應是發生在五、六年前。而這鄉下大名次子是在五、六年前返藩繼位，當時小松代藩早巳不復存在。
不過。
他是否有可能隱姓埋名，化身為藩主的側近武士？
——但這似乎也不大對勁。
這臆測似乎也有不合常情之嫌。百介認為實際上應不至於如此複雜才是。
“關於這四神黨——”
“嗯。倒是百介，這四神是什麼意思？”
百介還沒來得及把話問完，田所便搶先一步問道：
“你對這種事很熟悉罷？當時我還找不到人請教哩。”
“四神意指——”
百介開始解釋了起來。
四神意指司掌東西南北四方的四種神獸。
東為青龍，西為白虎，南為朱雀，北為玄武。為保中央，各鎮一方。
一如其名，這四神有時以青、白、朱、玄四色表示，分別代表春秋夏冬，依五行之說則相當於木金火水，中央的土則以黃色為之。
田所滿心佩服地說道：
“果然有學問。白虎又是什麼？”
“白虎即為白色老虎，青龍則為青色的龍。”
“那麼朱雀呢？”
“朱雀為紅色雀鳥，亦即鳳凰。玄武則以為蛇所纏繞的烏龜示之。”
“玄武就是烏龜？”
“是的。通常以龍虎之爭比喻雙雄對峙，原本就被尊為神獸的龍虎，再加上被喻為四靈的麟、龜、風、蛇，可能就是四神的由來。其中或許也摻雜些許天文學的影響，總之，此說原本源自唐土。”