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[注14：專責服侍武士的奴僕。]
“沒有這種信仰罷？”百介質疑道。
“真的沒有麼？我倒覺得有也不足為奇呀。”
“不，鐵定沒有。古今書卷記載了種種信仰，其中有些看似淫穢，也有些是殘酷異常。不過，若只是坊間狂徒也就罷了，堂堂一國一城之君，豈有為此等邪教鬼迷心竅之理？”
“畢竟只是個傳說呀，”平八說道：
“先生向我抱怨也沒用，畢竟傳說就是這麼說的。反正都是上百年前的事兒了，若沒被據實記載也是真偽難辨。總之，根據這則傳言，這位藩主殿下為該淫祠邪教所迷，後來變得心神錯亂，殘暴不仁，接二連三地於殿中斬殺家臣——最後被關進了土牢里。”
“哪有辦法將殿下給關進牢里？”
“不關也不行罷，否則只怕大家的小命都要不保。為了顧及體面——雖然大名也得顧及體面這種事說來是古怪了點兒，但一個藩國在面對幕府或他藩時，還是得保住面子，因此只得將這藩主給押進牢里藏起來。”
如此一說——可就真有幾分道理了。
“不過，據說這位殿下後來——逮到機會搶了衛兵的刀子，逃出了土牢。但他並非搗毀牢檻逃出去的，據說—_那座土牢里其實有條密道。”
“密道？”
“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。總之，問題就出在他逃出去之後。”
平八抬起屁股，調整了一下坐姿。
“那位殿下不知打哪兒逃出城下後，便開始接二連三地手刃領民，而且還是逢人就殺，像這樣一刀一刀地——”
平八揮舞著手刀說道。
“且慢。為何藩主要將領民給……”
“還有什麼理由？因為他早已是喪心病狂了呀。不是早說過他心神錯亂了麼？”
百介不禁開始想像起那副光景。
一個見百姓就殺的藩主殿下。
還真是一幅教人不忍卒睹的景象。
一個狂亂的城主接連行兇——
“那麼，他最後怎麼了？”
“教百姓給殺了呀。”
“堂堂一個藩、藩主教百姓給殺了？”
這結局聽得百介啞口無言。這種事真有可能發生？
接下來的就是這故事最引人入勝之處了，平八擠眉弄眼地說道：
“見到一個手提染血兇刀徘徊荒野的傢伙，有誰會認出他是藩主大人呀？就連百姓也懂得保命求生，看到這種逞凶暴徒，當然得除之而後快。因此——也不知他們是拿了竹槍還是鋤頭，就這麼將他給活活打死了。這下……”
“大家才發現自己殺的是藩主？”
若事實真是如此，事情可就嚴重了。不論事發經緯如何，一個領主竟讓自己的領民給殺了，可會成為一樁轟動社稷的醜聞。這可就成了一件攸關藩國——或許該說是幕府、甚至武家威信的大問題了。
“此事當真？”
“是真是假我也不清楚。不過三谷家從此便告絕後，領地也遭到沒收，並被劃為天領。”
不論理由為何，一個堂堂大名遭到百姓殺害，畢竟是個前所未聞的兇案。因此遭廢家撤藩、沒收領地，也是理所當然的結果。
不過——
“這和如今的妖魔詛咒有何關係？”
難道這妖魔是領主化身而成的？
這下這租書鋪老闆才睜大雙眼回答：
“是百姓呀，百姓化成的。”
“殺了這藩主殿下的百姓？”
“沒錯，不愧是考物作家，先生果然是明察秋毫呀，”平八語帶奉承地說道：
“事先雖不知情，但這些百姓們畢竟殺了自己的藩主。哪管是心神錯亂還是什麼的，藩主終究是個堂堂大名。殺了這種人，豈有全身而退之理？百介先生也知道罷，大名對咱們這種市井小民而言，可是高不可攀的大人物呀。先生有沒有碰上過大名出巡？就連抬個頭看一眼，說不定都得被怒斥無禮放肆，落得當場人頭落地哪。”
這話還真是一點兒也沒錯。
“不過換個立場來看——哪可能放任這種狂犬般的暴徒四處揮刀逞凶？就百姓的立場而言，
殺了他不也是情勢所迫？”
要這麼說——其實也沒錯。
“因此官府也沒審訊，更甭提問清緣由。畢竟此事攸關武家威信，總不能說滋事的是個大名，就放了這些百姓罷。因此，與事百姓便被當場斷罪，悉數被斬首示眾。當時擺在獄門上的首級——正好是七個。”
“七個……？”
“因為那藩主就是這七人聯手殺害的呀。方才我也說過，百姓既無兵器又不諳武藝，只能聚眾下手。但想當然爾，他們哪可能死得瞑目？因此，這七名百姓便——化身成了妖魔。”
“這就是七人御前的由來……？”
傳聞聽了整整一年。
這下——終於能稍稍掌握到肆虐北林的七人御前的樣貌了。的確，此傳說發源地——西國的七人御前，不論是戰死沙場的平家餘黨、掀起暴動遭處死刑的百姓、抑或踐踏神靈聖地而遭天譴的樵夫，其前身均有某種古老傳承可供依循。但肆虐北林者則缺乏此類由來，因此原貌著實教人難以捉摸。
在通常的傳說中，七人御前多半僅以災禍或疾病誘人致死，而非以諸如殘殺等手段直截了當地取人性命。作祟妖魔竟能將人斬殺的這種說法，再怎麼想都教人覺得不對勁。不過由方才的故事看來，犧牲者的死因似乎就沒那麼重要了。只要將之視為是妖魔導致人被慘殺，而非妖魔直接殺害，就不再有任何不合理之處。心懷惡念者一旦置身魔域，該處之惡氣將與之相呼應，並誘其為惡。這種情況以妖魔詛咒稱之，似乎也無任何不妥。
甚至堪以死神作祟稱之——
不過……
“平八先生。若真是如此，即代表世世代代於該地肆虐者，乃當時遭處死的七名百姓冤魂？”
“應該是罷，”平八一臉若無其事地說道：
“當然，這些冤魂或許也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。總之，該處還真是個不祥之地呀，想必的確曾發生過什麼怪異之事。不過，此類凶事畢竟不宣外揚，或許正因如此，才暫時將該地劃為天領。
看來，幕府是亟欲掩飾這樁由大名所惹出的紕漏哩。”
——紕漏。
如此說來——右近的確也曾提及，昔日統領該地的大名曾出了什麼紕漏，並表示由於有此不祥的前例，如今方會出此妖魔擾亂社稷。
不論原本如何賣力隱瞞，倘若如今因為鬧個鬼，導致真相隨之暴露，一切豈不流於徒然？平八說道。
——不。
或許真相併非此妖魔所揭露，而是該地的惡念凝聚不散，後世復以某種形式繼承之，並為心懷相同惡念者發現而使然。
“沒有這種信仰罷？”百介質疑道。
“真的沒有麼？我倒覺得有也不足為奇呀。”
“不，鐵定沒有。古今書卷記載了種種信仰，其中有些看似淫穢，也有些是殘酷異常。不過，若只是坊間狂徒也就罷了，堂堂一國一城之君，豈有為此等邪教鬼迷心竅之理？”
“畢竟只是個傳說呀，”平八說道：
“先生向我抱怨也沒用，畢竟傳說就是這麼說的。反正都是上百年前的事兒了，若沒被據實記載也是真偽難辨。總之，根據這則傳言，這位藩主殿下為該淫祠邪教所迷，後來變得心神錯亂，殘暴不仁，接二連三地於殿中斬殺家臣——最後被關進了土牢里。”
“哪有辦法將殿下給關進牢里？”
“不關也不行罷，否則只怕大家的小命都要不保。為了顧及體面——雖然大名也得顧及體面這種事說來是古怪了點兒，但一個藩國在面對幕府或他藩時，還是得保住面子，因此只得將這藩主給押進牢里藏起來。”
如此一說——可就真有幾分道理了。
“不過，據說這位殿下後來——逮到機會搶了衛兵的刀子，逃出了土牢。但他並非搗毀牢檻逃出去的，據說—_那座土牢里其實有條密道。”
“密道？”
“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。總之，問題就出在他逃出去之後。”
平八抬起屁股，調整了一下坐姿。
“那位殿下不知打哪兒逃出城下後，便開始接二連三地手刃領民，而且還是逢人就殺，像這樣一刀一刀地——”
平八揮舞著手刀說道。
“且慢。為何藩主要將領民給……”
“還有什麼理由？因為他早已是喪心病狂了呀。不是早說過他心神錯亂了麼？”
百介不禁開始想像起那副光景。
一個見百姓就殺的藩主殿下。
還真是一幅教人不忍卒睹的景象。
一個狂亂的城主接連行兇——
“那麼，他最後怎麼了？”
“教百姓給殺了呀。”
“堂堂一個藩、藩主教百姓給殺了？”
這結局聽得百介啞口無言。這種事真有可能發生？
接下來的就是這故事最引人入勝之處了，平八擠眉弄眼地說道：
“見到一個手提染血兇刀徘徊荒野的傢伙，有誰會認出他是藩主大人呀？就連百姓也懂得保命求生，看到這種逞凶暴徒，當然得除之而後快。因此——也不知他們是拿了竹槍還是鋤頭，就這麼將他給活活打死了。這下……”
“大家才發現自己殺的是藩主？”
若事實真是如此，事情可就嚴重了。不論事發經緯如何，一個領主竟讓自己的領民給殺了，可會成為一樁轟動社稷的醜聞。這可就成了一件攸關藩國——或許該說是幕府、甚至武家威信的大問題了。
“此事當真？”
“是真是假我也不清楚。不過三谷家從此便告絕後，領地也遭到沒收，並被劃為天領。”
不論理由為何，一個堂堂大名遭到百姓殺害，畢竟是個前所未聞的兇案。因此遭廢家撤藩、沒收領地，也是理所當然的結果。
不過——
“這和如今的妖魔詛咒有何關係？”
難道這妖魔是領主化身而成的？
這下這租書鋪老闆才睜大雙眼回答：
“是百姓呀，百姓化成的。”
“殺了這藩主殿下的百姓？”
“沒錯，不愧是考物作家，先生果然是明察秋毫呀，”平八語帶奉承地說道：
“事先雖不知情，但這些百姓們畢竟殺了自己的藩主。哪管是心神錯亂還是什麼的，藩主終究是個堂堂大名。殺了這種人，豈有全身而退之理？百介先生也知道罷，大名對咱們這種市井小民而言，可是高不可攀的大人物呀。先生有沒有碰上過大名出巡？就連抬個頭看一眼，說不定都得被怒斥無禮放肆，落得當場人頭落地哪。”
這話還真是一點兒也沒錯。
“不過換個立場來看——哪可能放任這種狂犬般的暴徒四處揮刀逞凶？就百姓的立場而言，
殺了他不也是情勢所迫？”
要這麼說——其實也沒錯。
“因此官府也沒審訊，更甭提問清緣由。畢竟此事攸關武家威信，總不能說滋事的是個大名，就放了這些百姓罷。因此，與事百姓便被當場斷罪，悉數被斬首示眾。當時擺在獄門上的首級——正好是七個。”
“七個……？”
“因為那藩主就是這七人聯手殺害的呀。方才我也說過，百姓既無兵器又不諳武藝，只能聚眾下手。但想當然爾，他們哪可能死得瞑目？因此，這七名百姓便——化身成了妖魔。”
“這就是七人御前的由來……？”
傳聞聽了整整一年。
這下——終於能稍稍掌握到肆虐北林的七人御前的樣貌了。的確，此傳說發源地——西國的七人御前，不論是戰死沙場的平家餘黨、掀起暴動遭處死刑的百姓、抑或踐踏神靈聖地而遭天譴的樵夫，其前身均有某種古老傳承可供依循。但肆虐北林者則缺乏此類由來，因此原貌著實教人難以捉摸。
在通常的傳說中，七人御前多半僅以災禍或疾病誘人致死，而非以諸如殘殺等手段直截了當地取人性命。作祟妖魔竟能將人斬殺的這種說法，再怎麼想都教人覺得不對勁。不過由方才的故事看來，犧牲者的死因似乎就沒那麼重要了。只要將之視為是妖魔導致人被慘殺，而非妖魔直接殺害，就不再有任何不合理之處。心懷惡念者一旦置身魔域，該處之惡氣將與之相呼應，並誘其為惡。這種情況以妖魔詛咒稱之，似乎也無任何不妥。
甚至堪以死神作祟稱之——
不過……
“平八先生。若真是如此，即代表世世代代於該地肆虐者，乃當時遭處死的七名百姓冤魂？”
“應該是罷，”平八一臉若無其事地說道：
“當然，這些冤魂或許也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。總之，該處還真是個不祥之地呀，想必的確曾發生過什麼怪異之事。不過，此類凶事畢竟不宣外揚，或許正因如此，才暫時將該地劃為天領。
看來，幕府是亟欲掩飾這樁由大名所惹出的紕漏哩。”
——紕漏。
如此說來——右近的確也曾提及，昔日統領該地的大名曾出了什麼紕漏，並表示由於有此不祥的前例，如今方會出此妖魔擾亂社稷。
不論原本如何賣力隱瞞，倘若如今因為鬧個鬼，導致真相隨之暴露，一切豈不流於徒然？平八說道。
——不。
或許真相併非此妖魔所揭露，而是該地的惡念凝聚不散，後世復以某種形式繼承之，並為心懷相同惡念者發現而使然。