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“百介先生，這結論未免也下得太草率了，”平八說道：
“這種事若在江戶發生，想必大家是會如此推論沒錯。但北林的情況可不同呀。”
“哪裡不同？”
“那兒不是殺手、盜匪橫行經年麼？那麼有誰在何處遇害這種事，豈不是一點兒也不希罕？
一個人只因曾和自己起過爭執的傢伙和自己的妻子接連喪命，就被指稱為嫌犯——如此推論，我可是難以接受，而且也沒經過調查就下令通緝，處理過程難道無過度草率之嫌？”
如此說來，似乎也不無道理。
既然該地兇殺慘案頻仍，那麼和與吉命案大同小異的事件理應是為數不少。而右近之妻所遭逢的慘禍，照理也應被視為右近遷居領內前所發生的一連串事件的延續。
因此，僅有右近一人遭到通緝，看來個中的確是有些蹊蹺。
“該不會是遭人誣陷的吧？”
“遭人誣陷——會被什麼人誣陷？”
這就不清楚了，平八說道：
“總之為此憑空臆測，充其量仍不過是牽強附會。若僅能胡思亂想，還不如先將這問題給擱這。倒是，關於北林那妖魔詛咒的傳聞……”
“可是打聽到了什麼關於這傳聞的消息麼？”
平八從身旁一隻碩大的包袱中取出了一冊記事簿。
“呵呵呵，小弟也學起百介先生，開始用起記事簿來了。這可不是記錄賒帳的帳簿呀。”
平八興高采烈地說道：
“不過，邊聽人陳述邊以簿子記述還真是難事一樁，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套話就免了吧。難道平八先生果真探聽到了那妖魔傳聞的真相？”
妖魔詛咒——
難道真有這種怪力亂神之事？
雖然還真是死了不少人。
百介並不全盤否定神怪之說，但對此說法就是頗為質疑。
——妖魔詛咒真會鬧出人命麼？
右近在向家老表明希望繼續調查的意願時，曾收下一份調書的謄本。雖然還沒來得及詳閱，右近便遭到了通緝，這份謄本也因此沒派上什麼用場，但百介還是把它借來仔細讀了一遍。
右近曾表示不知這些兇案是打哪時開始發生的，但根據記載，第一樁慘案是發生在六年前。
只不過，看來當時並未有人指其為妖魔詛咒。被擄走的悉數為年輕姑娘，均於慘遭開膛剖腹、挖出臟腑後棄屍，手法至為陰慘。
宛如生肝遭人活剝之狀——
調書上頭如此記述，不過並未記載遇害人數，因此難以看出與後來發生的事件——亦即所謂妖魔詛咒所為的案子之間有無關連。此外，當時前藩主尚在人世，尚未經歷人事交替，當年負責調查的役人如今似乎已不在位。
真正被指為妖魔詛咒的事件，則是到翌年才發生。當時統治者也已換成了現任藩主。從五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭慘殺。
——七人。
這人數就與後來的七人御前之說扯上了關係。
但也不知是為何，接下來有一整年未曾發生任何慘案。直到大前年夏季，同樣的事件方才再起，妖魔詛咒之說亦在此時開始流傳。至前年春季為止，同樣有七人遇害。自此人心大亂，也有不少趁火打劫者開始乘機犯案。
“這妖魔詛咒之說——”
平八開始賣起了關子。
百介朝他探出身子，逼他把話給說下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八說道：
“乃源自一樁城王遭人殺害的駭人傳說。這件事發生在——許久許久以前。”
——遠古凶事。
右近亦曾提及該地有一流傳已久的駭人傳說，或許就是這樁。
北林這地方——平八繼續說道：
“一如百介先生曾言，在北林家統治前曾為天領，亦即幕府領地。先生可知道如此窮鄉僻壤，幕府為何要接手管轄？其中其實有個無可奈何的緣由。”
“怎麼個無可奈何法？”
“原因乃藩主家血脈突如斷絕。由於無人可繼承家業，家系和藩號就這麼給廢了。”
“這可是被劃為天領前的事？”
沒錯沒錯，平八翻閱起記事簿說道：
“此事說明起來有些麻煩。根據記載，被劃為天領前，該地乃由三谷家所統轄，而後來斷了香火的即為此家。不過，記錄中倒是未曾明確說明三谷家之所以絕後的理由，僅載有藩主猝死，以下略。”
“不過，即使藩主猝死，又無後人可繼承，還是可祭出收養養子等對策因應不是？”
“對策的確不是沒有。”
“縱使將一個藩給廢了，也可將其領地分封予其他近鄰的藩什麼的，哪有可能找不到什麼好對策？除非其乃佐渡之類的產金之地，至少有些許利益可圖——否則應該不至於會將之劃為天領才是。”
“該地的確有盛產黃金之傳說。”
“噢？”
據說還有座金山哩，平八嘻皮笑臉地說道。
“金山？此話可當真？”
“這當然只是個傳說呀。想必還是個無憑無據的流言。那種地方哪可能挖出什麼金銀呀。這則傳說，想必正如百介先生稍早所言，不過是坊問對該地突然被劃為天領所作的臆測罷了。那兒之所以成為天領，其實是另有原因。”
別再賣關子了行麼？百介說道。
“呵呵，我可沒在隱瞞什麼呀！其真正原因，其實就是那個妖魔詛咒的傳言。這我一開始不也提過？”
“就因為有妖、妖魔詛咒，幕府才無法將該地分封給其他藩國？”
平八邊點頭，邊咽下又一隻豆沙包。
“還真想來杯茶呀。真是佩服百介先生，這麼甜的東西還能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比較多。
“其實——”
嘴裡仍在咀嚼著豆沙包的平八口齒含糊地說道：
“三谷藩之所以遭到廢藩，其實是為了一則駭人聽聞的醜事。這件事，就連官府也不敢對外張揚。”
“醜事？”
“沒錯。這三谷藩的末代藩主，據說原本也是個養子。看來三谷家的確是代代皆無子嗣。至於這藩主是如何成為養子的？我倒是沒查證得太仔細。總之，這位藩主殿下——是個心神錯亂的狂人。”
“可是患了什麼心病？”
“據說是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
[注13：江戶時代對基督徒的稱呼。]
“不是不是，”平八揮手否定道：
“此事未曾留下任何記載。江戶北林藩下屋敷有個名曰權藏的折助（注14），如今年事已高，走起路來已是步履蹣跚，這樁不可告人的往事就是從他口中打聽來的。說來還真是殘酷之至，據說那藩主嗜食活人生肝。”
“這種事若在江戶發生，想必大家是會如此推論沒錯。但北林的情況可不同呀。”
“哪裡不同？”
“那兒不是殺手、盜匪橫行經年麼？那麼有誰在何處遇害這種事，豈不是一點兒也不希罕？
一個人只因曾和自己起過爭執的傢伙和自己的妻子接連喪命，就被指稱為嫌犯——如此推論，我可是難以接受，而且也沒經過調查就下令通緝，處理過程難道無過度草率之嫌？”
如此說來，似乎也不無道理。
既然該地兇殺慘案頻仍，那麼和與吉命案大同小異的事件理應是為數不少。而右近之妻所遭逢的慘禍，照理也應被視為右近遷居領內前所發生的一連串事件的延續。
因此，僅有右近一人遭到通緝，看來個中的確是有些蹊蹺。
“該不會是遭人誣陷的吧？”
“遭人誣陷——會被什麼人誣陷？”
這就不清楚了，平八說道：
“總之為此憑空臆測，充其量仍不過是牽強附會。若僅能胡思亂想，還不如先將這問題給擱這。倒是，關於北林那妖魔詛咒的傳聞……”
“可是打聽到了什麼關於這傳聞的消息麼？”
平八從身旁一隻碩大的包袱中取出了一冊記事簿。
“呵呵呵，小弟也學起百介先生，開始用起記事簿來了。這可不是記錄賒帳的帳簿呀。”
平八興高采烈地說道：
“不過，邊聽人陳述邊以簿子記述還真是難事一樁，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套話就免了吧。難道平八先生果真探聽到了那妖魔傳聞的真相？”
妖魔詛咒——
難道真有這種怪力亂神之事？
雖然還真是死了不少人。
百介並不全盤否定神怪之說，但對此說法就是頗為質疑。
——妖魔詛咒真會鬧出人命麼？
右近在向家老表明希望繼續調查的意願時，曾收下一份調書的謄本。雖然還沒來得及詳閱，右近便遭到了通緝，這份謄本也因此沒派上什麼用場，但百介還是把它借來仔細讀了一遍。
右近曾表示不知這些兇案是打哪時開始發生的，但根據記載，第一樁慘案是發生在六年前。
只不過，看來當時並未有人指其為妖魔詛咒。被擄走的悉數為年輕姑娘，均於慘遭開膛剖腹、挖出臟腑後棄屍，手法至為陰慘。
宛如生肝遭人活剝之狀——
調書上頭如此記述，不過並未記載遇害人數，因此難以看出與後來發生的事件——亦即所謂妖魔詛咒所為的案子之間有無關連。此外，當時前藩主尚在人世，尚未經歷人事交替，當年負責調查的役人如今似乎已不在位。
真正被指為妖魔詛咒的事件，則是到翌年才發生。當時統治者也已換成了現任藩主。從五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭慘殺。
——七人。
這人數就與後來的七人御前之說扯上了關係。
但也不知是為何，接下來有一整年未曾發生任何慘案。直到大前年夏季，同樣的事件方才再起，妖魔詛咒之說亦在此時開始流傳。至前年春季為止，同樣有七人遇害。自此人心大亂，也有不少趁火打劫者開始乘機犯案。
“這妖魔詛咒之說——”
平八開始賣起了關子。
百介朝他探出身子，逼他把話給說下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八說道：
“乃源自一樁城王遭人殺害的駭人傳說。這件事發生在——許久許久以前。”
——遠古凶事。
右近亦曾提及該地有一流傳已久的駭人傳說，或許就是這樁。
北林這地方——平八繼續說道：
“一如百介先生曾言，在北林家統治前曾為天領，亦即幕府領地。先生可知道如此窮鄉僻壤，幕府為何要接手管轄？其中其實有個無可奈何的緣由。”
“怎麼個無可奈何法？”
“原因乃藩主家血脈突如斷絕。由於無人可繼承家業，家系和藩號就這麼給廢了。”
“這可是被劃為天領前的事？”
沒錯沒錯，平八翻閱起記事簿說道：
“此事說明起來有些麻煩。根據記載，被劃為天領前，該地乃由三谷家所統轄，而後來斷了香火的即為此家。不過，記錄中倒是未曾明確說明三谷家之所以絕後的理由，僅載有藩主猝死，以下略。”
“不過，即使藩主猝死，又無後人可繼承，還是可祭出收養養子等對策因應不是？”
“對策的確不是沒有。”
“縱使將一個藩給廢了，也可將其領地分封予其他近鄰的藩什麼的，哪有可能找不到什麼好對策？除非其乃佐渡之類的產金之地，至少有些許利益可圖——否則應該不至於會將之劃為天領才是。”
“該地的確有盛產黃金之傳說。”
“噢？”
據說還有座金山哩，平八嘻皮笑臉地說道。
“金山？此話可當真？”
“這當然只是個傳說呀。想必還是個無憑無據的流言。那種地方哪可能挖出什麼金銀呀。這則傳說，想必正如百介先生稍早所言，不過是坊問對該地突然被劃為天領所作的臆測罷了。那兒之所以成為天領，其實是另有原因。”
別再賣關子了行麼？百介說道。
“呵呵，我可沒在隱瞞什麼呀！其真正原因，其實就是那個妖魔詛咒的傳言。這我一開始不也提過？”
“就因為有妖、妖魔詛咒，幕府才無法將該地分封給其他藩國？”
平八邊點頭，邊咽下又一隻豆沙包。
“還真想來杯茶呀。真是佩服百介先生，這麼甜的東西還能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比較多。
“其實——”
嘴裡仍在咀嚼著豆沙包的平八口齒含糊地說道：
“三谷藩之所以遭到廢藩，其實是為了一則駭人聽聞的醜事。這件事，就連官府也不敢對外張揚。”
“醜事？”
“沒錯。這三谷藩的末代藩主，據說原本也是個養子。看來三谷家的確是代代皆無子嗣。至於這藩主是如何成為養子的？我倒是沒查證得太仔細。總之，這位藩主殿下——是個心神錯亂的狂人。”
“可是患了什麼心病？”
“據說是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
[注13：江戶時代對基督徒的稱呼。]
“不是不是，”平八揮手否定道：
“此事未曾留下任何記載。江戶北林藩下屋敷有個名曰權藏的折助（注14），如今年事已高，走起路來已是步履蹣跚，這樁不可告人的往事就是從他口中打聽來的。說來還真是殘酷之至，據說那藩主嗜食活人生肝。”