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  “百介先生,這結論未免也下得太草率了,”平八說道:

  “這種事若在江戶發生,想必大家是會如此推論沒錯。但北林的情況可不同呀。”

  “哪裡不同?”

  “那兒不是殺手、盜匪橫行經年麼?那麼有誰在何處遇害這種事,豈不是一點兒也不希罕?

  一個人只因曾和自己起過爭執的傢伙和自己的妻子接連喪命,就被指稱為嫌犯——如此推論,我可是難以接受,而且也沒經過調查就下令通緝,處理過程難道無過度草率之嫌?”

  如此說來,似乎也不無道理。

  既然該地兇殺慘案頻仍,那麼和與吉命案大同小異的事件理應是為數不少。而右近之妻所遭逢的慘禍,照理也應被視為右近遷居領內前所發生的一連串事件的延續。

  因此,僅有右近一人遭到通緝,看來個中的確是有些蹊蹺。

  “該不會是遭人誣陷的吧?”

  “遭人誣陷——會被什麼人誣陷?”

  這就不清楚了,平八說道:

  “總之為此憑空臆測,充其量仍不過是牽強附會。若僅能胡思亂想,還不如先將這問題給擱這。倒是,關於北林那妖魔詛咒的傳聞……”

  “可是打聽到了什麼關於這傳聞的消息麼?”

  平八從身旁一隻碩大的包袱中取出了一冊記事簿。

  “呵呵呵,小弟也學起百介先生,開始用起記事簿來了。這可不是記錄賒帳的帳簿呀。”

  平八興高采烈地說道:

  “不過,邊聽人陳述邊以簿子記述還真是難事一樁,不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀!”

  “客套話就免了吧。難道平八先生果真探聽到了那妖魔傳聞的真相?”

  妖魔詛咒——

  難道真有這種怪力亂神之事?

  雖然還真是死了不少人。

  百介並不全盤否定神怪之說,但對此說法就是頗為質疑。

  ——妖魔詛咒真會鬧出人命麼?

  右近在向家老表明希望繼續調查的意願時,曾收下一份調書的謄本。雖然還沒來得及詳閱,右近便遭到了通緝,這份謄本也因此沒派上什麼用場,但百介還是把它借來仔細讀了一遍。

  右近曾表示不知這些兇案是打哪時開始發生的,但根據記載,第一樁慘案是發生在六年前。

  只不過,看來當時並未有人指其為妖魔詛咒。被擄走的悉數為年輕姑娘,均於慘遭開膛剖腹、挖出臟腑後棄屍,手法至為陰慘。

  宛如生肝遭人活剝之狀——

  調書上頭如此記述,不過並未記載遇害人數,因此難以看出與後來發生的事件——亦即所謂妖魔詛咒所為的案子之間有無關連。此外,當時前藩主尚在人世,尚未經歷人事交替,當年負責調查的役人如今似乎已不在位。

  真正被指為妖魔詛咒的事件,則是到翌年才發生。當時統治者也已換成了現任藩主。從五年前的夏季至翌年早春,共有七人遭慘殺。

  ——七人。

  這人數就與後來的七人御前之說扯上了關係。

  但也不知是為何,接下來有一整年未曾發生任何慘案。直到大前年夏季,同樣的事件方才再起,妖魔詛咒之說亦在此時開始流傳。至前年春季為止,同樣有七人遇害。自此人心大亂,也有不少趁火打劫者開始乘機犯案。

  “這妖魔詛咒之說——”

  平八開始賣起了關子。

  百介朝他探出身子,逼他把話給說下去。稍安勿躁、稍安勿躁,平八說道:

  “乃源自一樁城王遭人殺害的駭人傳說。這件事發生在——許久許久以前。”

  ——遠古凶事。

  右近亦曾提及該地有一流傳已久的駭人傳說,或許就是這樁。

  北林這地方——平八繼續說道:

  “一如百介先生曾言,在北林家統治前曾為天領,亦即幕府領地。先生可知道如此窮鄉僻壤,幕府為何要接手管轄?其中其實有個無可奈何的緣由。”

  “怎麼個無可奈何法?”

  “原因乃藩主家血脈突如斷絕。由於無人可繼承家業,家系和藩號就這麼給廢了。”

  “這可是被劃為天領前的事?”

  沒錯沒錯,平八翻閱起記事簿說道:

  “此事說明起來有些麻煩。根據記載,被劃為天領前,該地乃由三谷家所統轄,而後來斷了香火的即為此家。不過,記錄中倒是未曾明確說明三谷家之所以絕後的理由,僅載有藩主猝死,以下略。”

  “不過,即使藩主猝死,又無後人可繼承,還是可祭出收養養子等對策因應不是?”

  “對策的確不是沒有。”

  “縱使將一個藩給廢了,也可將其領地分封予其他近鄰的藩什麼的,哪有可能找不到什麼好對策?除非其乃佐渡之類的產金之地,至少有些許利益可圖——否則應該不至於會將之劃為天領才是。”

  “該地的確有盛產黃金之傳說。”

  “噢?”

  據說還有座金山哩,平八嘻皮笑臉地說道。

  “金山?此話可當真?”

  “這當然只是個傳說呀。想必還是個無憑無據的流言。那種地方哪可能挖出什麼金銀呀。這則傳說,想必正如百介先生稍早所言,不過是坊問對該地突然被劃為天領所作的臆測罷了。那兒之所以成為天領,其實是另有原因。”

  別再賣關子了行麼?百介說道。

  “呵呵,我可沒在隱瞞什麼呀!其真正原因,其實就是那個妖魔詛咒的傳言。這我一開始不也提過?”

  “就因為有妖、妖魔詛咒,幕府才無法將該地分封給其他藩國?”

  平八邊點頭,邊咽下又一隻豆沙包。

  “還真想來杯茶呀。真是佩服百介先生,這麼甜的東西還能吃得面不改色的。”

  分明是平八自己吃得比較多。

  “其實——”

  嘴裡仍在咀嚼著豆沙包的平八口齒含糊地說道:

  “三谷藩之所以遭到廢藩,其實是為了一則駭人聽聞的醜事。這件事,就連官府也不敢對外張揚。”

  “醜事?”

  “沒錯。這三谷藩的末代藩主,據說原本也是個養子。看來三谷家的確是代代皆無子嗣。至於這藩主是如何成為養子的?我倒是沒查證得太仔細。總之,這位藩主殿下——是個心神錯亂的狂人。”

  “可是患了什麼心病?”

  “據說是某淫祠邪教的信徒。”

  “淫祠邪教——可是切支丹(注13)?”

  [注13:江戶時代對基督徒的稱呼。]

  “不是不是,”平八揮手否定道:

  “此事未曾留下任何記載。江戶北林藩下屋敷有個名曰權藏的折助(注14),如今年事已高,走起路來已是步履蹣跚,這樁不可告人的往事就是從他口中打聽來的。說來還真是殘酷之至,據說那藩主嗜食活人生肝。”

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