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“但事實正是如此。在下已被當成殺害妻小等人的罪犯遭到舉國通緝，連一絲證明自己清白的機會都沒有。”
“殺、殺害妻小？”
百介驚嘆道。這下右近的身子開始抽搐了起來。
過了半晌，百介才發現他的身子原來是隨自嘲的笑意而抖動。
“沒錯，在下被誣指為斬殺孕妻並倒掛其屍、行徑暴虐令人髮指的殺人兇手，若非瘋子即為鬼畜。不，殘虐程度甚至較鬼畜更甚。”
唉，右近嘆道：
“這段時日曾不知幾回萌生死意，但終究還是活了下來。在下絕非貪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不該輕易犬死。”
“大爺想親手弒敵？”
右近搖頭回答：
“一如治平大人所言，縱使將兇手斬首抉目，亦難撫平此殺妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能為愛妻治喪。因此……”
右近緩緩抬起頭來。
只見他的瞳孔中映照著燈籠的燭火。
“因此在下才隱身潛伏，並且……”
“並且碰上了阿銀？”
治平語氣粗魯地說道，將空了的酒壺隨手一拋，酒壺在質地粗糙、乾枯陳舊的榻榻米上一路滾動，到了接近敷居的地方才停了下來。
“那母夜叉這陣子都在忙些什麼？”
“這在下也不清楚——”
右近望向酒壺說道：
“只是——見到阿銀小姐時，的確是驚訝萬分。在下原本以為阿銀小姐並非陽界之人，因此一度甚至懷疑自己是否在不知不覺間徘徊到了幽冥陰界，抑或在無盡悲痛中產生了幻想錯覺。”
右近轉頭望向百介，百介連忙將視線給別開。
“在下向阿銀小姐詢問了土佐一事的原委。雖然當時深感難以置信，但這下看到山岡大人亦為血肉之軀，似乎可證實其所言不假。”
“這、這、小弟不過是……”
百介一時也不知該如何解釋，到頭來只得垂下頭去；畢竟再怎麼解釋也只會教人愈聽愈迷糊。山岡大人無須自責，右近手按百介的肩膀說道：
“阿銀小姐為在下打點了一張偽造的通行手形，並引領在下逃離北林領內。在分手之際，還保證會為在下查個水落石出，並囑咐在下赴江戶麴町，於念佛長屋治平大人之居處等候——”
語畢，右近一手握起自己的刀。
[三]
百介返回江戶的三日後，神田鍛冶町的書鋪老闆平八便前往京橋蠟燭商生駒屋內的小屋——亦即百介的住所造訪。
想不到他的反應如此之快，還真是遠遠超乎百介的預期。
一離開治平住處，百介便連忙趕赴平八的住處，委託他代為調查一些事。
這個租書鋪老闆不僅通曉書畫文物，還得以出入某些常人難以進出的場所。因此不僅人脈廣泛，消息也十分靈通。再加上平八生性愛看熱鬧，同時還是個擅長以花言巧語套人話的馬屁精。
總之，他可真是個委託調查的好人才。
這下只見平八那張與實際年齡毫不相稱的娃娃臉面帶微笑，才剛打完招呼，便從懷中掏出一包豆沙包湊向了百介。平八總是認為百介沒什麼酒量。
“這是我從兩國買回來的。甜食我是吃不出好壞，不過，據說這豆沙包可是十分美味哩。”
“你去了兩國一趟？”
沒錯，平八語帶驕傲地說道：
“也查訪到了不少事兒。這下該從哪兒說起呢？總之我就從頭道來吧。倒是，那位武士怎麼了？”
“你可是指——右近大爺？也沒怎麼了，目前正寄住某處藏身。”
“可是藏身在那小股潛的同夥家中？”
平八對又市的真實身分已是瞭若指掌。
“真是的，竟然真有這麼過分的事。妻小都遭人毒手了，還得蒙上這不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京橋的擬寶珠（注11），真不知道這麼做有何利益可圖？”
[注11：江戶時代，從東海道進入江戶時所需渡過的第一道橋即為京橋，擬寶珠為橋杆柱頭上的寶珠形裝飾。關於擬寶珠的起源有各種說法，一是模擬佛教中釋迦合利壺的形狀、龍神寶珠或地藏菩薩手中寶珠的形狀，取其“模擬”之意，故稱之擬寶珠；另一說法是據稱洋蔥的臭味有除魔的功效，取其音同“蔥帽子”、“蔥坊主”，同時模擬其形狀而成。]
“是呀，想必真的很難熬罷。”
要喝點茶麼？取出豆沙包的百介問道，不必麻煩了，平八揮手說道。
“不過，那位大爺為何會受到這種莫名的誣陷？”
“噢，關於這點我是不清楚，但據說右近大爺在尋凶的過程中，曾向遇害的鄰家姑娘的未婚夫探聽過一些消息。和右近大爺見過面之後不久，這個未婚夫——一個名曰與吉的油販子，接著也遇害了。”
難道真是七人御前所為？平八問道。
“不，是死神，”百介回答。
“死神是什麼？”
平八兩眼圓睜地驚聲問道。
“噢——這不過是個比喻。殺害與吉的兇手或許只是趁火打劫的盜匪。據傳這類暴徒時下正與日俱增。”
“這可奇怪了。”
“還真是奇怪哪，”平八磨蹭著下顎說道，原本還宣稱自己不愛吃甜食，這下卻將一隻豆沙包給塞進了嘴裡。
“奇怪？平八先生這句話是什麼意思？難道認為與吉這個人有問題？”
應該不是罷，平八邊鼓動著雙頰咀嚼邊說道：
“哎呀，還真是甜哪。上回我到那兒去時，城下的氣氛已是一片陰陽怪氣的。唉，澡不熱、飯不甜、女不美，那地方可說是什麼都不對勁。整個地方沒半點兒煦煦生氣，不論上哪兒都只有騰騰殺氣。或許是因為殺人兇手依然逍遙法外，嚇得百姓個個心神不寧，教人感覺一點兒也不安穩。因此，或許真有些不法之徒乘機破門搶奪、攔路劫財——但先生難道不認為這一切未免也過於湊巧了些？”
“過於湊巧？”
“先生難道不好奇，那位武士大爺為何找上那個油販子？”
平八執拗地追問道。
“噢，根據右近先生所言，遇害的鄰家姑娘——名曰瑠衣，似乎還有個名曰佳奈的妹妹。佳奈聲稱——自己曾看見過兇手。”
“可是那個油販子？”
“非也。正確說來，其妹所看到的並非殺人兇手，應該說是拐走姊姊的嫌犯——”
瑠衣平日與妹妹佳奈原本相依為命，兩人平日以裁縫女紅勉強餬口。瑠衣就是在加奈前往裁縫鋪繳交剛縫好的小袖（注12）時，教人給擄走的，前後時間不過四刻半。加奈也宣稱從裁縫鋪返家途中，曾看到姊姊被人帶走。
“殺、殺害妻小？”
百介驚嘆道。這下右近的身子開始抽搐了起來。
過了半晌，百介才發現他的身子原來是隨自嘲的笑意而抖動。
“沒錯，在下被誣指為斬殺孕妻並倒掛其屍、行徑暴虐令人髮指的殺人兇手，若非瘋子即為鬼畜。不，殘虐程度甚至較鬼畜更甚。”
唉，右近嘆道：
“這段時日曾不知幾回萌生死意，但終究還是活了下來。在下絕非貪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不該輕易犬死。”
“大爺想親手弒敵？”
右近搖頭回答：
“一如治平大人所言，縱使將兇手斬首抉目，亦難撫平此殺妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能為愛妻治喪。因此……”
右近緩緩抬起頭來。
只見他的瞳孔中映照著燈籠的燭火。
“因此在下才隱身潛伏，並且……”
“並且碰上了阿銀？”
治平語氣粗魯地說道，將空了的酒壺隨手一拋，酒壺在質地粗糙、乾枯陳舊的榻榻米上一路滾動，到了接近敷居的地方才停了下來。
“那母夜叉這陣子都在忙些什麼？”
“這在下也不清楚——”
右近望向酒壺說道：
“只是——見到阿銀小姐時，的確是驚訝萬分。在下原本以為阿銀小姐並非陽界之人，因此一度甚至懷疑自己是否在不知不覺間徘徊到了幽冥陰界，抑或在無盡悲痛中產生了幻想錯覺。”
右近轉頭望向百介，百介連忙將視線給別開。
“在下向阿銀小姐詢問了土佐一事的原委。雖然當時深感難以置信，但這下看到山岡大人亦為血肉之軀，似乎可證實其所言不假。”
“這、這、小弟不過是……”
百介一時也不知該如何解釋，到頭來只得垂下頭去；畢竟再怎麼解釋也只會教人愈聽愈迷糊。山岡大人無須自責，右近手按百介的肩膀說道：
“阿銀小姐為在下打點了一張偽造的通行手形，並引領在下逃離北林領內。在分手之際，還保證會為在下查個水落石出，並囑咐在下赴江戶麴町，於念佛長屋治平大人之居處等候——”
語畢，右近一手握起自己的刀。
[三]
百介返回江戶的三日後，神田鍛冶町的書鋪老闆平八便前往京橋蠟燭商生駒屋內的小屋——亦即百介的住所造訪。
想不到他的反應如此之快，還真是遠遠超乎百介的預期。
一離開治平住處，百介便連忙趕赴平八的住處，委託他代為調查一些事。
這個租書鋪老闆不僅通曉書畫文物，還得以出入某些常人難以進出的場所。因此不僅人脈廣泛，消息也十分靈通。再加上平八生性愛看熱鬧，同時還是個擅長以花言巧語套人話的馬屁精。
總之，他可真是個委託調查的好人才。
這下只見平八那張與實際年齡毫不相稱的娃娃臉面帶微笑，才剛打完招呼，便從懷中掏出一包豆沙包湊向了百介。平八總是認為百介沒什麼酒量。
“這是我從兩國買回來的。甜食我是吃不出好壞，不過，據說這豆沙包可是十分美味哩。”
“你去了兩國一趟？”
沒錯，平八語帶驕傲地說道：
“也查訪到了不少事兒。這下該從哪兒說起呢？總之我就從頭道來吧。倒是，那位武士怎麼了？”
“你可是指——右近大爺？也沒怎麼了，目前正寄住某處藏身。”
“可是藏身在那小股潛的同夥家中？”
平八對又市的真實身分已是瞭若指掌。
“真是的，竟然真有這麼過分的事。妻小都遭人毒手了，還得蒙上這不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京橋的擬寶珠（注11），真不知道這麼做有何利益可圖？”
[注11：江戶時代，從東海道進入江戶時所需渡過的第一道橋即為京橋，擬寶珠為橋杆柱頭上的寶珠形裝飾。關於擬寶珠的起源有各種說法，一是模擬佛教中釋迦合利壺的形狀、龍神寶珠或地藏菩薩手中寶珠的形狀，取其“模擬”之意，故稱之擬寶珠；另一說法是據稱洋蔥的臭味有除魔的功效，取其音同“蔥帽子”、“蔥坊主”，同時模擬其形狀而成。]
“是呀，想必真的很難熬罷。”
要喝點茶麼？取出豆沙包的百介問道，不必麻煩了，平八揮手說道。
“不過，那位大爺為何會受到這種莫名的誣陷？”
“噢，關於這點我是不清楚，但據說右近大爺在尋凶的過程中，曾向遇害的鄰家姑娘的未婚夫探聽過一些消息。和右近大爺見過面之後不久，這個未婚夫——一個名曰與吉的油販子，接著也遇害了。”
難道真是七人御前所為？平八問道。
“不，是死神，”百介回答。
“死神是什麼？”
平八兩眼圓睜地驚聲問道。
“噢——這不過是個比喻。殺害與吉的兇手或許只是趁火打劫的盜匪。據傳這類暴徒時下正與日俱增。”
“這可奇怪了。”
“還真是奇怪哪，”平八磨蹭著下顎說道，原本還宣稱自己不愛吃甜食，這下卻將一隻豆沙包給塞進了嘴裡。
“奇怪？平八先生這句話是什麼意思？難道認為與吉這個人有問題？”
應該不是罷，平八邊鼓動著雙頰咀嚼邊說道：
“哎呀，還真是甜哪。上回我到那兒去時，城下的氣氛已是一片陰陽怪氣的。唉，澡不熱、飯不甜、女不美，那地方可說是什麼都不對勁。整個地方沒半點兒煦煦生氣，不論上哪兒都只有騰騰殺氣。或許是因為殺人兇手依然逍遙法外，嚇得百姓個個心神不寧，教人感覺一點兒也不安穩。因此，或許真有些不法之徒乘機破門搶奪、攔路劫財——但先生難道不認為這一切未免也過於湊巧了些？”
“過於湊巧？”
“先生難道不好奇，那位武士大爺為何找上那個油販子？”
平八執拗地追問道。
“噢，根據右近先生所言，遇害的鄰家姑娘——名曰瑠衣，似乎還有個名曰佳奈的妹妹。佳奈聲稱——自己曾看見過兇手。”
“可是那個油販子？”
“非也。正確說來，其妹所看到的並非殺人兇手，應該說是拐走姊姊的嫌犯——”
瑠衣平日與妹妹佳奈原本相依為命，兩人平日以裁縫女紅勉強餬口。瑠衣就是在加奈前往裁縫鋪繳交剛縫好的小袖（注12）時，教人給擄走的，前後時間不過四刻半。加奈也宣稱從裁縫鋪返家途中，曾看到姊姊被人帶走。